C.IOO

Or, pour l’intelligence de ce tableau, il faut se rappeler qu’en 1829, la ville de Gand comptait 82,406 liabitants; en 1849, 96,890, et en 1859, 115,000.

On voit donc que la consommation de la bière a été en raison inverse du chiffre de la population; malheureusement celle des boissons distillées a augmenté, mais pas cependant dans une proportion mathématique, puisque, en 1849, elle a été de 9,325 hectolitres, et en 1859, de 7,168 seulement. Il en est de même de l’usage du bœuf : en 1829, le nombre de bétes abattues a été de 2,147, et, en 1849, de 1,552, malgré une augmentation d’au delà de 14,000 habitants.

11 résulte, en effet, des relevés statistiques, que la plupart des ouvriers de fabriques mangent de la viande à peine une fois par semaine. La viande est cependant nécessaire au travailleur des villes, plus qu’à ceux de la campagne. Dans l’Inde anglaise, où le même genre de vie existe j)Oiir la population industrielle , l’appauvrissement du tempérament est arrivé à ce point, qu’une poignée d’anglais su Ait à tenir en respect des millions d’hommes. La révolte, qui a eu lieu il y a quelque temps, a été vaincue, non par la valeur du soldat britannique, mais par l’exténuation des populations.

Joli résultat de ce qu’on nomme les merveilles de l’industrie !

Faut-il s’étonner que l’ouvrier de fabriques s’enivre

si facilement? Dans ces estomacs affaiblis, les moindres vapeurs d’alcool montent à la tête.

La journée de l’ouvrier de fabrique est-elle insufiisante? Pour les ouvriers qui travaillent avec leur femme et leurs enfants, on peut dire que ces journées collectives dépassent leurs besoins, puisqu’il y en a qui gagnent par semaine près de soixante francs, — c’est-à-dire trois mille huit cent quarante francs par an, somme à laquelle n’atteignent point les employés, même d’îine catégorie élevée. — Malheureusement, le désordre domestique est à l’avenant, et on peut affirmer, sans crainte, que ce sont les plus misérables. Non-seulement cette somme ne leur suffît pas, mais le Mont-de-piété est mis régulièrement à contribution pour entretenir leur vie désordonnée. Quand il n’y aurait que ce reproche à faire à cette usure offîcwlle, il faudrait se bâter de la supprimer. Mais cette institution d’un autre âge couvre d’autres misères qui demandent des ménagements.

Pour le moment, il faut aller au plus pressé : d’abord améliorer les demeures, ensuite procurer à l’ouvrier de fabrique une nourriture substantielle à bon marché; puis, ces premiers résultats obtenus, l’introduire peu à peu dans la vie domestique régulière.

Améliorer les demeures ne serait pas difficile, si, ainsi que nous en avons donné le conseil, les administrations de bienfaisance voulaient en prendre

l’initiative, comme leur intérêt le commande, l'ne fois entré dans cette voie, la spéculation privée serait obligée de les suivre. La loi, avons-nous dit, ne pourrait se montrer assez sévère contre ces maichands de Mmes, pour qui tous les moyens de gain sont honnêtes.

Procurer à la classe ouvrière des aliments substantiels à lion marché, serait également facile, si l’on établissait des restaurants populaires, comme on l’a fait dans quelques villes de France. Avec une bonne soupe au bouillon, un morceau de bœuf, des pommes de terre et du pain, l’ouvrier serait sutlisamment nourri et payerait moins qu’aujourd’hui, qu’il est à peine soutenu.

Ici encore, c’est aux bureaux de bienfaisance à prendre l’initiative. Ils le peuvent, donc ils le doivent, sous peine de manquer à leur mandat.

Viendront ensuite les achats en gros de provisions d’hiver : charbon, pommes de terre, beurre, etc.

Il y a quelques années, un homme de cœur — Gérard Lecocq — avait constitué une société dans ce but; malheureusement, il est venu à mourir avant d’avoir accompli son œuvre. De beaux discours ont été prononcés sur sa tombe; on lui a même érigé un monument, mais on a laissé mourir son idée avec lui.

On sait que l’écueil de l’ouvrier, c’est le crédit, d’autant plus facile, qu’il est plus usuraire. On n’iguorc pas qu’il paie oO et même GO p.

au-dessus de leur valeur tous les objets de consoniination. üu’un détaillant disposant d’un certain capital s’établisse dans un quartier d’ouvriers, en peu d’années il est riche, à mesure que l’ouvrier devient plus misérable.

Cette influence désastreuse du crédit est trop connue pour que nous y insistions : c’est cette influence que Gérard Lecocq voulait détruire, comme les Pionniers de Rochdale, par l’achat en commun des denrées les plus usuelles. La société qu’il avait fondée à cet effet, faisait des achats en gros de provisions d’hiver, et les revendait à prix réduit aux sociétaires.

La différence entre les prix de revient et le prix du jour était bonifiée en partie à l’acheteur, en partie à une caisse de prévoyance et de secours mutuels.

Le droit de venir s’approvisionner aux magasins de la société était retiré au membre convaincu d’avoir vendu les denrées qui lui avaient été fournies à prix réduit. La vente se faisait au comptant.

Ce dernier article surtout eut le résultat le plus salutaire : celui de forcer l’ouvrier à la prévoyance. Le crédit mort, la plupart des sociétaires parvinrent à une aisance relative.

Du reste, ce n’est pas seulement la classe oiivrière que le crédit ruine; il en est de même pour la classe aisée. Que d’aisance, que d’indépendance vraie n’existerait pas si on pouvait se décider à donner son véritable emploi à cette pièce de monnaie

qui, au lieu de servir à des besoins réels, s’en va en folles dépenses!

Nous avons parlé des Monts-de-piété; ne sont-ils pas la perdition de tous ceux qui vivent sans prévoyance? Ne sont-ce pas ces Monts-d'usure qui entretiennent l’inconduite dans la classe ouvrière ? Pour s’en convaincre, il n’y a qu’à voir, la veille et le lendemain des jours de fête, ces longues fdes de femmes allant engager ou reprendre les nippes qu’elles y ont portées le plus souvent pour se procurer les moyens de débauche du mari.

La classe ou\Tière n’est pas organisée; il faut se hâter de le faire. .

L’œuvre à laquelle nous convions tous les hommes de bonne volonté, est une œuvre de civilisation; la plus grande qu’on puisse tenter : assainir les basfonds de la société, élever le niveau moral des masses.

Nous V convions la classe ouvrière elle-même, et nous lui disons :

« L’ordre, l’économie, la prévoyance, voilà quels sont vos moyens d’émancipation. Ce ne sont pas les jeux du cirque que vous devez demander. Ce système — qui prévalut à Rome — a enfanté la mendicité, c’est-à-dire la pire des servitudes, puisqu’elle dégrade au physique et au moral. Prenez exemple sur la bourgeoisie, et pensez que les vertus domestiques sont, là aussi, la source de toute prospérité maté-

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rielle. Si la bourgeoisie avait été sans souci du lendemain, elle n’eét pas conquis, dans la société, la place honorable qu’elle y occupe, place où toutes les aspirations honnêtes, si élevées qu’elles soient, sont légitimes. Réunissez vos efforts; soyez les instruments de votre bien-être moral, intellectuel et matériel. Faites conime vos frères d’Angleterre, qui, avec leurs propres ressources, fondent des écoles, des bibliothèques, des dispensaires; montrez-vous citoyens, si vous voulez enfin cesser d’être des prolétaires. »

Aux classes aisées nous disons :

« Venez en aide aux masses, car qui dit société, dit solidarité, et qui dit solidarité, dit également sécurité. »

Aux chefs d’industrie, nous rappellerions, s’il en était besoin , que l’ère de liberté commerciale dans laquelle ils sont entrés, exige que la vie domestique de la classe ouvrière soit régularisée, afin que le gaspillage ne pèse pas sur les salaires et ne les rende pas insuflisants, môme quand on les porterait à leur dernière limite d’élévation; qu’il faut attacher l’ouvrier au foyer de la famille, afin d’empêcher les émigrations qui enlèvent à l’industrie locale ses ouvriers les plus intelligents et augmentent ainsi les avantages de l’industrie étrangère; que la loi de l’offre et de la demande tournerait nécessairement contre eux, s’ils n’avaient pas soin de s’assurer un nombre voulu de travailleurs; que l’ouvrier est, non une machine, mais une intelligence, dont ils tireront

(l'aulani plus d’avantages que cette intelligence sera elle-môme plus développée; que le désordre dans lequel l’ouvrier vit, est un obstacle à tout progrès; par conséquent, qu’il faut étendre, à la fois, son bien-être moral et son bien-être matériel.

Aux propriétaires de maisons malsaines nous disons :

« Renoncez à une spéculation inhumaine; ce que la loi est en droit d’exiger de vous, faites-le volontairement; fusionnez vos intérêts, afin que cette lèpre de nos villes disparaisse. »

Aux Hospices civils et Bureaux de bienfaisance nous faisons observer que leurs charges viennent, en grande partie, du milieu malsain dans lequel la classe ouvrière vil, et que ces charges finiront jiar dépasser leurs ressources, s’ils ne s’efforcent d’éteindre les foyers de maladies que la spéculation privée entretient à leurs dépens.

Enfin, aux Administrations communales, nous disons :

« Gardez-vous d’une centralisation trop grande; venez en aide à l’initiative privée; elle seule peut donner au peuple ce qui lui manque, et ce que vous êtes incapable de lui donner : des habitations saines, des bibliothèques, des lavoirs, des bains, des dispensaires. Maintenant que les octrois — ces derniers vestiges du moyen-ége — ■ sont tombés, vous avez intérêt à augmenter la valeur des propriétés, par conséquent, à faire disparaître du centre de la ville ces enclos boueux, ces bataillons carrés de la ma-

ladie et de la misère. La civilisation actuelle ne comporte pas de ces contrastes : des palais à côté de bouges.

« Une ville — surtout une ville industrielle — doit être comme la mère des Gracques, qui montrait ses enfants resplendissants de santé en disant : « Voilà mes bijoux. » Vous faites d etiormes sacrifices pour l’instruction du peuple; ne souffrez pas que ces connaissances qui ennoblissent l’intelligence, viennent se perdre ou se fausser au milieu d’une vie domestique mal réglée; persuadez-vous bien que l’enseignement de l’école se complète par l’enseignement de la famille, et qu’il n’y a pas de famille possible sans une demeure décente. »

Mais à quoi bon tant insister sur ces points, dont tout le monde comprend l’importance? Nous ne craignons pas qu’on nous oppose le mot utopie! qui, comme le mot terrible de Dante, exclut même toute espérance de progrès ou d’amélioration.

Un médecin spirituel a défini l’utopie : la réalité (le l’avenir. Pourquoi ne serait-elle pas la réalité du présent? Que de choses qu’on croyait irréalisables, et qui se sont réalisées! Quand Fulton vint proposer la navigation à vapeur, il fut traité d’idéologue, et aujourd’hui les steamers sillonnent les mers et les fleuves des deux mondes. J. Watt, G. Stepbenson, Weathstone, les inventeurs de la machine à vapeur, des chemins de fer et du télégraphe, furent aussi

considérés comme des utopistes. Serait-il plus diflicile de régler la vie domestique des masses que de diriger la vapeur et l’électricité ?

Nous savons qu’on a dit que l’ouvrier est méfiant ; qu’il ne veut pas qu’on s’occupe de ses affaires : aussi ne s’agit-il pas de le mettre en tutelle. Rien de plus ■ naturel qu’il fasse ses affaires lui-méme.

Ce que nous demandons aux classes élevées, c’est moins leur argent que leur patronage. L’affaire une fois en train, elle marchera d’elle-môme.

Que beaucoup ait été fait, qui en douterait? Qu’il ne reste plus rien à faire, qui oserait le dire? Il y a à peine cinq ou six ans, personne n’aurait osé soulever des questions sociales; aujourd’hui ces questions ont leurs congrès, leurs tribunes publiques. Mais il ne suffît pas de parler, il faut encore agir. Que des hommes de cœur s’emparent de l’idée que nous venons de mettre en avant, qu’ils la discutent, qu’ils la modifient, qu’ils la changent même; peu importe, pourvu qu’il en sorte un grand bien, le plus important de tous, c’est-à-dire, l’amélioration de la classe ouvrière.

En résumé :

Faire de l’ouvrier l’instrument de son bien-être. — « Personne n’a le pouvoir de sauver l’ouvrier du paupérisme, si ce n’est l’ouvrier lui-même. » (M. 4. Simon. L’Ouvrière.) — I>e pousser dans la voie de l’ordre et de la prévoyance; mettre dans ses mains des livres capables d’élever sou moral et de le guider dans les choses pratiques de la vie; favo-

— 3<Ji) —

riser l’esprit d’association qui, à lui seul, suflit pour relever sa position domestique ;

Voilà la fin.

Constituer des sociétés anonymes disposant de capitaux assez puissants pour lutter contre la spéculation individuelle qui, au lieu d’habitations saines loue de véritables bouges ; mettre l’ouvrier à même de prendre part à ces associations par des versements en rapport avec ses moyens; créer des caisses de prévoyance et de secours mutuels, pour échapper aux non-valeurs qui l’écrasent et le forcent à recourir à l’assistance publique;

Voilà le moyen.