Sera-t-il dieu , table, ou cuvette

Il sera dieu ! même je veux Qu'il ait en sa main un tonnerre.

Tremblez , humains î faites des vœux ; Voilà le maître de la terre l

l'exécution est également faible. Le cierge , comparé d'abord à Empédocle, et devenant ensuite un Empédocle de cire , est dans le goût de La Motte, qui appelle un chou phénomène potager, et un cadran, greffier solaire. Quelle froide plaisanterie que le vers suivant :

Ce cierge ne savait grain de philosophie. Évidemment La Fontaine n'était pas bien éveillé quand il le fit :

.... Quandoque bonus dormitat Homerus.

Ajoutons encore que la Souris métamorphosée en fille (fab. vu) est d'un goût fort équivoque.

La seconde fable du dixième livre, l'Homme et la Couleuvre, réunit tous les genres d'éloquence. C'est le procès fait à l'humanité au nom des animaux et même des arbres. Rien n'est plus nerveux, plus logique, plus pathétique que ce réquisitoire en trois parties qui abaisse l'homme au-dessous du serpent sur les degrés de l'échelle morale. Ces terribles conclusions, le poète les restreint à l'ingratitude des grands , et la passion qui fermente dans ce terrible apologue donne à penser que La Fontaine, malgré son détachement de toute ambition et de toute servitude , sentait vivement au fond du cœur le contre-coup de l'orgueil , de la dureté, de l'égoïsme hautain et impassible, qui atteignent les serviteurs dévoués des puissants de la terre. Quoi qu'il en soit, cette fable est admirable d'amer dédain, de raillerie poignante, de ressentiment contenu, de dignité dans la plainte, de compassion aux souffrances ; et, dans l'expression, de noble et sévère poésie. Avant ce plaidoyer en faveur de la moralité des animaux comparée à l'injustice des hommes , La Fontaine avait pris en main la défense de leur esprit. Sous le titre des Deux Rats, le Renard et l'OEuf ( fab. i) , il combat par une série d'exemples le système de Descartes qui refuse l'intelligence aux animaux pour en faire des automates et des machines. Jamais cause ne fut plus habilement et plus poétiquement plaidée. C'est aussi que La Fontaine aimait tendrement sa clientèle ; et il avait raison , car elle lui a donné une gloire qui ne périra pas. Citons encore la Tortue et les deux Canards (fab. ni), qui nous font voir, aussi vivement que des couleurs étendues sur îa toile par la magie d'un habile pin-

ceau, un voyage aérien suivi d'une terrible catastrophe ; le Berger et le Roi (fab. x), qui est un traité en action de philosophie morale; les Lapins (fab. xv), tableau d'une vérité frappante et dont l'objet reste gravé dans l'imagination par l'art du poëte; le Marchand, le Gentilhomme , le Pâtre et le Fils du Roi (fab. xvi), qui termine convenablement le dixième livre par une leçon analogue à celle de V Avantage de la Science. On pourrait l'appeler Y Avantage d'un Métier. C'est comme un prélude à la pédagogie de J. J. Rousseau, qui veut que les bras de son Emile puissent assurer son existence. Il est bon de tout prévoir quand on peut tout perdre. Or, cela arrive, même sans révolution.

Le onzième livre , composé de fables que La Fontaine écrivit lorsqu'il approchait de la vieillesse (à deux ou trois années près , il était sexagénaire ) , renferme encore deux chefs-d'œuvre : le Paysan du Danube (fab. vu) et le Vieillard et les trois jeunes Hommes (fab. vin); on peut même y ajouter, sans témérité, le Songe d'un habitant du Mogol (fab. iv).Le discours du paysan du Danube abonde en traits de mâle éloquence , dignes de la tribune antique. Le début rappelle l'exorde du discours de Démosthène sur la Couronne :

Je supplie avant tout les dieux de m'assister.

L'orateur athénien avait dit : « Avant tout , je supplie tous les dieux et toutes les déesses, etc. » Quelle énergie dans ce vers souvent cité :

Rien ne suffit aux gens qui nous viennent de Rome.

Quel élan et quelle menace dans ceux-ci :

Craignez, Romains, craignez que le ciel quelque jour Ne transporte chez vous les pleurs et la misère, etc. ;

n'entend-on pas gronder le murmure précurseur de l'invasion des barbares? Rien de plus touchant que le langage du bon vieillard aux trois jouvenceaux qui le blâment de planter à son âge :

Mes arrière-neveux me devront cet ombrage.

Le songe d'un habitant du Mogol est d'une grande hardiesse dans la fable, car cet ermite, entouré de feux pour être allé faire sa

cour aux vizirs , devait donner à penser aux prélats qui ne résidaient pas. L'épilogue de cet apologue, imité de Virgile, est plein de charme :

Solitude, où je trouve une douceur secrète, Lieux que j'aimai toujours , ne pourrai-je jamais Loin du monde et du bruit goûter l'ombre et le frais ! Oh ! qui m'arrêtera sous vos sombres asiles !

On peut encore louer la touche vigoureuse du Lion (fab. i), et notamment ces vers :

Apaisez le lion : seul il passe en puissance Ce monde d'alliés vivant sur notre bien ; Le lion en a trois qui ne lui coûtent rien : Son courage, sa force, avec sa vigilance.

Il y a des détails pleins de grâce dans les Dieux voulant instruire un fils de Jupiter (fab. h) et des traits de haute poésie dans le Fermier y le Chien et le Renard (fab. ni). En somme, on voit que le génie du poète n'a pas faibli.

La décadence est sensible dans le douzième livre, formé d'apologues que La Fontaine composa entre 1679 et 1694. Au terme de cette période de quinze années il avait 7 3 ans, et il n'est pas étonnant qu'à cet âge la verve se ralentisse et que la veine se glace un peu. Cependant on reconnaît encore la manière, et, à un certain degré, le talent du poète dans les Compagnons d'Ulysse (fab. i), dans le Thésauriseur et le Singe (fab. ni), dans les deux Chèvres (fab. iv). Le vieux Chat et la jeune Souris (fab. v) est un charmant badinage , et on s'étonne de trouver tant de grâce chez un poète septuagénaire. Le Corbeau, la Gazelle, la Tortue et le Rat (fab. xv) nous rend presque La Fontaine tout entier : il est vrai qu'il écrit pour madame de La Sablière, et que la reconnaissance qui lui échauffe le cœur rajeunit son talent. On retrouve dans la Forêt et le Bûcheron (fab. xvi) la même sensibilité qui lui faisait écrire trente ans auparavant l'Oiseau blessé d'une flèche: c'est la même pensée, la même émotion, et presque le même style. Enfin, malgré l'affaiblissement que l'âge amène fatalement , La Fontaine demeure jusqu'au bout le maître de l'apologue, et lorsque dans sa dernière fable, tirée de la Vie des Pères

du désert1, le Juge arbitre, l'Hospitalier et le Solitaire (fab. xxvn), il nous dit :

Pour vous mieux contempler demeurez au désert,

on reconnaît l'accent et l'âme du poète qui a si bien peint la nature, parce qu'il n'a jamais cessé de l'aimer et de l'interroger.

Philémon et Baucis, qu'on place habituellement à la suite des fables, est encore un ouvrage de la vieillesse de La Fontaine : mais pour ce sujet doux et grave , l'âge lui communique seulement le calme religieux et la sérénité qui conviennent à la matière ; aussi ce récit est-il au rang des chefs-d'œuvre. Ovide, que La Fontaine imite, quoique plus discret que de coutume, altère un peu par des jeux d'esprit et quelques excès de verve la noble simplicité du tableau ; dans La Fontaine tout est pur, mesuré , harmonieux: ces deux vieillards, Philémon et Baucis, tels qu'il les peint, sont des hôtes dignes de recevoir le maître des dieux , et leur chaumière , asile de vertus modestes , est déjà un temple avant que ses murs aient

Changé leur frêle enduit aux marbres les plus durs.

C'est de tout point l'œuvre d'un sage, chez qui le calme de l'âme laisse moins de feu, mais donne plus de lumière à l'imagination. Quels vers que ceux-ci :

L'humble toit est exempt d'un tribut si funeste.

Le sage y vit en paix et méprise le reste ;

Content de ses douceurs, errant parmi les bois,

Il regarde à ses pieds les favoris des rois ;

Il lit, au front de ceux qu'un vain luxe environne,

Que la fortune vend ce qu'on croit qu'elle donne.

Âpproche-t-il du but, quitte-t-il ce séjour,

Rien ne trouble sa fin : c'est le soir d'un beau jour.

Il convient de recueillir ici quelques passages des fables où La Fontaine nous montre par son exemple comment il faut imiter les anciens. On verra qu'il pratique la règle qu'il s'est imposée lorsqu'il a dit :

Mon imitation n'est pas un esclavage,