LA VIEILLESSE

Pour être applaudi, un acteur n’a pas besoin de jouer toute la pièce; il suffit qu’il plaise, dans quelque acte qu’il paraisse ; de même, le sage n’a pas besoin de rester en scène jusqu’à la chute du rideau. La vie, en effet, si courte qu’elle soit, est toujours assez longue pour bien vivre. Si vous êtes avancé dans le voyage, il ne faut pas être plus désolé que ne le sont les laboureurs, lorsque, après la douce saison du printemps, ils voient arriver l’été, puis l’automne. Le prin-

1. On n’a jamais mieux exprimé la différence qui existe entre la loi divine et les lois humaines, l’une absolue et nécessaire, les autres relatives et changeantes. C’était une nouveauté pour les Romains, peuple attaché à la lettre plus qu’à l’esprit.

2. Cicéron avait 63 ans lorsque, en novembre 709, il dédia son Traité de la vieillesse à Atticus, âgé de 66 ans.

CICERON

temps représente eri quelque sorte la jeunesse et annonce les fruits, que les autres saisons sont destinées à moissonner et à recueillir.

La moisson de la vieillesse, comme je l’ai souvent répété, c’est le souvenir et la jouissance des biens acquis auparavant ; et tout ce qui arrive selon la nature doit être mis au rang des biens. Or, qu’y a-t-il de plus conforme à la nature que de mourir quand on est vieux? 11 en arrive autant aux jeunes gens1; mais alors la nature se révolte, et ne cède qu’en résistant. Aussi je compare la mort d’un jeune homme à une flamme ardente qu’on étouffe à force d’eau ; mais le vieillard meurt tout doucement, sans violence, comme un feu qui s’éteint faute d’aliment. Les fruits, quand ils sont verts, ne s’arrachent de l’arbre qu’avec effort; quand ils sont tout à fait mûrs, ils se détachent d’eux-mêmes : ainsi la vie est arrachée violemment aux jeunes gens; les vieillards tombent, pour ainsi dire, de maturité. Cette maturité m’est si agréable que, plus j’approche de la mort, plus il me semble qu’après une longue navigation je découvre enfin la terre, et que je vais entrer dans le port.

(, dialogue de la vieillesse . Trad. Parez et Legouez.)