LES PREMIERS SYMPTOMES

D'Ul RBMISSAIE POÉTIODE E\' PROVENCE '

Il s'accomplit, depuis une vingtaine d'années environ, un mouvement d'idées tout à fait inattendu, et bien digne de fixer l'attention des esprits clairvoyants : d'un bout de l'Europe à l'autre, les traditions nationales sont remises en honneur; les influences du sol reprennent leur pouvoir; maints souvenirs effacés se raniment; maintes langues que l'on croyait mortes semblent miraculeusement retrouvées. Tantôt, ce sont des races entières qui prétendent réformer les arrêts de l'histoire , et vont chercher dans la poussière des siècles leurs litres déchirés, leurs idiomes disparus, leurs institutions abolies, pour reconquérir une place au soleil;

* Les pages que l'on réimprime aujourd'hui sous ce titre ont été écrites en 4 852 pour servir d'introduction au premier recueil de vers publié en commun par les poètes de la nouvelle école et intitulé : li Prouvençalo. M. Saint-René Taillandier, alors professeur à la faculté des lettres de Montpellier, et en qui les jeunes poètes provençaux avaient pressenti un juge bienveillant et éclairé de leur entreprise, fut invité par eux à expliquer au public la portée de cette tentative. 11 le fit dans les pages suivantes.

tantôt, ce sont seulement des instincts domestiques qui se réveillent : le sentiment filial des choses passées , le culte des vieilles mœurs et du vieux langage réclame pacifiquement son droit. Ce que les Tchèques de la Bohême, les Slowaques de la Hongrie, les Croates des côtes illyriennes ont tenté sur le théâtre de l'action , les Flamands de la Belgique et les Bretons de la France l'ont entrepris aussi dans le domaine de la culture intellectuelle. Cette espèce d'insurrection a éclaté presque partout à la fois et sous des formes hien différentes. Ici, elle se mêlait aux événements politiques; là, elle ne sortait pas de l'enceinte du foyer. Ici, exigeante et hautaine, elle appelait les peuples au combat; là, bienveillante et pieuse, elle n'avait d'autre but que de charmer les âmes tendres en renouant la chaîne des anciens âges.

Le réveil du sentiment de race, qui sera sans doute un des signes dislinctifs du dix-neuvième siècle , doit être jugé diversement selon les contrées où il s'est produit et les prétentions qu'il a fait naître. Il est certains résultats définitifs qui sont comme les jugements de Dieu exécutés par le travail des siècles, et contre lesquels toute protestation serait vaine. Quant au sentiment en lui-même, qu'il se trompe ou non dans ses espérances, qu'il poursuive des chimères ou se contente des réformes possibles, je ne pense pas qu'on puisse lui refuser une sympathique approbation. 11 me paraît évident que c'était là une réaction indispensable contre des erreurs funestes. D'ambitieuses utopies, renouvelées ou entretenues par l'esprit révolutionnaire, ne visaient pas à moins qu'à la destruction de toute patrie ; on sacrifiait à je ne sais quelle idole appelée l'Humanité les sentiments les plus chers et les droits les plus précieux; l'homme devait renoncer à tout ce qui fait le prix de la vie, aux traditions qui le soutiennent, aux

souvenirs qui le charment, à son rôle distinct dans le monde, ifin de confondre son existence au sein de la promiscuité uni- ^•erselle. Que dire de plus enfin? Pour ces idées barbares, des ;ermes barbares étaient créés, et les doctrines humanitaires nspiraient à des cerveaux creux de fastueuses déclamations. La contagion de ces systèmes menteurs pouvait-elle n'être Das redoutable? Un grand et harmonieux écrivain, un poète jui enchanta notre jeunesse, semblait les prendre sous le patronage de sa gloire. Ce n'était pas assez pour M. de ^amartine d'arborer ce mot humanitaire dans sa préface de focelyn, et de nous donner la Chute d'un ange comme e premier chant d'un poème immense consacré aux utopies jue nous blâmons : le brillant [rêveur écrivait des strophes înlhousiastes pour flétrir le sentiment national. Il fallait, à 'en croire, rayer ce mot du vocabulaire du "genre humain; a patrie n'était qu'une invention de la haine. N'est-ce 3as le divin poète du Lac, du Crucifix et de Jéhova, qui était, il y a quelques années, ces incompréhensibles paroles?

Nations ! mot pompeux pour dire barbarie ! L'amour s'arrête-t-il où s'arrêtent vos pas ? Déchirez ces drapeaux; une autre voix vous crie : L'égoïsme et la haine ont seuls une patrie ; La fraternité n'en a pas !

^I. de Lamartine, assurément, n'accepterait pas toutes les conséquences d'un tel système; il ignorait , en traçant ces ignés, ce qu'une philosophie détestable en peut faire sortir. S'est-ce là pourtant qu'un cri échappé au rêveur? n'est-ce jue l'élan irréfléchi d'une âme séduite par tous les brillants nirages? Le poète enfin, en maudissant la patrie au nom le cette fraternité abstraite, obéissait-il simplement aux caprices de sa plume? Non, certes. S'il n'y avait rien de

plus dans cette strophe imprudente, il ne conviendrait pas de s'y arrêter. Ce qui a dû inquiéter ici la critique attentive, c'est que le généreux écrivain se faisait l'interprète d'erreurs trop répandues déjà, et y ajoutait la fascination de son langage. Ce n'était pas une parole jetée au hasard, mais la proclamation, par une bouche illustre, d'un système logiquement formulé et soutenu par de farouches adeptes.

Or, chaque fois que je pense à ces vers , je m'empresse de relire une page charmante inspirée par un esprit tout différent : c'est la plaintive élégie du poète de la Bretagne sur la disparition de la langue que parlaient ses ancêtres. L'auteur de Marie et de Télen Arvor voit avec douleur s'effacer de jour en jour les vestiges des mœurs antiques; il défend avec un amour obstiné cette langue des vieux Celtes, qui, consacrée, il y a plus de treize cents ans, par les hymnes druidiques du barde Thaliésin, a été renouvelée depuis, sans s'altérer jamais, par l'adoption des croyances chrétiennes. Barde populaire lui-même , il écrit, dans cet idiome vénéré, des récits familiers pour la cabane rustique , des chansons de fête pour les Pardons du pays de Vannes, des chants religieux pour les solennités du Christ; et s'il apprend que plusieurs prêtres de son pays travaillent à effacer ce souvenir des aïeux, il leur adresse cette touchante et respeclueuse plainte, qui est comme une réponse directe au chantre ambitieux du genre humain :

Donc, à notre retour, du milieu de la lande Le joyeux halliké ne s'élèvera plus, Les pâtres traîneront quelque chanson normande , Et nous serons pour eux comme des inconnus.

Oh ! l'ardent rossignol, le linot, la mésange, Pour louer le Seigneur n'ont pas la môme voix;

Dans la création tout s'unit, mais tont change, Et la variété, c'est une de ses lois.

Le dur niveau partout ! — G prêtres d'Armorique , Si calmes, mais si forts sous vos surplis de lin, Anne laissa tomber le joug sur la Celtique : Sauvez du moins, sauvez la harpe de Merlin!

Par delà le détroit , chez nos frères de Galles , On n'a point oublié la bannière d'azur ; Le barde vénéré siège encor dans les salles , Et les livres fervents prônent le grand Arthur I

Ces touchants appels de M. Brizeux expriment parfaitement la réaction provoquée, sur tous les points de l'Europe, par le développement excessif de ce penchant qui porte les peuples à l'unité. Sans doute, ce sentiment de l'unité est respectable aussi, s'il est contenu dans les limites du vrai et ne devient pas une matière à déclamations. Les peuples modernes tendent toujours à abaisser leurs barrières, et à mettre de plus en plus leurs destinées en commun ; mais la première condition de cette alliance, n'est-ce pas que chaque peuple vive d'abord de sa vie propre ? n'est-ce pas qu'il soit maître de toutes ses forces, grâce à ce sentiment profond qui en embrasse tant d'autres : le sentiment de la patrie? Une alliance entre des peuples qui n'auraient pas vraiment la possession d'eux-mêmes , ne mériterait pas un tel nom : ce ne serait que la confusion et le chaos. Ainsi s'explique ce double mouvement dont notre siècle est le théâtre, aspiration vers l'unité humaine, retour aux traditions du foyer. Ces deux mouvements, contradictoires en apparence, ne se détruisent pas mutuellement : loin de là, ils se répondent, et l'un est la condition de l'autre. Ne soyez donc pas surpris que, malgré les rapports chaque jour plus fréquents des

nations jadis divisées, malgré les conquêtes fécondes de la paix, malgré les sympathiques tendances que le christianisme ennoblit et propage, malgré tant de légitimes efforts vers ce qu'un grand poète a appelé la sainte alliance des peuples, — ne soyez pas surpris que les utopies des rêveurs et les déclamations des fanatiques n'aient servi qu'à provoquer ce réveil de l'esprit de l'ace. On disait aux peuples : Jetez au vent les cendres des tombeaux , supprimez toute votre histoire : l'égoïsme seul a une patrie; — et aussitôt le culte du passé se réveille, des érudits que le patriotisme inspire ressuscitent des langues éteintes; là où les vieux idiomes ne sont pas morts, ils reprennent une nouvelle vie, et se débarrassent de la rouille des siècles. Chaque province, chaque tribu, chaque famille humaine évoque religieusement ses traditions d'autrefois, et des lacs de la Suède aux montagnes du Tyrol , des sapins de la Bohême aux chênes de la Brelagne, partout s'élève une mélodie nationale; partout retentit, comme dit le poète, le joyeux halliké!

Parmi ces familles d'hommes qui interrogent ainsi leurs annales domestiques, il en est une surtout qui n'avait qu'à se souvenir pour ramasser des trésors. A une époque où la barbarie couvrait le monde, entre les pâles lueurs de la décadence antique et la naissance des nations modernes, il y avait un coin de terre privilégié où la culture intellectuelle avait trouvé un refuge et produit des merveilles. C'est sous le soleil de la France du Midi que s'est épanouie la fleur de la civilisation chrétienne; c'est l'imagination provençale qui

a délié la langue des peuples nouvellement constitués, et frayé la route où s'est élancé leur génie. Dante et Pétrarque , sans doute, n'avaient pas besoin des chantres de la langue d'oc pour être des intelligences supérieures : auraient-ils été de grands poètes sans cette bienfaisante influence? auraientils été surtout des poètes vraiment nationaux, et tiendraientils une si glorieuse place dans l'histoire de l'art italien? Il est permis d'en douter. Dante, qui avait eu la pensée d'écrire en latin la divine Comédie, savait bien lui-même à qui il devait rapporter la meilleure part de son inspiration. Son Traité de vulgari Eloqiiio renferme à cet égard des renseignements .inestimables, et il n'est pas de spectacle plus touchant, il n'est pas de titre littéraire plus précieux pour nous que la reconnaissance de ce maître immortel envers les gracieux poètes de la France romane.

Les premiers entre les artistes modernes, ces chantres mélodieux ont mis en lumière ce qui est le fond même de l'inspiration chrétienne : l'amour. Si quelque chose dislingue l'art chrétien de l'art antique , c'est assurément la profondeur des sentiments , la sympathie ardente , l'ouverture et la richesse du cœur. La gloire de l'art ancien était dans la perfection des formes et la netteté de la pensée : inspiré par la religion du Christ, l'art nouveau ne devait pas être découragé par la beauté des modèles grecs et latins; il avait des destinées bien différentes, des destinées plus hautes à remplir, puisque l'idéal s'était miraculeusement agrandi, et que le sentiment de l'infini était révélé à l'homme. Or, toutes ces ressources de poésie qu'apportait le christianisme, toutes ces richesses dont il allait fournir les matériaux aux penseurs et aux artistes , tout cela se résume dans le mot amour. C'est l'honneur des Provençaux d'avoir chanté les

premiers l'amour et ses mille enchantements. D'autres le chanteront mieux sans doute ; des poètes plus hardis entreront dans ses mystères ; ils sauront parcourir tous les degrés de cette faculté magnifique, et arrivés au fond de notre être, ils y trouveront Dieu. La mystique Béatrice de la Divine Comédie, l'incomparable Laure du Canzoniere, seront les types les plus purs de l'amour, soit que cet amour, comme chez Pétrarque , exalte et parfume toutes les puissances de l'âme, soit que, dans l'imagination ardente du Florentin, il se confonde avec l'ineffable sublimité des dogmes. Les chantres de la Provence n'ont pas connu d'inspirations si hautes ; cette science profonde de l'amour, ce n'est encore chez eux que la gaie science. M. Villemain les a peints d'un mot charmant : « Leur poésie est à fleur d'âme. » Mais qu'ils sont gracieux dans cette légèreté même ! En se jouant à la surface des choses , que de trésors pourtant ils recueillent ! La place qu'ils ont prise était vraiment merveilleuse. Encore une fois, et on ne l'a pas assez remarqué, ce sont eux qui ont eu le privilège de respirer, de cueillir, avant tous les poètes de la moderne Europe , la fleur de l'inspiration nouvelle dont le christianisme faisait présent au monde. C'est par là qu'ils ont charmé Dante et Pétrarque, c'est par là qu'ils ont donné l'essor à ces grands maîtres.

L'amour, l'amour printanier et poétique, l'amour chevaleresque et subtil, tel est le thème varié de mille m.anières par ces imaginations mélodieuses. Ce qui peut sembler frivole aujourd'hui avait son importance alors. Ce n'était pas, certes, une œuvre inutile que d'apaiser les cœurs, d'adoucir et de purifier les passions dans un monde où la violence tenait tant de place. Les services rendus par la chevalerie à l'irrégulière société du moyen âge ne lui appartiennent pas

à elle seule : la poésie romane peut en revendiquer sa part. La poésie romane , préparée par des transformations antérieures, parvenue à sa perfection au temps de Bertrand de Born et d'Arnaud Daniel , a été , pendant le douzième et le treizième siècle , le véritable chœur de la chevalerie européenne ; elle en chantait la strophe et Tantistrophe. A cette suave musique , tout semblait s'ordonner avec grâce. Les dogmes de cette religion mondaine étaient proclamés dans la plus douce des langues, et l'idéal qu'elle faisait si délicatement apparaître élevait les âmes au-dessus des mœurs brutales de l'époque. Tandis que Bertrand de Born, dans ses sirventes enflammés, célébrait la joie des combats, Arnaud Daniel chantait ramour,[et Giraud de Borneil la morale^ Ces poètes, que Dante signale comme les maîtres de l'art, avaient de nombreux émules, et il nous est difficile aujourd'hui d'apprécier d'une façon précise les différences qui les séparent. Quelle élégance printanière chez Bernard de Ventadour, chez Baimbaud de Vaqueiras, chez cet Arnaud de Marveil, que Pétrarque a tant de fois imité ! Quelle originalité charmante chez Pierre Vidal ! Gomme leur vie était conforme à l'enthousiasme de leurs strophes! On dirait qu'ils habitent le monde des rêves; ils cheminent par des routes enchantées où la passion les conduit, et la réalité se transfigure

' Quare haec tria, salus videlicet, venus, virtus apparent esse illa magnalia quae sint maxime pertractanda, hoc est ea, quae maxima sunt ad isla, ut armorum probitas , amoris ascensio et directio voluntatis. Circa quse sola, si bene recolimus, illustres viros invenimus vulgariter poetasse : scilicet Bertramum de Bornio, arma; Arnaldum Danielem, amorem : Geraldum de Bornello, rectitudinem. .. Bertramus etenim ait: Non posse nul dut, cum canlar non exparia. Arnaldus : Laura amara fal bruol brancum damir. Gerardus : Piu solaz reveillar, che's trop endormir.

(Dante, De vulgari Eloquio sive Idiomate, lib. II, c. il.)

sans cesse sous leurs pas. Ce ne sont que fleurs , chants d'oiseaux, fêtes brillantes, dames qui se penchent aux fenêtres cintrées, /rflic/iw et Manches comme neige de Noël, — un printemps qui ne finit pas, une incantation perpétuelle. Quelquefois un mot, un rayon de soleil, une espérance inattendue les font partir pour de lointains voyages; ils vont chercher au loin la beauté, et ils meurent en l'apercevant, comme ce Geoffroy Rudel qui , entendant vanter la comtesse de Tripoli par des croisés revenus de Terre Sainte, reconnut dans ce portrait l'image qui charmait ses songes, s'embarqua, arriva à Tripoli, et rendit l'âme aussitôt sous le regard de sa dame. Amour de tête , subtilités passionnées , bizarreries où l'imagination a plus de part que le cœur même, voilà le fond de leur poésie, voilà ce que recouvre l'enfantine candeur de leur langage. Oui , c'est l'enfance poétique du monde moderne, enfance joyeuse, étourdie, légère, aux mouvements subits, aux impressions tumultueuses et rapides. « Quand je vois poindre l'herbe verte et la feuille, les fleurs éclore par les champs ; quand le rossignol élève sa voix haute et claire et s'émeut à chanter, je suis heureux du rossignol et des fleurs; je suis heureux de moi, et plus heureux de ma dame; je suis de toutes parts enveloppé, pressé de joie; mais joie d'amour passe toutes les autres. » Ainsi parle Bernard de Ventadour, et il résume en peu de mots l'inspiration qui a soutenu pendant deux siècles les chanteurs du midi de la France.

Cette inspiration nous explique trop bien, hélas! les destinées de la poésie provençale. L'enfance doit faire place à la jeunesse , et la jeunesse à la virilité. Aux premiers et fugitifs mouvements de l'àme qui s'éveille, aux impressions gaiement superficielles doivent succéder les graves pensées et les résolu-

DE LA POÉSIE PROVENÇALE. 21f

lions durables. Si cette transformation ne s'accomplit pas, la gentillesse des idées etdu langage deviendra bientôt un signe fatal. Rien de plus pénible que ce bégaiement de l'esprit à l'âge où il faut que l'homme déploie sa force. C'est l'époque où Dante va construire le sublime édifice de la foi du moyen âge, où l'Espagne écrit à la pointe de l'épée son belliqueux Romancero, où Wolfram d'Eschembach glorifie, dans le Parceval, dans le THurel, le hardi mysticisme des races du Nord, et emparadise les âmes ^ Qwq fait cependant la Provence? Ses chants, toujours plus nombreux, ne sont que des variations sans fin sur le même motif, qu'elle a depuis longtemps épuisé. Rien de net, rien de distinct; aucune œuvre qu porte l'empreinte d'un génie viril , et puisse rester comme l'immortel monument d'une période digne d'échapper l'oubli. On peut lui appliquer ces vers de Béranger :

Ses gais refrains vous égalent en nombre, Fleurs d'acacia qu'éparpillent les vents.

Oui, canzones, tensons, descors, sonnets, sixtines, le vent éparpille au loin toutes ces fleurs d'acacia; elles ne s'épanouissent que pour mourir aussitôt. La grâce est encore, jusqu'au dernier jour, le partage de ces natures heureuses, mais c'est une grâce qui finit par impatienter le lecteur, tant on est triste de voir ces dons charmants prodigués en pure perte. Vous croyez avoir affaire à des hommes, et vous ne saisissez plus aucun accent distinct, aucune parole fièrement jetée ; c'e~st comme un gazouillement d'oiseau. Ils le disent eux-mêmes avec une naïveté singulière : « Le doux

' « Celui qui lira, ou entendra, ou copiera ce livre, que son âme soit emparadisée {geparadiset). »

Wolfram d'Eschembach. (Titurel.)

chant des oiseaux par le bocage m'adoucit et me fait revenir le cœur; et puisque les oiseaux ont leur raison de chanîer, bien dois-je aussi chanter, moi qui ai plus de joie qu'eux, moi dont toutes les journées sont des journées de chant et de joie, moi qui ne songe à rien autre. » C'est encore Bernard de Ventadour qui nous peint ici la ressemblante image de ses amis. Babil d'oiseau, enivrement de la parole, murmure mélodieux, léger, interminable, voilà ce qu'était devenue la poésie de la Provence, à l'heure où l'imagination moderne, éveillée par ses appels, allait produire, au nord et au midi de l'Europe, des œuvres assez originales pour défier les injures du temps. Un seul homme, à co qu'il semble, Pierre Cardinal, sut rendre des pensées viriles en un sublime langage. Lorsque la croisade des Albigeois étouffe dans le sang cette civilisation élégante et fragile, les invectives de ce maître hardi infligent aux vainqueurs un châtiment formidable ; puis , le fer et le feu achèvent leur besogne, et la langue provençale disparaît : les chants avaient cessé!

La muse provençale ne pouvait pas mourir tout entière. Sa gloire, nous l'avons dit, est surtout d'avoir initié le moyen âge au culte de l'art, d'avoir inspiré, au Midi et au Nord, maintes Httératures nationales. Ce ne sont pas seulement Dante et Pétrarque qui furent les héritiers de son génie; si elle n'eut pas de plus glorieux disciples, elle en eut d'aussi dévoués, et dans des contrées plus lointaines. Tandis qu'Arnaud Daniel charmait les Italiens, ses rivaux portaient l'induence de la France du Midi chez presque tous les peuples civilisés de l'Europe, Giraud de Borneil en Espagne, Bernard de Ventadour en Angleterre, et Raimbaud de Vaqueiras jusqu'en Grèce , à la suite des Montferrat et des Villehar-

douin^ L'Allemagne était initiée de mille manières aux œuvres de nos poètes. Les Hohenstaufen avaient trop de rapports avec l'Italie pour que l'influence provençale, si complètement acceptée de Milan jusqu'à Naples, ne pénétrât pas chez les peuples germaniques. La France romane, assurément, ne saurait s'attribuer à elle seule le frais épanouissement de la poésie allemande au treizième siècle; il est impossible toutefois de méconnaître sa bienfaisante action. Les Provençaux, — un célèbre historien allemand l'a remarqué * — ont été pour l'Europe ce que furent les Grecs dans le monde antique : race ingénieuse et vive, ils ont imprimé leur marque à toute la littérature européenne ; ils ont inventé des formes de vers dont ils ont fixé les noms ; ils sont les parrains de l'art moderne. Or, l'Allemagne ne leur doit pas seulement maintes richesses de rythme et de langage, elle leur doit des inspirations dont elle a tiré le meilleur parti; les minnesingers sont les Provençaux du Nord. De si précieux services rendus à la culture littéraire ne font-ils pas oublier bien des fautes? Ne soyons pas inquiets de la gloire de ces vieux maîtres : si le sort les a vaincus , si le mot idiome n'a pas eu le temps de mûrir, s'il n'est pas sorti de ce groupe de chanteurs quelque poète immortel, leur œuvre cependant n'est pas abandonnée aux érudits : elle reste vivante dans la mémoire des peuples européens. Chacun d'eux retrouvera toujours, au début de sa vie intellectuelle, ce gracieux génie provençal qui lui a donné l'essor ; chacun d'eux verra passer, au fond de ces siècles obscurs, la triste et souriante image

' Il existe des poèmes provençaux traduits en grec du treizième siècle. (V. Monumenta médit œvi plervmque inedita, grœca, latina, t/a/o, francO' galltca, etc , publié par Von der Hagen. 1824, in-8**.)

2 Gervinus; Geschichte der deutschennational-literatur, t. I, p. 298

d'un Arnaud Daniel disant, comme dans la Divine Comédie » .• leu sui Arnaud che plor e vai cantan.

Notre siècle nous a donné une preuve bien frappante de ce que je viens de dire. Les minnesingers sont revenus ; les héritiers de Wolfram d'Esçhembach, de Walther de Vogelv^eide, d'Hartmann d'Aue, du tendre et mélodieux Hadloub, ont reparu en Allemagne, et leur premier soin a été de rendre hommage à ces vieux maîtres provençaux qui avaient inspiré leurs pères. Le plus illustre des modernes trouvères de la Souabe, Uhland, partage ses chants entre les traditions de sa patrie et les minnesingers de notre France : il a célébré Geoffroy Rudel, Bertrand de Born, et personne n'a trouvé de plus douces paroles pour peindre ces contrées heureuses qu'embaumait, au moyen âge, la fleur de poésie. A sa suite, bien des écrivains reconnaissants ont multiplié ces pieux témoignages, Henri Heine lui-même impose silence à sa fantaisie ironique, Henri Heine devient sérieux et tendre quand il parle de ces vieux chanteurs. Je pourrais faire ici bien des citations curieuses; je pourrais traduire, comme preuve d'un fait littéraire digne de remarque, et comme de précieux titres pour notre Provence, plus d'une page d'Uhland ou de ses disciples ; je n'en donnerai qu'une seule : elle est de l'impitoyable humoriste qui a raillé les choses les plus saintes. Quel fils de la Provence a été plus affectueusement inspiré que Henri Heine en cette suave peinture?

' Dante, Divina Comœdia, Purgat., cant. XXVI.