JEAN-FRANÇOIS DUCIS

Né ù T^ersailles en lySS, mort dans In même ville en 1816.

L'accord d'un beau talent et d'un beau caractère;

tel est le vers qui sert de légende à la médaille fpie des hommes de lettres , dignes appréciateurs de Ducis , consacrèrent à sa mémoire. Pour juger s'il mérita cette distinction , pour nous faire une idée de cet homme hors de ligne , recueillons d'abord les principaux trails qui le caractérisent; nous le verrons ensuite se peindre de luimême et tout entier dans ses écrits.

Originaire d'une famille de Savoie, et, pour ainsi dire, transplanté au milieu de la cour par la faveur éclairée du comte de Provence , Ducis , grâce à la vigueur naturelle d'un talent qu'il ne cultiva que très tard , fut jugé digne , par ses premiers ouvrages , de remplacer Voltaire à l'Académie Française. Également éloigné de la

flatterie et de la détraction , et préférant à lont la vie de famille , source de tant de vertus , l'auteur à\Hamlet , dans les lapports obligés qu'il eut avec les grands , sut mieux que l'auteur de Mérope conserver toute sa dignité. Plein d'un sincère attachement pour son bienveillant protecteur , mais gémissant des abus qui assiégeaient le trône et pesaient sur la France, on ne peut douter , quoiqu'il eût tout à perdre à la révolution , qu'il n'en ait , comme beaucoup d'esprits généreux, accueilli avec joie les promesses; il ne tarda point à en abhorrer les excès, sans toutefois renoncer à l'espoir d'une liberté sage. Qu'on juge de son indignation, quand il vit cpie cette liberté , dont le chef d'une monarchie absolue avait jeté les fondem.ens, nous était comme enlevée d'assaut par un soldat heureux , qui bientôt allait , dans des flots de sang , en faire disparaître jusqu'aux moindres vestiges. Bonaparte qui , sans les aimer, savait estimer les plus nobles aristocraties, celles du mérite, appréciait l'auteur de Macbeth ^ et avait cherché à se le concilier par des prévenances auxquelles

l'homme de lettres s'était courageusement dérobé. Le maître sous qui tout pliait, croyant faire fléchir aussi cette âme inflexible , plaça le nom de Ducis sur la liste des membres qui de- Taient composer le nouveau sénat , et , n'imaginant point qu'un poète , dans sa modique fortune , refusât de se laisser revêtir d'un titre auquel était attachée une riche dotation , il fit , avant d'avoir son agrément, annoncer sa nomination dans le journal ofliciel (i). Ducis, décidé à ne rien accepter de Thomme dont il avait prévu l'ambition , sut résister , avec une inébranlable constance, aux prières, aux menaces. Débarrassé, pour ainsi dire, du manteau sénatorial, et parvenu (suivant son expression) à nêtre rien, il s'enveloppait dans cette médiocrité , si riche aux yeux de la raison. Lorsque, plus tard, on lui offrit la croix de la Légiond'Honneur : T ai refusé pis , répondit-il plaisamment.

(i) Trois numéros du Moniteur , notamment celui du 3 nivôse an VIII, annoncent cette nomination.

Comment eùt-il ambitionné les honneurs, lui (|ui se montra si souvent supérieur à la gloire même , à cette passion , la dernière qui s'éteigne dans le coeur du sage , de l'aveu d'un sage de l'antiquité, (i)

Ces sentimens si rares , et tous les traits de \éritable indépendance que nous aurons occasion de rappeler, Ducis les avait puisés dans son éducation , dans l'exemple de parens vertueux , dans la religion, dont le ressort sublime l'élevait au-dessus de tous les intérêts humains. « Qu'on joue, ou qu'on ne joue pas mon Ham- « let y écrit-il à l'auteur à' Agamemnon , tout

« cela m'est égal Poui'vu que mon vrai moi

« vive, il y a un autre moi que j'abandonne. « L'air de ce globe n'est pas bon. Ce soleil-ci « n'est pas le véritable, je m'attends à mieux. (( En attendant, je jette mon âme, je la lance .( dans l'avenir. Je tâche de m'élever si haut par (( le mépris de tout ce qui n'est pas tout , (£ue (( toutes les grandeurs de la terre ne soient plus

(i) Tac, Hisl., IV, 6.

K pour moi qu'un point tout à Thème inipcr- « ceptible. »

Ne nous étonnons pas que son dédain du monde, nourri par la solitude où souvent son âme allait s'élever et s'étendre, donnât parfois à ses dehors naturellement imposans , à ses écrits surtout^ (juelque aspérité : un esprit si plein de sève et de vigueur devait avoir l'écorce du chêne.

Du reste , un sentim.ent de bienveillance pour tous les hommes remplissait son âme de compassion pour ceux auxquels un triste aveuglement fait oublier ici-bas leur destination. Des hauteurs où il s'était placé , il les voyait , au milieu de leur gloire , comme dans une prison , esclaves de passions misérables, et s'agitant dans tous les sens , pour s'étourdir du vain bruit de \cA\rs chaînes. Lorsqu'il parle, dans une de ses lettres , de Voltaire arrivant à Paris , à l'âge de quatre-vingt-fjxiatre ans , comme on voit qu'il le plaint de cette soif insatiable de bruit , de (;ette inquiétude fiévreuse qui le portait à venir de si loin chercher, au milieu d'un monde fri-

vole, des applaudissemens , sur le bord de la tombe! (i)

Peu de temps après , un autre philosophe , mais digne de ce nom , le vertu.eux Thomas ,

(i) On regrette que, gêné par les circonstances, Ducis , dans son Discours de réception à l'Académie Française, n'ait pu sortir du cercle des talens littéraires de son prédécesseur. Au lieu de se jeter dans l'hyperbole et dans les lieux communs , il eût peint ce besoin désordonné de célébrité, qui souvent égara Yoltaire, mais qui peut-être aussi redoubla la clialeur de son àme et son enthousiasme pour l'humanité ; car il sentait le prix de la vi-aie gloire, tout en cherchant à plaire à une société corrompue. Aussi , peut-on voir tour à tour en lui un sage moraliste , un dangei-eux cynique ; un écrivain plein de raison, un aveugle sophiste; l'apôtre de la tolérance, un persécuteur implacable; l'ami de la vraie liberté, le flatteur des vices en crédit; en un mot, l'assemblage de ce qui exista de plus contraire. L'antithèse , sa figure favorite, était dans tout son être. Sa physionomie même, dit-on, participait, ainsi (|ue sou talent, de l'aigle et du singe. Or, qu'on admire l'aigle, lien de mieux ; mais que l'émiile de l'Arétin ait des adorateurs ! Laissons ces fanatiques se prosterner devant les

ordures de Lama , et, nous élevant loin d'eux, souhaitons qu'une nation facile s'éclaire assez pour discerner, entre des ouvrages admirables, des écrits dénués de vérité, de patriotisme, et qui ne doivent vivre que pour attester à quel point le génie, qui n'a pas de guide assuré, peut déchoir de lui-même.

lo INTRODUCTION,

dont ramitié inspira des vers si touchans à Ducis , meurt dans les bras de son ami , tous deux soutenus , consolés par la religion. Quel tableau Ducis nous trace , dans plusieui's de ses écrits , de ce moment à la fois doulom-eux et sidDlime !

Mais c'est dans les lettres de l'auteur d'ffamlet à M. Lemercier et à Talma , que nous remarquerons, à travers d'excellentes plaisanteries, sa tendre sollicitude poui' le grand tragédien qui le nommait à tant de droits son maître. Il parait pourtant que l'élève évitait parfois des téte-àtête qui probablement lui semblaient un peu sévères. Aussi Ducis écrit-il à l'auteur de Pinto : a Je ne compte pas beaucoup sur la visite de (( Talma : il est perdu dans ce brillant et rapide « tourbillon du monde ; il n'en sort que par le (c génie sur la scène tragique , ou que par quel- « ques courts momens dans ses repos avec l'a- « mitié, car voilà ce qui le soutient dans le vide. « Pauvres hommes avec leur gloire ! »

Mais cette gloire , si Ducis en était si détaché, pourquoi donc faisait-il des tragédies?... pour-

INTRODUCTION. i i

tpioi vivait-il dans ce vide ? Quel était son but?. . . On peut le voir dans ce passage de sa lettre à Paré, ministre de l'intérieui' sous la Convention, lecpiel venait de lui annoncer sa nomination à la place de conservateur de la Bibliothèque nationale : « S'il m'est donné d'être un peu utile K à mon pays, ce ne peut être qu'en mettant (f en action quelques unes de ces grandes vérités « morales qui peuvent rendre les hommes meil- (( leurs, vérités que la réflexion saisit bien dans « un livre , mais que le théâtre rend vivantes , (( en parlant à l'âme et aux yeux. Pardonnez- (( moi donc , citoyen ministre , de refuser une » place qui mi'ôterait le seul moyen que Dieu « m'ait donné pour servir mes semblables, n Si jamais , en effet , ouvrages dramaticjiies eurent un but utile, ce sont bien ceux de Ducis, où respirent partout la morale la plus pm^e , cet amour filial qui , de son âme , se répandait dans ses écrits , le respect au malheur et la dignité paternelle, qu'aucun de nos poètes n'a peints sous des traits plus augustes. Aussi, lorsque, à la rentrée de Louis XVIII, Ducis se présenta devant

ce prince , dont il avait été , plus de trente ans auparavant , un des secrétaires , on applaudit avec enthousiasme à l'à-propos du nouveau souverain, qui, pour prouver à son poète qu'il le reconnaissait, lui adressa ces vers de son Œdipe chez Admète :

Oui , tu seras un jour, chez la race nouvelle , De l'amour filial le j)lus parfait modèle. Tant qu'il existera des pères malheureux , Ton nom consolateur sera sacré pour eux.