LE CERF ET LES BŒUFS

Un cerf, lancé hors des sombres retraites des bois, s’efforçait d’échapper à la mort dont les chasseurs le menaçaient. Dans son aveugle terreur, il gagne une ferme voisine, et se sauve dans une étable à bœufs qui s’offre fort à propos. Un bœuf le voit se cacher, et lui dit : « A quoi pensestu, malheureux ! c’est courir de toi-même à la mort que de venir confier ta vie à l’hospitalité des hommes. » Le cerf répond d’un air suppliant : « Pour vous, au moins, ayez pitié de moi ; je m’échapperai à la première occasion3. » La nuit succède au jour; le bouvier apporte du feuillage, et ne voit point l’animal ; tous les valets vont et viennent ensuite, aucun ne l’aperçoit; le fermier même passe, et ne s’avise de rien. L’hôte des bois tout joyeux se met alors à rendre grâces aux bœufs de leur discrétion, et de l’hospitalité qu’ils lui accordent au moment du malheur. «Oui, répond l’un d’eux, nous désirons fort que tu puisses te sauver; mais, si l’homme aux cent yeux arrive, ta vie va se trouver en grand danger. )> Sur ce, le maître sort de table, et, comme depuis peu il avait remarqué que ses bœufs dépérissaient, il entre dans l’étable : « Pourquoi si peu de feuillage? dit- il. La litière manque. Est-il donc si pénible d’enlever ces araignées? » Pendant qu’il examine tout, il aperçoit les hautes cornes du cerf; alors, rassemblant aussitôt ses valets, il fait tuer et enlever une si belle proie.

1. Il y a dans les fables de Phèdre je ne sais quoi d’âpre et de triste, comme le temps où il a vécu.