DU GÉNIE DE LA FONTAINE, COMME FABULISTE

Le savant biographe de La Fontaine, M. Walkenaer, a analysé les mérites du poète et révélé les secrets de son art dans quelques pages qu'il convient de reproduire. Nous nous contenterons de compléter par quelques notes ce morceau remarquable :

La Fontaine vous ravit par ce charme singulier qui naît de l'illusion complète où il paraît être, et que vous partagez. Non-seulement il a ouï dire ce qu'il raconte, mais il l'a vu, il croit le voir encore. Ce n'est pas un poëte qui imagine, ce n'est pas un conteur qui plaisante, c'est un témoin présent à l'action , et qui veut vous y rendre présent vous-même. Son érudition , son éloquence , sa philosophie , sa politique , tout ce qu'il a d'imagination , de mémoire et de sentiment , il met tout en œuvre de la meilleure foi du monde pour vous persuader ; et c'est cet air de bonne foi , c'est le sérieux avec lequel il mêle les plus grandes choses aux plus petites , c'est l'importance qu'il attache à des jeux d'enfants , c'est l'intérêt qu'il prend pour un lapin , pour une belette , qui fait qu'on est tenté de s'écrier à chaque instant : Le bon homme ! son caractère n'a fait que passer dans ses fables. C'est du fond de son caractère que sont émanés ces tours si naturels, ces expressions si naïves, ces images si fidèles.

Il a fondé parmi ses animaux des monarchies , des républiques ; il en a composé un monde nouveau où il habite sans cesse. Et qui n'aimerait à y habiter avec lui ? Il en a çéglé les rangs , pour lesquels il a un respect profond, dont il ne s'écarte jamais. Il a transporté chez eux tous les titres et tout l'appareil de nos dignités.

Ils ont des villes qui portent des noms :

Ratopolis était bloquée. (Uv. VII , f. 13.)

Ils savent lire. Dans la fable intitulée : Le Loup, le Cheval et le Renard» ce dernier dit :

. . . Mes parents ne m'ont point fait instruire ;

Ils sont pauvres et n'ont qu'un trou pour tout avoir ;

Ceux du loup , gros messieurs, l'ont fait apprendre à lire. (L. XII , f. 1 7.)

Le cheval avait dit d'abord :

. . . Lisez mon nom. Vous le pouvez , messieurs: Mon cordonnier l'a mis autour de ma semelle. (Ibid.)

Ils connaissent la géographie. Le rat qui court le pays dit :

Voici les Apennins et voilà le Caucase. (L. VIII , f. 9.)

Les canards disent à la tortue :

Voyez-vous ce large chemin ^ Nous vous voiturerons par l'air en Amérique. (L. X , f. s.)

Ils connaissent la loi sur la propriété ;

Jean Lapin allégua la coutume et l'usage -.

Ce sont , dit-il , leurs lois qui m'ont de ce logis

Rendu maître et seigneur, et qui , de père en fils,

L'ont de Pierre à Simon, puis à moi Jean transmis. (L. VII, f. 16.)

Ils font des prières. Le rat retiré du monde dit aux députés de la république souffrante :

En quoi peut un pauvre reclus Vous assister ? Que peut -il faire , Que de prier le ciel qu'il vous aide en ceci? (L. VII, f. s.)

Ailleurs , le chat dit au rat :

J'allais leur {aux dieux) faire ma prière, Comme tout dévot chat en use les matins. (L. VIII , f. 22.)

Ils font la guerre et la paix , et se donnent des otages :

Après mille ans et plus de guerre déclarée,

Les loups firent la paix avecque les brebis...

La paix se conclut donc On donne des otages .-

Les loups leurs louveteaux et les brebis leurs chiens, (L. III , f. is.)

Ils connaissent l'usage de l'argent :

Rendez-moi mon argent , j'en puis avoir affaire. (L. IV, f. is.)

Ils en savent le taux. La cigale dit à la fourmi :

Je vous paierai....

Avant l'août, foi d'animal, Intérêt et principal. (L. I, f. i.) Etudes littéraires. 12

Ils ont de la faïence :

Ce brouet fut par lui servi sur une assiette. (L. I , f. i&.) Ils connaissent la peinture. Le singe dit à Jupiter dans la Besace :

Mon portrait jusqu'ici ne m'a rien reproché;

Mais pour mon frère l'ours, on ne l'a qu'ébauché :

Jamais, s'il veut m'en croire, il ne se fera peindre. (L. I , f. 7.)

Ils savent compter :

Eux venus, le lion par ses ongles compta. (L. I, f. 6.)

Ils connaissent le nom des artistes fameux. L'âne dit à son camarade :

Vous surpassez Lambert » . (L. XI, f. s.)

Ils ont des meubles comme les nôtres. La fourmi dit à la mouche :

Ni mon grenier, ni mon armoire 2, Ne se remplit à babiller. (L. IV, f. s.)

Us ont une université, des régents, des maîtres es arts :

Le lion , pour mieux gouverner, Voulant apprendre la morale , Se fit un beau jour amener Le singe, maître es arts chez la gent animale. (L. XI , f. s.)

Quant au style de La Fontaine , plus on l'étudié , plus on est forcé de lui rendre hommage. La naïve finesse des expressions et des tours , l'application neuve des proverbes, la propriété singulière des dénominations et des épithètes pittoresques , tout a , chez lui , un charme particulier.

Joignez à cela cette quantité de vers tombés de sa plume, et tellement nés des entrailles de la chose, qu'il ne semble pas qu'on aurait pu avoir

1. Cet âne qui parle de Lambert est trop du siècle. La fable devient invraisemblable si on n'en reporte pas la scène au temps où les bêtes parlaient. Lambert était un musicien contemporain de La Fontaine. Il avait la vogue et il était fort recherché dans le monde. Boïleau en parle, satire III, dans ce vers :

Nous n'avons,... ni Lambert ni Molière.

2. 11 ne fallait pas louer cette armoire qui est de trop. Que la fourmi ait un grenier, on le conçoit; mais on ne saurait lui accorder un mobilier complet. La Fontaine a quelquefois dépassé le but et détruit l'illusion par une fausse assimilation. Ainsi, dans la fable 7 du livre XII, on n'accepte pas cette société de commerce formée par le Buisson, la Chauve-Souris et le Canard, ni leurs comptoirs , ni leurs agents , ni leurs registres. L'essence de l'apologue est d'être une image et non une contrefaçon de l'humanité.

d'autres idées sur le sujet : La Fontaine vous paraîtra de plus en plus supérieur.

Nous voyons chez lui l'apologue s'élever et descendre, se plier à tous les genres, prendre tous les tons. Cette variété qu'il sait mettre d'une fable à l'autre, il la met aussi dans les détails de chaque fable, et son style est toujours proportionné aux choses.

Tantôt il a la majesté de l'épopée et l'éclat énergique de l'ode, comme dans ces vers :

Aurait-il imprimé sur le front des étoiles

Ce que la nuit des temps enferme dans ses voiles? (L. II , f. 15.)

Tantôt il joint à cet éclat une profonde philosophie :

Il lit au front de ceux qu'un vain luxe environne

Que la fortune vend ce qu'on croit qu'elle donne. {Philémon et Baucis.)

Tantôt c'est un calme majestueux, une sérénité sublime :

Rien ne trouble sa fin; c'est le soir d'un beau jour. [Ibid.)

Quand le moment viendra d'aller trouver les morts ,

J'aurai vécu sans soins et mourrai sans remords. (L. XI, f. «.)

Ailleurs , c'est un trait de gaieté , une saillie :

Une souris tomba du bec d'un chat-huant :

Je ne l'aurais pas ramassée, Mais un bramin le fit : chacun a sa pensée. (L. IX, f. 7.)

C'est surtout dans le talent de peindre et de rendre les objets comme une glace fidèle, que La Fontaine l'emporte sur tous les poètes. Voyez comme ces souris

Mettent le nez à l'air, montrent un peu la tète, Puis , rentrent dans leurs nids à rats , Puis ressortant, font quatre pas, Puis enfin se mettent en quête. (L. III, f. 18.)

Ne voit-on pas aussi le lapin, quand il va prendre le frais à la pointe du jour?

Il était allé faire à l'aurore sa cour,

Parmi le thym et la rosée.

Après qu'il eut brouté, trotté, fait tous ses tours... (L. VII, 16.)

Cette peinture est fraîche et riante comme l'aurore. Brouté, trotté : cette répétition de sons qui se confondent , peint merveilleusement la multiplicité des mouvements du lapin.

Voyez décamper l'alouette :

Et ses petits en même temps , Voletants, se culebutants. (L. IV. f, 24,

Voyez, dans la Vieille et ses deux Servantes, cette vieille

S'affubler d'un Jupon crasseux et détestable , Allumer une lampe et courir droit au lit, Où de tout leur pouvoir, de tout leur appétit,

Dormaient ses deux pauvres servantes.

L'une entr'ouvrait un œil , l'autre étendait un bras. (L. V, f. 6.)

Voyez le portrait que le souriceau fait à sa mère du coq et du chat. Mais ouvrez seulement le livre, et ces peintures vivantes, ces beautés vraies, s'offriront en foule.

Il est encore des beautés plus singulières et plus fines. Tels sont ces heureux rapprochements :

Deux chèvres passent un ruisseau sur une planche :

Je m'imagine voir avec Louis le Grand Philippe quatre qui s'avance Dans l'île de la Conférence. (L. XII , f. 4.)

Deux canards proposent à une tortue de la voiturer par l'air en Amérique :

Vous verrez mainte république , Maint royaume , maint peuple , et vous profiterez Des différentes mœurs que vous remarquerez ; Ulysse en fit autant. On ne s'attendait guère

A voir Ulysse en cette affaire. (L. X , f. s.)

Quel art peut enseigner à rire sans grimacer; à rapprocher ainsi les extrêmes sans les dénaturer ; à saisir les côtés semblables des objets les plus différents ? Qui nous apprendra jusqu'où l'on peut aller dans ce genre, et où il faut s'arrêter ; ce qu'on peut se permettre, ce qu'on doit s'interdire?

Il n'y a d'autre maître que le goût; et le goût, dans ce degré, est une sorte d'instinct privilégié qu'on ne peut définir.

Un point de la plus grande importance dans la fable , c'est que la morale soit pure et saine, et qu'elle inspire la vertu et les bonnes mœurs.

La Fontaine n'a pas toujours été attentif à cet égard. Combien de maximes dangereuses ou équivoques ne trouvons-nous pas dans les apologues du bonhomme! Dans la Chauve -Souris et les deux Belettes , il prêche en quelque sorte la duplicité :

Le sage dit , selon les gens :

Vive le roi ! vive la ligue ! (L. II , f. «.)

Dans la Cigale et la Fourmi, il apprend non-seulement à refuser un service, mais à railler dans ses refus. La maxime qui suit :

Quiconque est loup agisse en loup ,

C'est le plus certain de beaucoup, (L. III , f. s.)

est une maxime inutile à prêcher aux loups , puisqu'ils ne s'en départent jamais, et toutefois mauvaise à débiter aux autres hommes. Au reste, notre fabuliste était sujet à de grandes distractions, et la garde qui le soignait dans sa dernière maladie disait à son confesseur, l'abbé Pouget : « Hé ! ne le tourmentez pas tant, il est plus bête que méchant. Monsieur, Dieu n'aura pas le courage de le damner. »

APPRÉCIATION SOMMAIRE DES PRINCIPALES FABLES CONTENUES DANS LES DOUZE LIVRES DE LA FONTAINE.

Il convient, après cette appréciation générale des procédés poétiques de La Fontaine et des qualités de son génie , de signaler rapidement, dans les douze livres qui composent son recueil , les apologues les plus dignes d'admiration et ceux qui ont paru faibles ou défectueux aux plus habiles critiques. Pour juger sainement , il ne faut pas louer sans discernement.

Les premières fables de La Fontaine, telles que la Cigale et la Fourmi (fab. i), le Corbeau et le Renard (fab. n), par exemple, sont d'une extrême simplicité , appropriée à l'enfance et de nature à la charmer; mais le poète, sans paraître ambitieux, ne tarde pas à prendre un essor plus élevé. Il ne se contente plus de raconter avec enjouement; l'émotion de son âme se produit bientôt (fab.iv) dans les plaintes du mulet chargé d'argent qui périt où son camarade s'est sauvé , et l'art du poète dramatique éclate à la fable suivante dans le contraste du Loup et du Chien (fab. v), décrits tous deux demain de maître , et dans le piquant dialogue qui achève de les faire connaître. Le peintre inimitable paraît aussi dans l'Hirondelle et les petits Oiseaux (fab. vm), et le pinceau le plus habile essayerait vainement d'égaler l'effet pittoresque de ce vers :

Voyez- vous cette main qui par les airs chemine.

Le Rat de ville et le Rat des champs (fab. ix) n'est qu'une esquisse qui laisse au tableau tracé par Horace toute sa supériorité. La Fontaine a tort en commençant le Loup et l'Agneau ( fab. x) de dire sans restriction :

La raison du plus fort est toujours la meilleure ;

car cette maxime brutale est loin de sa pensée; la fable n'en est

pas moins un modèle de narration , aussi bien que l'échange de politesses perfides entre le Renard et la Cigogne (fab. xvm). Rien n'est plus attendrissant que ce pauvre bûcheron (fab, xvi) tout couvert de ramée qui,

Gémissant et courbé, marchait à pas pesants Et tâchait de gagner sa chaumine enfumée.

Boileau et J.-B. Rousseau se sont mal trouvés d'avoir voulu lutter contre une poésie si naturelle et si émouvante. Mais le chef-d'œuvre de ce livre est, sans contredit, le Chêne et le Roseau (fab. xxn), qui réunit à la vérité des mœurs, la simplicité , la grâce et la vigueur du style. La vérité des mœurs à propos d'un arbre et d'une plante ! Des caractères dans le règne végétal I voilà un surprenant éloge ; cependant rien n'est plus juste , et ce n'est pas le moindre des miracles de l'art de La Fontaine.

Le second livre renferme le Lion et le Moucheron (fab. ix), dont le début est si vif, si brusque, si martial : « Va-t'en, chétif insecte , » et où la description du combat est digne de l'épopée par le mouvement et la noblesse du style; le Lièvre et les Grenouilles (fab. xiv), charmant apologue qui console les poltrons sans les corriger, et qui instruit par l'analyse d'un sentiment dont les effets sont décrits avec une si piquante vérité. Il faut citer le Conseil tenu par les Rats (fab. ix), image comique des assemblées qui délibèrent courageusement sans passer de la parole aux actes; la Chauve-souris et les deux Belettes (fab. v ), quoique la morale en soit fausse, car ce n'est pas le sage, mais le lâche, qui crie, selon les temps : a Vive le Roi ! vive la Ligue! » Qui de nous, en lisant V Oiseau blessé d'une flèche (fab. vi), n'a pas été ému de ce cri touchant et sorti du cœur :

Cruels humains! vous tirez de nos ailes De quoi faire voler ces machines mortelles !

Bans V Aigle et VEscarbot (fab. vin), même sensibilité , pour les œufs de l'aigle fracassés en son absence,

Ses œufs, ses tendres œufs, sa plus douce espérance!

Et rien n'est plus dramatique, plus animé que les phases diverses de la vengeance de l'escarbot implacable au souvenir de la mort de Jean Lapin, son ami. La fable de V Astrologue qui se laisse tomber dans un puits (fab. xm) n'est rien, mais la digression sur l'astrologie est un morceau philosophique de la plus grande beauté; c'est là que se trouvent ces admirables vers :

Quant aux volontés souveraines De celui qui fait tout , et rien qu'avec dessein , Qui les sait que lui seul? Comment lire en son sein ? Aurait-il imprimé sur le front des étoiles Ce que la nuit des temps enferme dans ses voiles?

Un chef-d'œuvre commence le troisième livre, un chef-d'œuvre le termine :le Meunier, son Fils et l'Ane (fab. i) est dans toutes les mémoires, ainsi que le Chat et un vieux Rat (fab. xvm); grâce à cette fable, si Rodilard, l'Alexandre des chats, est célèbre, le vieux routier de rat qui « a perdu sa queue à la bataille » partage la gloire de Rodilard pour avoir échappé à ses pièges. Entre ces deux apologues, si souvent cités comme des modèles, La Fontaine a placé l'Ivrogne et sa Femme (fab. vu), la Goutte et l'Araignée (fab. vin) et la Femme noyée (fab. xvi), qui paraissent peu dignes de lui. Mais on le retrouve dans les Grenouilles qui demandent un roi, et qui méritent si bien la grue qui les croque, pour n'avoir pas conservé leur premier gouvernement; dans le Renard et le Bouc (fab. v), où la sottise de ceux qui ont moins de jugement que de barbe au menton est si bien peinte ; dans V Aigle, la Laie et la Chatte (fab. v), qui inspire plus de haine contre la fourberie que ne le ferait le plus éloquent des sermons; enfin dans le Lion devenu vieux (fab. xiv), excellente leçon, quoique depuis lors l'âne ait continué de donner son coup de pied aux puissances déchues.

Les plus belles fables du quatrième livre sont, sans contredit : le Jardinier et son Seigneur ( fab. iv) , scène comique et morale supérieurement tracée; l'Ane et le petit Chien (fab. v), tableau de genre non moins plaisant, et qui donne lieu à tant d'applications, car le nombre n'est pas petit des lourdauds qui visent à la grâce et qui « forcent leur talent; » le Loup, la Mère et l'Enfant (fab.

xvi) ; le Vieillard et ses Enfants (fab. xviii), apologue remarquable par la noblesse soutenue et la gravité du style; l'Avare qui a perdu son trésor (fab. xx), où le dialogue est digne de Molière; VOEU du Maître (fab. xxi) est encore un tableau achevé; mais aucune de ces fables n'égale V Alouette et ses petits avec le Maître d'un jardin (fab. xxn), qui prend place parmi les chefs-d'œuvre du genre. C'est un tableau plein de mouvement et de vérité, où tout est action et image.

Le cinquième livre est peut-être moins riche que les précédents; on y remarque cependant le préambule de la fable première , le Bûcheron et Mercure, où le poëte livre le secret de son art et de sa supériorité, en disant, tout modeste qu'il est :

Je fais de cet ouvrage Une ample comédie à cent actes divers

Et dont la scène est l'univers.

Hommes, dieux , animaux, tout y fait quelque rôle.

Le Pot de terre et le Pot de fer (fab. n), le Satyre et le Passant (fab. vu), la Montagne qui accouche (fab. x), sont des esquisses négligées; mais le Cheval et le Loup (fab. vin), le Laboureur et ses Enfants (fab. ix), le Cerf et la Vigne (fab. xv), sont dignes de La Fontaine. Tout son talent de poëte et de moraliste brille dans l'Aigle et le Hibou ( fab. xv m) , comme dans l'Ours et les deux Compagnons (fab. xx), imité de l'historien Gomines; l'Ane portant des reliques (fab. xiv) et V Ane vêtu de la peau du Lion (fab. xxi) sont de bonnes épigrammes en action dont le trait porte coup contre bien des gens ; les Oreilles du Lièvre (fab. iv) et le Renard ayant la queue coupée (fab. v) sont encore de piquantes satires.

Une des plus agréables compositions de La Fontaine , la Jeune Veuve (fab. xxi), termine le sixième livre; ce n'est pas une fable, mais une esquisse de mœurs de la touche la plus délicate : le style en est plein de grâce et d'harmonie, et il n'y a pas un trait qui dépare ce délicieux tableau. Phébus et Borée (fab. m) offre un contraste poétiquement exprimé entre l'impuissante fureur du vent et la douceur victorieuse du soleil. Le Cochet, le Chat et le Souriceau (fab. v) est une peinture achevée ; le Mulet se vantant

de sa généalogie (fab. vu) appartient au genre satirique : ce mulet, qui avait eu beaucoup de modèles, a toujours des imitateurs. Le Vieillard et l'Ane (fab. vin) , le Soleil et les Grenouilles (fab. xn) ont un sens politique , et ont passé pour des allusions téméraires: la maxime « Notre ennemi, c'est notre maître, » n'est ni d'un courtisan , ni d'un citoyen , c'est une boutade d'esclave ; les plaintes des grenouilles craignant que le soleil n'eût des enfants provoquaient une application d'autant plus facile que Louis XIV avait pris le soleil pour emblème. Le Cerf se voyant dans Veau (fab. ix) apprend à ne pas mépriser l'utile, et le Lièvre et la Tortue (fab. x) offre une leçon, trop souvent perdue, à l'usage des jeunes gens :

Rien ne sert de courir, il faut partir à temps.

Il n'y a pas de plus profitable enseignement que le Charretier embourbé (fab. xvin) , ni de meilleure devise à prendre dans la vie que cette moralité : « Àide-toi , le ciel t'aidera. » Le Charlatan (fab. xix) est une bonne plaisanterie , mise en scène avec beaucoup d'art : la promesse de transformer les ânes en docteurs ne doit pas être faite à bref délai. L'Ane qui se plaint de ses maîtres (fab. xi) n'a pas tout à fait tort, et l'apologue où il figure prouverait tout au plus qu'il n'est pas facile de rencontrer de bons maîtres. On ne voit pas pourquoi La Fontaine a déparé ce livre en y plaçant l'allégorie froidement épigrammatique de la Discorde (fab. xx) ; si c'est pour nous apprendre qu'il faisait mauvais ménage, la confidence est superflue. Nous ne lui savons aucun gré d'avoir donné pour père à la Discorde Tien-et-mien, dont on ne se figure pas aisément les traits; il ne convenait pas de qualifier et de symboliser ainsi la propriété, origine de bien des procès, à la vérité , mais principe de la durée des sociétés et source de la prospérité des États.

Le septième livre des fables s'ouvre par les Animaux malades de la peste, qui passent à juste titre pour un des chefs-d'œuvre de la langue. Nulle part le poëte n'a été mieux inspiré. Ce sujet, qu'il a transformé, il l'avait reçu des prédicateurs du moyen âge qui en avaient fait un emblème de la double balance des confesseurs, indulgents pour les péchés des grands, inexorables aux peccadilles Etudes littéraires. 13

des faibles. La Fontaine en fait une image de la justice séculière; il donne la peste pour motif à la réunion du conseil du roi des animaux, qui débute par s'accuser lui-même. Le sujet, ainsi modifié, devient une véritable création. La décision est prise par le conseil tout entier, sous la présidence du lion, et dans l'intention d'apaiser le courroux du ciel. Cette combinaison donne au sujet une unité et un intérêt qui manquent à la donnée primitive, où les confessions successives ne se rattachent pas à une cause unique. Le Rat qui s'est retiré du monde (fab. m) a moins d'importance que les Animaux malades de la peste, mais une égale perfection; on peut en dire autant du Coche et la Mouche (fab. ix), où la description est une peinture, et l'harmonie des vers une imitation des actes et des mouvements. Le même mérite de pittoresque et d'harmonie imitative se trouve au même degré dans la Laitière et le Pot au lait (fab. x), et la souplesse du talent de La Fontaine éclate par le contraste des deux sujets; car la marche de la laitière est aussi vive, preste et dégagée, que la montée du coche est lente et laborieuse4. Le Chat, la Belette et le petit Lapin (fab. xvi) soutient le parallèle avec les fables précédentes : même vérité de mœurs, peinture également habile des caractères, perfection du langage, plénitude et variété d'harmonie. Le Héron (fab. iv) est à une faible distance de ces chefs-d'œuvre, et il a pour commentaire la Fille (fab. v), qui n'est pas une fable, mais un récit moral et satirique également irréprochable. Les Souhaits (fab. vi), l'Homme gui court après la Fortune (fab. xn), les deux Coqs (fab. xiii),

i. On peut comparer. Quelle lenteur, quel effort d'un côté ;

Dans un chemin montant, sablonneux , malaisé, Et de tous les côtés au soleil exposé ,

Six forts chevaux tiraient un coche :

L'attelage suait, soufflait , était rendu.

Et de l'autre quelle vivacité :

Perrette sur sa tête ayant un pot au lait

Bien posé sur un coussinet , Prétendait arriver sans encombre à la ville. Légère et court vêtue , elle allait à grands pas , Ayant mis ce jour-là , pour être plus agile,

Cotillon simple et souliers plats.

seraient plus remarqués s'ils n'étaient comme éclipsés par le nombre et l'éclat des modèles qui distinguent ce septième livre, le plus riche de tous en chefs-d'œuvre.

La Mort et le Mourant, qui commence le huitième livre, est une des plus belles et certainement la plus grave et la plus pathétique des fables de La Fontaine. Ces vers sur la nécessité de la mort :

Défendez-vous par la grandeur, Alléguez la beauté, la vertu , la jeunesse;

La Mort ravit tout sans pudeur :

Un jour le monde entier accroîtra sa richesse;

sont de la plus haute éloquence/ Ceux-ci sont également beaux et touchants :

Tu murmures, vieillard! Vois ces jeunes mourir;

Vois-les marcher, vois-les courir A des morts , il est vrai , glorieuses et belles , Mais sûres cependant, et quelquefois cruelles.

Après cette poésie émue et pénétrante, quelle surprise et quel charme de trouver la scène si vive et si enjouée du Savetier et du Financier (fab. n), où la sensibilité se fait jour encore par des traits tels que celui-ci :

Plus de chant : il perdit la voix Du moment qu'il gagna ce qui cause nos peines.

Ce même livre renferme encore deux récits qu'on peut compter parmi les modèles : c'est le Rat et l'Huître (fab. ix) et l'Ours et l'Amateur des jardins (fab. x). Dans Jupiter et les Tonnerres (fab. xx) on admire la vivacité , la noblesse et l'harmonie d'une suite non interrompue de vers de sept syllabes, grâce à l'habileté du poète dans l'emploi d'un rhythme à syllabes impaires qui semble repousser la mélodie; La Fontaine a su le rendre musical. Les Obsèques de la Lionne (fab. xiv) offrent aussi des vers d'une harmonie enchanteresse :

Chétif hôte des bois!

Tu ris? tu ne suis pas ces gémissantes voix!

et dans la réponse du Cerf :

Votre digne moitié, couchée entre les fleurs,

Tout près d'ici m'est apparue :

Et je l'ai d'abord reconnue.

Ami, m'a-t-elle dit, garde que ce convoi, Quand je vais chez les dieux , ne t'oblige à des larmes ; Aux champs Élysiens j'ai goûté mille charmes, Conversant avec ceux qui sont saints comme moi.

Qu'on oppose à la douceur de ces vers l'énergie de cette apostrophe, au début du Loup et le Chasseur (fab. xxvn) :

Fureur d'accumuler, monstre de qui les yeux Regardent comme un point tous les bienfaits des dieux.

Qu'on rapproche de cette douceur et de cette énergie la gravité philosophique de ce passage de Démocrite (fab. xxvi) :

Non content de ce songe , il y joint les atomes , Enfants d'un cerveau creux , invisibles fantômes , Et mesurant les cieux sans bouger d'ici-bas , Il connaît l'univers et ne se connaît pas.

Le Lion, le Loup et le Renard (fab. m) est, comme les Obsèques de la Lionne, une image de la cour, et par conséquent une satire. C'est là que le loup, en courtisan madré ,

Daube, au coucher du roi , Son camarade absent;

et que le camarade, dé retour (il est vrai que c'est le renard) , fait écorcher vif le daubeurqui l'a desservi. Les Femmes et le Secret (fab. vi ), tableau piquant de commérage; le Chien qui porte à son cou le dîner de son Maître (fab. vu), image de la contagion du vice sur la probité même, dans les temps de corruption et de curée ; l'Avantage de la Science (fab. xix) et l'Éducation (fab. xxiv ) , développements de deux vérités morales toujours confirmées par l'expérience : toutes ces fables, bien qu'en deçà de la perfection , méritent encore d'être citées.

Au commencement du livre neuvième, les deux Pigeons (fab. n) sont une œuvre du premier ordre. Il n'y a dans aucun genre et dans aucune langue de peinture plus vraie ni plus

LES FABLES. 10i

touchante de l'amitié. Ce sentiment que le poëte exprime si bien, on comprend qu'il en est pénétré, et il l'inspire pour lui-même. Qui douterait du cœur de celui qui a dit :

.... Qu'allez- vous faire?

Allez-vous quitter votre frère.

L'absence est le plus grand des maux.

Non pas pour vous , cruel ! Au moins que les travaux ,

Les dangers , les soins du voyage ,

Changent un peu votre courage.

Encor, si la saison s'avançait davantage. Attendez les zéphyrs. Qui vous presse ? Un corbeau Tout à l'heure annonçait malheur à quelque oiseau .

Le Berger et son Troupeau (fab. xvm) est une pièce de tout point irréprochable. Il y a peu d'oraisons funèbres aussi sincères et plus pathétiques que celle de Robin Mouton. Entre ces deux modèles accomplis , nous trouvons d'autres morceaux d'un ordre inférieur, sans doute, mais dignes encore d'être lus et goûtés. Le Gland et la Citrouille , cette piquante démonstration de la Providence, le Statuaire et la Statue de Jupiter, où le poëte , par un mouvement d'une brusquerie heureuse , passe si naturellement de l'enjouement au sublime1 ; l'Écolier, le Pédant et le Maître d'un Jardin y plaisante image du pédantisme; enfin V Huître et les Plaideurs, qui devrait avoir ruiné la chicane, si les plaideurs n'étaient pas incorrigibles. Le Trésor et les deux Hommes , quoiqu'il n'y ait pas unité de but , et que ce soit plutôt un conte qu'une fable; le Singe et le Chat, ou plutôt Bertrand et Bâton, types durables des habiles et des niais, dans l'industrie, la science et la politique : toutes ces esquisses de maître, passeraient pour des pièces incomparables , si La Fontaine ne nous avait appris qu'on peut faire mieux. Mais il faut avouer en toute franchise que le Cierge (fab. xn) ne vaut absolument rien. Le sujet est mal imaginé , et La Fontaine aurait dû le laisser à Abstémius ;