Etudes morales et historiques sur la littérature romaine

L'histoire d'un peuple est dans sa littérature ; non pas cette histoire trop souvent incertaine qui raconte les guerres, les traités, les prospérités, les revers, la grandeur ou la décadence d'une nation , mais l'histoire réelle et animée de ses sentimens , de ses mœurs , de ses opinions , en un mot sa vraie physionomie, et, pour ainsi dire, sa vie intérieure. Ce que les événemens publics laissent obscur et inconnu dans les annales d'un pays, la littérature souvent le révèle : un refrain populaire, une tradition nationale conservée dans la mémoire des hommes , sert à deviner, à remplir des lacunes que laissaient des époques effacées. Tel, de nos jours, un jeune écrivain, plein de talent et de cette patience qui

a ETUDES MORALES ET HISTORIQUES

crée, a su, dans quelques vers échappés à la grossièreté des premiers temps des env ires modernes , retrouver l'existence presque entièrement oubliée de plusieurs peuplades, reconstruire leur histoire, répandre un jour nouveau sur des faits auparavant inaperçus ou défigurés, et, renouant la chaîne interrompue du passé, conduire jusqu'à nous et représenter sous leurs véritables couleurs, et dans leur véritable esprit, des révolutions jusque alors mal connues et mal jugées. Si les faits matériels s'enchaînent et s'expliquent mutuellement , on concevra sans peine que les faits intellectuels aient entre eux une liaison encore plus étroite , et que , dans l'histoire de l'esprit humain , un siècle ne puisse se bien comprendre que par le siècle qui le précède. Il y a dans la pensée générale d'un peuple, dans le développement de ses facultés, une progression non moins intéressante à étudier que dans l'intelligence d'un homme. Il est curieux de saisir une nation dans son berceau et au moment où ses yeux s'ouvrent à la lumière; de la suivre dans ses efforts pour sortir de la barbarie, dans les premiers essais de son imagination, dans sa jeunesse, sa maturité, sa vieillesse. Utile pour le goût, cette étude l'est aussi pour la morale. En effet , de cet examen on retire cette conviction que la noblesse de la

pensée ne saurait exister sans la liberté , et que le talent , comme les vertns , tient à la pureté de l'âme.

Considérées sous ce point de vue , on voit quel intérêt peut s'attacher aux études littéraires. Si le peuple dont on veut retracer la vie intellectuelle a étendu sur l'univers le double empire de sa langue et de ses armes , on sentira que ces recherches auront une plus grande importance : or tel a été le peuple romain. L'étude de sa littérature doit donc mériter notre attention.

C'est le privilège du génie romain d'avoir conservé un caractère original au milieu d'une perpétuelle imitation. Les Romains empruntèrent tout et leurs erreurs même. Les Grecs de la Sicile , de la Calabre et de la Campanie, leur donnèrent leurs divinités, leurs fables, leur alphabet et la forme de leurs lettres; les Étrusques, leurs superstitions, leurs augures et leurs combats de gladiateurs; les Volsques , leur tactique militaire; Athènes, Sparte et la Crète, leurs lois des douze fables; des artistes toscans et samnites , leurs temples grossiers et leurs dieux de bois ou de terre cuite. Ainsi, idiome, institutions politiques, civiles et religieuses, Rome a tout pris des autres nations, et elle a imprimé à tout un cachet qui lui est particulier, un sens juste et profond. Malgré toutes ces imitations, son langage, son génie

guerrier, ses cérémonies religieuses lui appartiennent bien ; elle a de ces mélanges divers formé un tout national.

La mission de Rome était de conquérir l'univers ; ses commencemens ne furent qu'une lutte pénible contre les peuples voisins ; son esprit fut un esprit de durée et de guerre. A côté de ce premier trait de son caractère doit s'en placer un autre, le respect religieux ; ces deux traits forment la marque distinctive de sa physionomie. Aussi des chants sacrés , destinés à relever l'éclat ou à fixer le souvenir de quelques cérémonies religieuses, telles sont les premières traces, les documens que nous présente d'abord la littérature latine. Bientôt elle se montrera sous une autre face; l'éloquence politique va naître, rude encore et grossière, mais vive, animée, puissante : car elle a pour but et pour conquête le pouvoir et la popularité : toutefois de ces vigoureux essais il ne nous restera rien. Dans un temps où la langue était à peine formée, ces victoires fugitives de la parole disparaissaient avec les circonstances qui les avaient produites. Rome d'ailleurs, attentive à la conquête du monde , n'accordait à ces luttes de la tribune qu'une admiration secondaire. Cependant cette soumission de l'univers s'achève, Carthage est tombée, et la Grèce expire avec Philopœmen ; les esprits se portent vers des tra-

vaux plus paisibles, vers des triomphes non moins glorieux; la littérature commence à naître; la distinction des genres s'établit. Alors se présente à Rome la littérature grecque avec toutes ses richesses; Rome la reçoit comme une partie du butin et le prix de la conquête. Je ne sais toutefois si cette littérature étrangère, qui s'offrit toute ! faite, ne fut pas un malheur pour le génie latin. Rome ne vit plus dans les lettres qu'un art d'imitation , et non une inspiration naturelle ; elle reproduisit avec soin, mais avec timidité , les formes pures et simples de son admirable modèle. Tous les premiers ouvrages du génie latin furent des copies du génie grec.

Rome crut que cette sagesse qui l'avait si bien servie dans la politique ne lui serait pas nuisible dans les arts, et qu'elle pouvait adopter la littérature d'un peuple comme elle en adoptait les dieux.

L'épopée se perdit par une double faute ; tantôt elle demanda ses inspirations à l'ordre méthodique de l'histoire nationale, tantôt à l'étude de sujets étrangers. La tragédie suivit cette fausse route et s'égara pareillement.

Plus malavisée encore, la comédie reproduisit des mœurs et des formes grecques; cette faiblesse de la Thalie romaine, si l'on y réfléchit, paraîtra moins étonnante. La comédie, telle que l'ont

créée les modernes, ne pouvait exister chez les anciens , à Rome surtout. La vie sociale n'y était point assez active et assez variée ; la distinction des classes exactement maintenue, en ôtant aux caractères le moyen de se mêler, leur ôtait aussi le jeu qui , en faisant naître les ridicules ou les travers, fournit à la comédie ses censures les plus piquantes. Cet inconvénient, moindre il est vrai, existait aussi à Athènes ; c'est pourquoi la comédie politique y réussit mieux que la comédie de mœurs. A Rome on essaya le premier genre ; la fierté aristocratique des Romains fut moins indulgente que la démocratie grecque ; elle se vengea par des lois sévères.

L'histoire se traînaégalement sur des traces étrangères. Seule l'éloquence apparut avec un caractère plus original, plus élevé, plus neuf ; et quand Rome, vaincue par le luxe et les arts de la Grèce , va bientôt passer de l'empire des lois sous l'empire du citoyen le plus habile , l'éloquence livrera de généreux combats. Quoique soutenue de l'audace et du génie , des vertus et du sang des Gracques , la liberté ne se peut relever. Dans cette dernière lutte paraît Marius : ignorant, rude dans ses mœurs et dans son langage, il représente le vieux génie guerrier de Rome , assez fort encore pour arrêter aux portes de l'Italie ce torrent de barbares qui, déjà semblent la presser, et lui annoncer les eu-

nemis qui la détruiront. Vaincu par Sylla, Marius a disparu , et Rome a reconnu en tremblant son tyran dans son libérateur.

Cette époque, qui vit les derniers efforts de la liberté, fut très-remarquable par le mouvement des esprits , qui déployèrent une chaleur , une verve de pensées qu'avec plus d'élégance ils n'eurent pas au siècle d'Auguste. Alors se réunissait dans les écrivains un double caractère, qui plus tard , en s'effaçant , ôta à la pensée de sa force et de sa vivacité : les écrivains mêlaient les affaires aux lettres ; l'homme d'état fortifiait l'orateur , et l'orateur prêtait à l'homme d'état une autorité non moins grande : cette alliance de la vie politique et de l'étude, trop rare dans les temps modernes , et qui ne régna guère que dans notre seizième siècle , siècle d'agitations fécondes et de grands ébranlemens dans l'imagination des hommes; cette alliance, fréquente dans Athènes, moins commune à Rome, donna surtout à l'éloquence cette inspiration, ces élans qu'elle ne trouva plus dans la suite.

La Grèce a porté dans Rome les doutes de sa philosophie en retour de son asservissement. Ces semences ont fructifié.

Lucrèce va détrôner les dieux qui ont permis les cruautés de Marius et de Sylla. Seule plus pure, plus élevée , l'éloquence se soutient, animée par

le patriotisme , dernière religion des Romains : elle tombera enfin immolée sur le tombeau de César , comme une victime de la liberté. Heureux tyran, Octave a saisi l'empire : il offre, en dédommagement de la république , le repos ; les Romains l'acceptent. Un cortège de grands écrivains l'entoure, et la poésie couvre de son éclat les crimes du triumvir. Virgile veut rappeler les Romains à toutes les vertus des champs; il veut réveiller les vieilles gloires et les noms antiques ; mais le nom d'Auguste, invoqué au milieu de ces noms, annonce assez que le poète d'Octave n'est pas le poète de Rome. Ovide achève de livrer à la malignité publique ces divinités qu'avait déjà renversées le doute de Lucrèce. Catulle, Tibulle corrompent les mœurs par la douceur de leurs chants; et le despotisme s'accommode de cette corruption. La littérature change avec le gouvernement. Auguste cherche à distraire les esprits par de brillantes mais frivoles occupations : les soins d'une poésie souvent vide remplacent l'activité politique : la comédie de mœurs est remplacée par des farces grossières : l'orgueil du despotisme craint une censure importune. Tout est calme. Ne vous y trompez pas, cette tranquillité cache une dégradation profonde et cette indifférence morale et politique, maladie incurable d'une extrême ci- \ ilisation. Pénétrons plus avant, et, sous les fermes

majestueuses d'un fantôme de république , découvrons le despotisme avec toutes ses horreurs. Il n'y a point là d'exagération : rien n'atteste mieux la corruption réelle de Rome , sous une apparence d'ordre, que la rapide décadence dans les lettres qui suivit le siècle d'Auguste. L'éloquence disparaît sans retour avec la liberté , qui cherche un instant dans l'épopée une consolation et une matière à ses regrets. L'histoire montre Tacite comme une protestation contre la tyrannie: la mémoire des Néron, des Claude, des Vitellius, consacrée à l'immortalité , est la dernière vengeance et le dernier hommage que reçoit la liberté. Vainement et Sénèque et Quintilien demandent qu'il se forme et des sages et des orateurs , leurs plaintes n'attestent que l'absence de la morale et de l'éloquence; une autre éloquence paraît, l'éloquence du panégyrique : heureuse d'abord, elle louera Trajan , mais bientôt , prostituée , elle deviendra un des ornemens obligés du despotisme. Vainement quelques hommes se montreront dignes d'un siècle meilleur; leurs efforts seront impuissans ; car il y a pour le talent , comme pour la vertu, une fatalité; s'il ne paraît pas à des époques favorables , il s'affaiblit ou demeure inconnu.

Une grande révolution travaille en secret la société : une religion nouvelle s'est élevée et a créé un genre nouveau d'éloquence. Tournons nos

regards vers une lumière plus pure , vers une liberté qu'il n'est pas donné au despotisme d'étouffer; quittons le forum, où nous n'apercevons plus que les traces sanglantes d'une soldatesque effrénée, et les cadavres des empereurs mêlés aux débris d'un sceptre éphémère; courons vers ces basiliques où s'élève une tribune nouvelle : là se fait entendre la voix de la liberté évangélique. Qu'ils sont touchans ces orateurs qui puisent leurs mouvemens dans leur foi et leur génie dans leur conviction ! Avec quelle force leur parole retentit au fond des cœurs ! L'éloquence politique , toujours froide dans son enthousiasme, toujours égoïste dans son but , ne veut la liberté que pour Rome, et pour l'univers l'esclavage! L'éloquence chrétienne, au contraire , a pour auditeurs et pour but le monde tout entier. Spectacle curieux que celui de cette révolution religieuse et littéraire qui va changer la face de l'Europe! Pour le mieux juger, jetons un coup-d'œil sur l'état moral de la société. La liberté était à Rome le principe et 1 ame de toutes les grandes choses : tant qu'elle subsista , Rome étonna l'univers par des prodiges de courage et de vertu ; mais, avec la dégradation politique , elle subit bientôt toutes les dégradations morales. Les mœurs perdirent leur pureté, les âmes leur énergie, le cœur ses croyances. lin vain, le portique et L'académie étalaient de fas-

tueuses sentences , le monde ne se réveillait point à leur voix; l'ignorance et la pauvreté ne pouvaient atteindre ces hauteurs de la pensée; la science en apercevait le vide, et la richesse s'en détournait avec mépris. Quelle main reconstruira l'édifice écroulé de la société ? Une croix s'élève , et le monde est sauvé. Au milieu du silence général de l'esclavage et de cet étonnement où la gloire de l'antique Rome tenait encore les nations; lorsque l'univers tout entier, devenu le partage de quelques tyrans, ne présentait plus que l'affligeant contraste d'une misère sans courage et d'une criminelle prospérité, la lumière de l'Évangile vint luire sur les hommes, et la chaire chrétienne remplacer la tribune politique. Toutefois ces natures puissantes et vigoureuses des orateurs chrétiens ne pourront entièrement résister au torrent du mauvais goût : si leur pensée ne perd rien de son énergie, leur expression sera souvent obscure; elle aura quelque chose du mauvais goût de l'époque , et , par un singulier destin, la littérature latine, née de la littérature grecque , périra avant elle : les pères de l'église latine , derniers représentans de l'éloquence romaine, offrent bien moins de pureté que les pères de l'église grecque. Bientôt Rome elle-même va s'anéantir avec sa littérature ; tous les maux réunis dans son sein ne semblent s'y être rassemblés avec tous les vices qu'afin que toute

cette civilisation corrompue fut en même temps régénérée par la barbarie. Tout périt : les lettres vont chercher un refuge dans cet orient qui les a vues naître, et où elles doivent nourrir l'étincelle sacrée qui ranimera le génie moderne. Une nuit profonde couvre l'Europe ; les idiomes, les peuples se mêlent et se confondent ; la lumière qui doit éclairer le chaos n'a point encore lui. Cependant, féconde jusque dans ses ruines, la langue romaine va former les langues de l'Europe moderne , comme les débris de l'empire en forment les monarchies ; son code sera long-temps le code souverain , et la majesté du peuple-roi, se perpétuant dans ses lois, lui assurera une immortalité que ne lui auraient point donnée ses armes.

SUR LA LITTÉRATURE ROMAINE. l3