CHAPITRE PREMIER

Recherches sur les origines de la langue latine.

Le berceau de la littérature latine est , comme celui de Rome même, entouré de ténèbres : pour les dissiper, la critique n'offre que de faibles lumières et d'incertaines conjectures; il est difficile en effet de saisir, au milieu des races diverses qui se sont établies et remplacées sur le sol de l'antique Italie, des vestiges manifestes de la langue primitive , et de distinguer le caractère et l'étendue des influences que chaque peuple a pu exercer sur sa formation, et des germes qu'il a dû déposer dans l'idiome romain.

Les Illyriens, les Ibériens ou Espagnols, les Celtes ou Gaulois, les Pélasges ou Grecs, les Étrusques, telles sont les premières peuplades que l'histoire puisse sûrement reconnaître à travers l'éloignement des temps , peuplades parlant des idiomes et des dialectes divers. Autour de ces races se groupent d'autres races : les Illyriens se composaient des Liburnes, des Sicules ou Dalmates, des Hénètes ou Venètes; à ces tribus mêmes se rattachaient d'autres tribus qui

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donnèrent naissance à toutes ces divisions, à toutes ces variétés de nations qui se réunirent au centre de l'Italie, entre le Tibre et le Lyris, et dont les élémens divers formèrent le fond de la population et de la langue latines. En effet, le mélange des races produisit les langues ombrienne, étrusque, latine, les divers dialectes des Osques, des Volsques et desSamnites, et autres qui disparurent successivement dans la langue latine, idiome primitif des peuples du Latium. Le dialecte des Osques domina surtout dans la formation du nouveau langage : ce que l'on doit reconnaître, puisque plus tard il se jouait à Rome des mimes dans le vieux langage des Osques, et que ces mimes étaient compris. Cette langue primitive était peut-être la langue de ces trente mille dieux dont Varron avait rassemblé les noms; langue dont le riche vocabulaire permettait aux nations du Latium d'exprimer tous les besoins de la vie. A cette langue, sans doute, doivent se rapporter ces Fables divines qui étaient pour les Latins les caractères sacrés de cette langue divine dont parlent les Égyptiens. Romulus, en effet, fonda sa cité au milieu d'autres cités plus anciennes : lorsque Rome s'éleva , faible encore et inaperçue , les langues vulgaires du Latium avaient fait de grands progrès; et, s'il est vrai que les mots soient les expressions des idées d'un peuple, et que la marche

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de l'esprit humain s'y réfléchisse , on devra reconnaître dans la langue latine une haute antiquité; car si les degrés de la civilisation peuvent être indiqués dans cet ordre , forets, cabanes, villages, cités , on trouvera une grande vieillesse dans cette langue du Latium, dont tous les mots ont des origines agrestes et sauvages. Par exemple, lex {légère, cueillir) dut signifier d'abord récolte des glands , d'où l'arbre qui les produit fut appelé d'abord ilex. Cette observation de Vico semblerait confirmée par cette remarque d'un auteur italien moderne : Aujourd'hui encore beaucoup de mots, dans la langue italienne, indiquent une origine latine, ainsi que beaucoup de villes ou villages dont les noms mêmes, en rappelant la physionomie particulière des pays où ils sont situés, rappellent une antique origine, et ces temps où les hommes nommaient les lieux d'après les objets qui les y avaient frappés : ainsi , de ces villages , les uns expriment le voisinage des eaux, des bois, des prairies, des montagnes, etc. (Scipion Maffey, Verona illustrata.)

A cet idiome national vint se mêler l'influence de la langue grecque : il faut reconnaître qu'il y a eu sur le rivage du Latium une colonie grecque qui, vaincue et détruite par les Romains , est restée ensevelie dans les ténèbres de l'antiquité : de là les traditions d'Hercule, d'Évandre, d'Arcadiens , de Phrygiens, établis dans le Latium; d'un Servius Tullius d'o-

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rigine grecque, d'un Tarquin l'Ancien, fils du Corinthien Démarate. Les lettres latines étaient semblables aux anciennes lettres grecques (Pline) ; ce qui est une forte preuve que les Latins ont reçu l'alphabet grec de ces Grecs du Latium, et non de la grande Grèce, encore moins de la Grèce proprement dite. Au fond même, comme nous le dirons plus bas, de la langue latine, et sous les mots qu'elle a reçus du grec , se cache un autre idiome , plus ancien que l'idiome latin. La plupart des mots de la langue latine trahissent encore , par leurs formes indécises et variables , cette origine étrangère et cette physionomie native : la langue romaine se forma clone des débris et sur les ruines des autres langues. Ainsi , aux treizième et quatorzième siècles , l'Italie moderne se fit un idiome nouveau des restes altérés du latin et des lambeaux enlevés aux différens peuples du nord, qui apportaient successivement sous son ciel leurs mœurs, leurs patois, leur génie particulier; alors aussi l'on vit plusieurs dialectes régner dans une même contrée , et se conserver en quelque sorte comme une manifestation de la physionomie primitive et des libertés locales de chaque peuplade. Cette langue romaine, si vieille pour nous, couvrait, on le voit, des langues plus anciennes qu'elle, comme la population du Latium cachait des populations effacées.

Toutes ces premières races du Latium peuvent, du reste , se ramener à deux divisions principales. Dans les temps les plus reculés , l'Italie se partagea en deux grandes nations, les habitans du nord et ceux du sud de la péninsule : le Tibre en formait la limite : depuis la rive droite de ce fleuve jusqu'aux bords du Pô, on parlait une langue; on en parlait une autre depuis la rive gauche jusqu'à la côte opposée à la Sicile. Cette distinction ne s'effaça entièrement qu'après la guerre sociale; du temps d'Annibal elle existait encore; alors on voit les villes du nord séparer leur cause de celles de l'Italie méridionale. La race du nord peut se placer sous la désignation générale de race thyrrhénienne ou étrusque , la race du midi sous celle de race ausonienne. Entre ces deux races en apparaît une autre avec un langage et une physionomie particulière : ce sont les Sabelliens , ou Sabins , qui , après avoir subjugué les Ausoniens , que de nombreuses analogies montrent comme une race pélasgique ou épirote, se divisèrent en plusieurs bandes, sous les noms de Samnites, de Campaniens, de Lucaniens et de Brutiens. Ainsi divisée , cette race perdit son caractère primitif, qui se maintint néanmoins plus marqué dans les Samnites que dans les autres peuplades ; les Samnites conservèrent la langue maternelle, exilée du berceau premier de la nation ; ils la parlaient en-

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coresous la république, et elle ne s'éteignit complètement que sous Tibère. Dans les races italiques, les traits principaux sont , au nord, une noblesse héréditaire et une civilisation théocratique; au sud, quelques traces de liberté, quelques vestiges de la civilisation grecque.

Cette variété de caractères et de nations, que l'on trouve dans les peuplades primitives de l'Italie, n'a jamais entièrement disparu; peut-être faut-il attribuer à ce mélange ancien de tant de races diverses les différences qui, au moyen âge , se sont montrées dans la physionomie des républiques italiennes , images elles-mêmes de ces anciennes confédérations du Latium , de ces villes souveraines qui luttèrent contre la puissance de Rome. On vit les flottes des républiques modernes parcourir les mers, comme autrefois les flottes étrusques allaient portant en Sicile , en Corse , en Sardaigne, les arts et le commerce ; car l'Étrurie poussait jusque dans l'Archipel son activité et son industrie. Cette Venise des temps anciens était puissante par le commerce, et, comme la Venise moderne, elle appuyait sa grandeur sur une aristocratie forte et ombrageuse; comme elle aussi elle périt par cette liberté même dont elle avait fait un privilège, au lieu d'une propriété publique. Le quatorzième siècle était, en quelque sorte, la résurrection de ces nations guerrières et libres du Latium, qui

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en formaient le fond si varié et si pittoresque. Auquel de ces peuples que nous avons nommés Rome doit-elle les premiers élémens de sa langue et de sa civilisation? C'est ce que l'on ne saurait fixer d'une manière nette et précise. Cependant, on s'accorde généralement à regarder les Étrusques comme ayant exercé sur les coutumes et les arts de Rome la plus grande influence. Quelques écrivains ont, il est vrai, exagéré la perfection où ce peuple avait conduit les arts et les sciences , et dans ce que nous savons de ses mœurs et de ses institutions politiques la fabie se mêle souvent à la vérité; car, pour bien juger, les monumens nous manquent. Riche des trésors et des connaissances qu'elle avait puisées chez les Étrusques, Rome en détruisit les traces ; c'était orgueil autant que politique. Là se voit le commencement de cette habileté profonde qui imposait aux vaincus l'esclavage de la pensée , et cherchait à détruire tout esprit national en détruisant l'idiome qui se liait aux souvenirs de la gloire et de la patrie. En effet, pour les peuples comme pour les individus, il y a dans les accens de l'enfance quelque chose qui remue puissamment le cœur. Néanmoins, malgré les Romains, l'idiome étrusque se maintint dans les basses classes jusqu'au temps des premiers Césars ; à cette époque ils'éteignit. En 665, lorsque les alliés essayèrent de secouer le joug de

Rome, ils reprirent leurs langues primitives, tant le langage de Rome leur paraissait la marque et la condition de l'esclavage. Toutes les histoires nous offrent des exemples de cet attachement des peuples à leur ancien idiome: dans les Gaules, la langue celtique se maintenant sous les invasions des Gaulois; plus tard, la langue vulgaire des Gaules subsistant sous la domination romaine. On sait qu'en Angleterre la race des rois normands ne se crut affermie que quand elle eut fait disparaître avec les Bardes les vieilles traditions des Saxons. Les Étrusques, d'où venaient-ils? à qui devaientils leurs lois, leurs arts et leur civilisation? Suivant Denys d'Halicarnasse, les Étrusques n'appartiendraient pas aux nations pélasgiques ; ils n'auraient non plus avec les Lydiens aucun rapport de langue ni de mœurs. Cette dernière opinion est contredite par des savans modernes qui ont trouvé entre les Étrusques et les Lydiens des analogies de mœurs et de coutumes , indices d'une commune origne.En se rangeant à cette dernière conjecture, il faudrait admettre que les Lydiens et les Étrusques seraient issus également de ces grandes émigrations qui , à des époques antérieures à toute tradition, parties de l'Asie centrale , se sont successivement établies dans tous les pays intermédiaires, et ont séjourné dans la Thrace; car c'est à la nation des Thraces, répandue dans L'Asie mi-

ïieure, et dont les Phrygiens, les Mysiens, les Cariens et les Lyciens formaient des branches collatérales, que se rattachent les Lydiens. Suivant Denys d'Halicarnasse, au contraire , le peuple que les Grecs nommaient Tu'ppwoi, les Romains Etruscl ou Tusci, s'appelait dans sa langue Rasena. Les Étrusques auraient alors pénétré en Italie par les défilés du pays de Trente, poussant devant eux les Umbri : les monumens étrusques trouvés dans le Tyrol confirmeraient cette supposition. D'autres écrivains pensent que les Étrusques se sont d'abord fixés dans l'Étrurie actuelle: les monumens que l'on peut rencontrer dans le Tyrol ne seraient que des témoignages et des débris de leurs conquêtes postérieures chez les Rhétiens. Enfin on conciliera tout à la fois les analogies qui se trouvent dans la langue et les mœurs des Étrusques avec Jes mœurs et la langue des Lydiens, et les difficultés que la critique éprouve à marquer le point précis de départ entre ces deux peuples, si l'on admet qu'à une époque qui nous échappe, l'Étrurie, déjà peuplée , reçut de quelque race méonienne, et avec elle, ses arts, ses lois et sa civilisation. C'est à cette race nouvelle, venue du nord, ou plutôt de l'orient, qu'appartiendrait véritablement le nom d'Etrusques ou Tusques, peutêtre celui de Tyrrhèniens ou Tyrrhènes, traduction du nom primitif Rasèna. Ainsi, au fond de la po-

pulation étrusque, il faut reconnaître, à coté des races celtiques ou tuclesques des Alpes, les races pélasgiques et lydiennes, et les dialectes slaves et germaniques , à coté des idiomes delà Haute- Asie. Plusieurs mots latins ont leurs racines , non pas dans le grec, mais dans une langue plus ancienne que le grec, le latin et tous les idiomes de l'ancienne Étrurie , dans une langue aussi vieille que l'origine même des langues, le sanskrit et le zend, source primitive des antiques idiomes de la Grèce et de l'Italie. En un mot , sous une empreinte septentrionale perce le cachet de l'orient. Cette influence orientale éclate surtout dans le cuite, la langue, les arts et la physionomie générale de la civilisation étrusque. Il faut donc reconnaître que l'Étrurie a été peuplée par terre, et non par mer.

Suivant d'autres auteurs , les Etrusques trahissent une origine égyptienne, el non une race grecque, comme on l'a prétendu. Eeurs lettres à demi hiéroglyphiques, leur constitution politique empreinte des formes et de la domination religieuse , leurs édifices gigantesques , qui ne peuvent être comparés qu'aux pyramides, tout semhle le prouver. Les vases étrusques, que 1 on voit au musée Charles X, offrent dans leurs formes des ressemblances très-grandes avec les vases égyptiens.

Le patronat, la prohibition des alliances entre certaines classes , le nombre déterminé et invariable des noms de famille , tonte la partie aristocratique de la constitution romaine , étaient d'origine étrusque : c'est à l'école des Étrusques que les Romains apprirent l'architecture, la ciselure, la musique , l'art des aruspices. Du temps de Cicéron, c'était encore en Étrurie que la jeunesse patricienne allait s'initier aux mystères de la divination. « Du temps de nos ancêtres et de la gloire de cet empire, le sénat avait sagement ordonné que six enfans des premières familles seraient confiés à chaque peuple d'Italie pour y étudier la doctrine des aruspices, de peur qu'un si grand art , s'il était exercé par des hommes de basse naissance, ne perdît sa majesté religieuse, et ne dégénérât en profession mercenaire. » (Cicéron, de Divinat. )

En Étrurie , les tremblemens de terre , les apparitions effrayantes, les miasmes nuisibles, favorisèrent le triomphe du sacerdoce , transplanté dans cette contrée par des colonies de Pélasges , qui étaient sorties de Grèce avant les temps héroïques. (De la Religion, liv. 4, chap. 5.)

Valère-Maxime appelle i'Étrurie la mère de toute superstition. Le mot destiné à exprimer les formes du culte, le mot cérémonies, vient de Cœres , en Étrurie. L'orient, dit un ancien, lisait

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la destinée dans les astres, l'Étrurie dans les éclairs et les phénomènes fortuits qui frappaient ses regards. Beaucoup de superstitions , au-dessus desquelles les Grecs s'étaient élevés depuis le départ des Pélasges qui émigrèrent , furent portées par ceux-ci en Étrurie. La divination , les augures, les extispices, les aruspices, la recherche des présages dans les événemens les plus ordinaires, tiennent une bien moins grande place en Grèce que chez les Étrusques ou les Romains, héritiers de la discipline des Etrusques, qui, comme eux, les conservèrent dans leur autorité primitive. Suivant Sophocle et Thucydide , les noms de Pélasges et ^Etrusques désignent le même peuple. La religion astronomique des Étrusques n'excluait ni l'adoration de leurs pierres bétyles ou animées , ni les hommages rendus au pivert prophétique , à la lance guerrière et aux chênes couverts de mousse dans les forêts de l'ancien Latium. Cette adoration des arbres dans leLatium avait donné naissance à un singulier usage. Lorsqu'un fugitif trouvait le moyen de couper une branche dans la forêt d'Aricie , près de Rome , forêt consacrée à Diane, il la présentait au piètre de la déesse, qui était obligé de se battre avec lui, et dont il prenait la place s'il le tuait. L'adoration des oiseaux, des chênes et des lances chez les Étrusques, à coté de leur Tina , le Dieu su-

prème, la nature, la cause première et la destinée immuable, et de Janus , le conservateur, le médiateur qui préside au temps et qui est le temps lui-même; l'astrologie dans les livres de la nymphe Bigoïs, offrent plus d'un trait de ressemblance avec les combinaisons des cosmogonies indiennes. Comme la doctrine égyptienne et indienne , la doctrine étrusque semble avoir flotté entre le théisme et le panthéisme T.

Parmi les emprunts que la langue latine fit aux Étrusques, se trouvent les chiffres que nous nommons romains, chiffres d'origine étrusque, et dont les monumens de ce peuple offrent de nombreux modèles. Ces caractères sont des hiéroglyphes , système d'écriture antérieur à l'écriture alphabétique. Dans la médecine, la physique et l'astronomie , sciences que cultivèrent les Étrusques, on remarque un caractère particulier et une physionomie originale. Un système chronologique parfait, des périodes déterminées par des observations astronomiques , une année lunaire corrigée par une année cyclique, tels sont les faits que l'histoire scientifique signale avec admiration. On doit reconnaître dans ces connaissances le caractère de l'orient, dans la langue étrusque quelque chose qui trahit une origine asiatique , singulièrement la suppression des

1 De la Religion considérée dans sa source, ses formes, etc.

voyelles brèves et l'absence de consonnes redoublées.

Bientôt Rome subjugua les peuples voisins, et la langue latine remplaça successivement toutes les autres langues en conservant quelque cbqse de chacune d'elles ; néanmoins on retrouve dans la langue latine deux idiomes fondamentaux , le celte et le grec des dialectes éolien et dorien , qui avaient, avec l'ancienne langue des Pélasges, des rapports plus directs et plus anciens. Peu à peu ces traces étrangères disparurent, et les divers dialectes se fondirent dans la langue romaine; l'étrusque seul survécut, nous l'avons dit, grâce au respect que le gouvernement romain , fidèle dès lors à sa politique, affecta pour les rits secrets de l'Etrurie.

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