LA CORNEILLE ET LA BREBIS

La plupart des hommes maltraitent les faibles, mais cèdent devant la force.

Une corneille importune s’était abattue sur une brebis; fatigué de la porter depuis longtemps sur son dos, le paisible animal lui dit : « Oh ! que si tu traitais ainsi le chien aux dents redoutables, tu payerais cher ta témérité! — Je méprise les faibles, répondit l’oiseau pervers ; mais je sais aussi céder devant les forts : je sais qui je maltraite, et qui je dois flatter avec adresse. Voilà par quel secret je prolonge depuis tant d’années ma paisible vieillesse3. »

(Fables nouvelles , 17. Trad. Marie.)

1. Sous Tibère, beaucoup d’hommes engraissés par Séjan des dépouilles de ses ennemis furent ensuite livrés corps et biens par le même Séjan à Tibère qui avait eu envie des uns et des autres. « Les délateurs, dit M. Nisard, se jetaient sur ces dépouilles, gens stupides comme les sangsues qui ne voient pas qu’elles mourront en dégorgeant. » Cette fable fait allusion à ces fortunes dangereuses. Tacite n’a rien écrit de plus énergique.

2. Babrius, qui est de l’école de Phèdre, et vécut au siècle d’Alexandre Sévère, a fait de ce sujet une sorte d’idylle. (Voir Saint-Marc Girardin, La Fontaine et les fabulistes , t. I, p. 85.)

3. Quel trait amer et digne de Juvénal ! Voilà bien ces concussionnaires romains qui jouissaient des Dieux irrités, ou ces délateurs hardis contre les faibles, lâches et flatteurs avec les puissants !

PHÈDRE'