TOME IV. 2S

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fabseiice de ]a libellé et de l'égalité , l'une moissonnée , l'autre encore en germe, il y eut despotisme et il nepouvoity avoir que cela.

La monarchie Absolue naquit le jour où l'hérédité royale dans la famille capétienne s'établit ; lette monarchie mit sept siècles à croître au travers des transformations sociales : comme toute institution qui ne tombe pas fortuitement dans sa marche, elle monta, degré à degré, à son apogée. Le despotisme de Louis XIV fut un fait progressif naturel , venu à point, dans son temps, dans son lieu, un résultat inévitable des opinions et des mœurs à cette époque , un anneau de la chaîne qui servoit à joindre le principe répudié de la liberté au principe non encore adopté de l'égalité. Il falloit enfin que la royauté s'usât comme laristocratie ; que Ton sentît les abus du gouvernement d'un seul, comme on avoit senti l'oppression du gouvernement de plusieurs. Du moins ce fut une chance heureuse pour la France d'avoir produit, dans ce moment même , un roi capable de remplir avec éclat cette période obligée d'asservissement: l'héritier de Richelieu et l'élève de Mazarin fut en rapport de caractère avec l'autorité absolue qui lui échéoit ; l'homme et le temps se corroborèrent. Le siècle de Louis XIV fut le superbe catafalque de nos libertés, éclairé par mille flam-

beaux de la gloire , que tenoit à l'en tour un cortège de grands hommes.

Les troubles de la minorité de Louis XIV, mêlés à des victoires sur l'étranger, achevèrent de former des généraux et de créer une armée régulière; élément indispensable du despotisme civilisé: ainsi les troubles, les victoires et les habiles capitaines de la République préparèrent tout pour la domination de Buonaparte. Aux deux époques on étoit las de révolutions , et Ton avoit des moyens de conquêtes. Louis XÎV, comme Napoléon , chacun avec la différence de son temps et de son génie , substituèrent l'ordre à la liberté.

L'Homme d'une Epoque ou d'un siècle, eut pourtant un avantage sur l'Homme Fastique ou de tous les siècles.

La Féodalité ou la monarchie militaire Noble perdit ses principales batailles, mais les étrangers ne purent garder les provinces qu'ils avoient occupées dans notre patrie, et ils en furent successivement chassés : l'Empire ou la monarchie militaire Plébéienne fit des conquêtes immenses, mais elle fut forcée de les abandonner, et nos soldats, en se retirant, entraînèrent deux fois avec eux les étrangers à Paris : la monarchie royale Absolue n'alla pas loin chercher ses combats, mais le fruit de ses victoires nous est

resté; notre indépendance vit encore à l'abri dans le cercle de remparts qu'elle a tracé autour de nous. A quoi cela a-t-il tenu? à l'esprit positif du Grand Roi et à la longueur du règne de ce prince. Louis chercha à donner à notre territoire ses bornçs naturelles; on a trouvé dans les papiers de son administration des projets pour reculer la frontière de la France jusqu'au Rhin et pour s'emparer de l'Egypte ; on a même un mémoire de Léibnitz à ce sujet. Si Louis XI V eût complètement réussi, il ne nous resteroit plus aujourd'hui aucune cause de guerre étrangère. nw ■ :^

Mais si les conquêtes de la monarchie militaire Plébéienne n'ont point été annexées à notre sol comme les conquêtes de la monarchie royale Absolue, elles ont eu un effet moral que n'ont pas eu les profits tout matériels des envahissemeus de Louis XIV. Nos armées, comme celles d'Alexandre, ont semé les lumières chez les peuples où notre drapeau s'est promené : l'Europe est devenue françoise sous les pas de Napoléon, comme l'Asie devint grecque dans la course d'Alexandre.

Louis XIV eut quelque chose de Dioclétien, sans en avoir les mœurs et la philosophie ; il établit comme lui le faste de l'Orient à sa cour, éleva comme lui des monuments, et fut conime

lui grand administrateur. L'attention qu'il donnoit i\ l'agriculture s'étendoit sur les autres parties de l'état : il chercha jusque dans les pays étrangers les hommes qui pouvoient faire fleurir le commerce et les manufactures. Maguifiquement occupé de ses plaisirs, il travailloit néanmoins avec ses ministres; laborieux, il entroit jusque dans les moindres détails. Le plus petit bourgeois lui pouvoit soumettre des plans et obtenir audience de lui : de la même main dont il protégeoit les arts et faisoit céder l'Europe h nos armes , il corrigeoit les Lois, et introduisoit l'unité dans les Coutumes.

La monarchie Absolue n'étoit pas un état de privilège pour les individus : on se figure que la classe mitoyenne étoit éloignée de tout , que les emplois n'appartenoient qu'aux nobles; rien de plus faux que cette idée. Toutes les carrières étoient ouvertes aux François : l'Eglise, la magistrature et le commerce étoient presqu exclusivement le partage des plébéiens. La plus haute dignité civile , celle du chancelier, étoit roturière. Les bourgeois parvenoient aux premières places militaires et administratives. Louis XIV surtout ne fit aucune distinction dans ses choix : Fabert, Gassion , Vauban même et Gatinat furent maréchaux de France; Colbert et Louvois étoient

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ce que , plus tard, on appela i m pertinemment des hommes de peu. Eu i^énéi al , dans toute l'ancienne monarchie, les familles nobles ne fournissoient pas les ministres. « Le chance- » lier Voisin, dit Saint-Simon, avoit essentiel- » lement la plus parfaite qualité, sans laquelle » nul ne pouvoit entrer et n'est jamais entré » dans le conseil de Louis XIV^ en tout son » règne , qui est la pleine et parfaite roture , si » l'on en excepte le seul duc de Beauvilliers. » Les ambassadeurs du Grand Roi n'étoient pas tous choisis parmi les grands seigneurs. La plupart des évêques (et quels évêques, Bossuet et Massillon ! ) sortoient des rangs médiocres ou tout-à-fait populaires.

Mais cette jalousie de la bourgeoisie contre la noblesse , qui a éclaté avec tant de violence au moment de la Révolution, ne venoit pas de l'inégalité des emplois; elle venoit de l'inégalité de la considération. Il n'y avoit si mince hobereau qui n'eût le privilège d'insulte ou de mépris envers le bourgeois, jusqu'à ce point de lui refuser de croiser l'épée : ce nom de gentilhomme dominoit tout. Il étoit impossible qu'à mesure que les lumières descendoient dans les classes mitoyennes, on ne se révoltât pas contre des prétentions d'une supériorité devenue sans droits. Ce ne sont point les Nobles que

l'on a persécutés dans la Révolution; ce ne sont point leurs immunités d'eux-mêmes abandonnées, que ion a voulu détruire en eux : c'est une opinion que l'on a immolée dans leur personne; opinion contre laquelle la France entière se soulèveroit encore, si l'on essayoit de la faire renaître.

Louis XIV révéla à la France le secret de sa force; il prouva qu'elle se pouvoit rire des ligues de l'Europe jalouse. Ce prince eut une t'ois huit cent mille hommes sous les armes , onze mille soldats de marine, cent soixante mille matelots, mille élèves de la marine , cent quatre-vingt-dixhuit vaisseaux de soixante canons et trente galères armées. Les étrangers, qui cherchoient à rabaisser notre gloire , dévoient ce qu'ils étoient à notre génie. En Angleterre, en Allemagne, en Italie, en Espagne, partout on reconnoît qu'on a suivi les Edits de Louis XIV pour la justice, ses règlements pour la marine et le commerce , ses ordonnances pour l'armée , ses institutions pour la police des chemins et des villes; tout jusqu'à nos mœurs et à nos habits, fut servilement copié. Tel pays qui se vantoit de ses établissements publics en avoit emprunté l'idée à notre nation; on ne pouvoit faire un pas chez les étrangers sans retrouver la France mutilée.

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A ce beau côté de Louis XIV , il j a un vilain revers. Ce prince qui fit notre patrie pour l'administration , la force extérieure , les lettres et les arts à peu près ce qu'elle est demeurée, écrasa le reste des libertés publiques, viola les privilèges des provinces et des cités, posa sa volonté pour règle, enrichit ses courtisans de confiscations odieuses. Il ne lui vint pas même en pensée que la liberté, la propriété, la vie d'un de ses sujets, ne fussent pas à lui.

Dans les idées du temps, ou plutôt dans les idées formées par Louis XIV, cela ne cboquoit point. Les esprits les plus frondeurs, comme Saint-Simon qui n'aimoit pas son maitre et qui met à nu ses foiblesses, ne songeoient guère plus au peuple que le souverain.

Mais ce que l'on ne sentoit point alors, les générations suivantes le sentirent ; l'impression du despotisme resta , et quand Louis XIV eut cessé de vivre, on en voulut à ce roi d'avoir usurpé k son profit la dignité de la nation.

Ce prince fit encore un mal irréparable à sa famille : l'éducation orientale qu'il établit pour ses enfants , cette séparation complète de l'enfant du trône des enfants de la patrie, rendirent étranger à l'esprit du siècle, aux peuples sur lesquels il devoit régner, l'héritier de la couronne. Henri IV couroit pieds nus et tête nue avec les

petits paysans, sur les montagnes du Béarn. Le gouverneur qui montroit au jeune Louis XV la foule assemblée sous les fenêtres de son palais, lui disoit: «Sire, tout ce peuple est à vous. » Cela explique les temps , les hommes et les destinées.

Cependant comme la pensée sociale ne rétrograde point , Lien que les faits rebroussent souvent vers le passé , un contre-poids s étoit formé par les lumières de l'intelligence , aux principes de l'absolu de Louis XIV. Au moment où l'ancien droit politique intérieur de la France s'anéantit, le droit public extérieur des nations se fonda : les publicistes parurent, Grotius à leur tête. Le cardinal de Richelieu , en abaissant la maison d'Autriche , donna naissance au système de la balance européenne , système maintenu par Mazarin. Les relations diplomatiques se régularisèrent, et des traités confirmèrent l'existence des gouvernementspopulaires qui s'étoient aûranchis les armes à la main. Locke et Descartes avoient appris à raisonner; Corneille avoit exhumé les vertus républicaines.

Pascal osa écrire : « Ce chien est à jnoi , n disoient ces pauvres enfants; c'est ma place au » soleil : voilà le commencement et fi mage de- » l'usurpation de toute la terre. »

Pascal avoit dit encore : «Trois degrés d'élé-

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» vation du pôle renversent toute la jurispru- » dence. Un méridien décide de la vérité, ou de » peu d'années de possession. Les lois ionda- » mentales changent, le droit a ses époques; » plaisante justice qu'une-rivière ou une mon- » tagne borne; vérité au deçà des Pyrénées, er- » reur au delà!» -

Ajoutez à ces incursions de la pensée dans des régions encore inconnues , les efTets de la Révolution de l'Angleterre et de l'Emancipation de la Hollande, qui avoient mis en circulation des idées directement opposées aux prmcipes du gouvernement de Louis XIV.

Enfin l'esprit même de l'administration et l'instinct de grandeur de ce prince favorisoient la marche progressive de l'esprit humain. Il fut question d'établir l'uniformité des poids et mesures , d'abolir les coutumes provinciales , de réformer le code civil et criminel , d'arriver à l'égale répartition de l'impôt. Tous les projets pour les embellissements de Paris avoient été discutés; on vouloit achever le Louvre, faire venir des eaux, découvrir les quais de la Cité, etc. La liberté de la chaire, alors la seule inviolable , avoit donné un asile à la liberté politique, et même, sous un certain rapport, à l'indépendance religieuse. Massillon dit tout sur la souveraineté du peuple; dans le Télémaque les

leçons ne manquent pas ; Bossuet s'étoit occupé sérieusement de la réunion de l'Eglise protestante à l'Eglise romaine : il n'étoit pas éloigné de consentir au mariage des prêtres, ce qui eût amené un changement obligé dans la confession auriculaire et la communion fréquente; tant la société s'avance vers son but, la liberté, à l'insu même et contre les desseins des hommes qui composent cette société 1

Les souvenirs des fureurs de la Ligue et les brouilleries de la Fronde avoient favorisé l'établissement de la monarchie Absolue; les souvenirs du despotisme de Louis XIV, quand ce grand prince s'alla reposer à Saint-Denis, rendirent plus amers les regrets de l'indépendance nationale. La vieille monarchie avoit traversé six siècles et demi avec ses libertés féodales et aristocratiques , pour venir tomber aux pieds du trentième fils de Hugues Capet. Combien l'état formé par Louis XiV a-t-il duré? cent quarante années. Après le tombeau de ce monarque, on n'aperçoit plus que deux monuments de la monarchie Absolue : l'oreiller des débauches de Louis XV et le billot de Louis XVI.

Le siècle de Louis XV, précédé des grandeurs et des désastres du siècle de Louis XIV, et suivi des destructions et de la gloire du siècle de la

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Révolution, disparoît (crasé entre ses pères et ses fils. Le peuple n'eut pas plus tôt chanté un Te Dcum pour la mort de Louis, et insulté le cercueil de ce prince immortel, que le Réî^ent, Philippe d'Orléans, yjrit les rênes de l'empire. Le cardinal Dubois fut son digne ministre : la corruption du règne d'Henri III reparut.

A cette vieille corruption de mœurs se mêla cette corruption nouvelle qui s'opère par les révolutions subites des fortunes, et que nous devons au moderne système de finances. La dette de l'état étoit de deux milliards soixante-deux millions, quatre milliards et plus de notre monnoie actuelle. Le duc de Saint-Simon proposa la -banqueroute sanctionnée par les Etats généraux lesquels seroient appelés à la sanction dr» ce vol : le Régent ne voulut ni de la banqueroute, ni du retour des Etats. On refondit les monnoies ; on raya trois cent trente-sept millions de créances vicieuses: Law se chargea d'éteindre le reste de la dette au moyen de sa banque, qui ne fut composée d'abord que de douze cents actions de 'trois mille francs chacune. Law est parmi nous le fondateur du crédit public et de la ruine publique. Son système ingénieux et savant noftVoit, en dernier résultat, comme tout capital fictif, qu'un jeu où

l'on veiioit perdre son or et sa terre contre du papier \

Voltaire et Montesquieu étoient nés et publioient leurs premiers ouvrages ; ainsi tout étoit préparé pour le changement des mœurs, de la religion et des lois, La bigoterie des dernières années de Louis XIV, la fatigue des querelles tliéologiques , l'ennui de la vieille cour de Saint-Cyr, enfin cette lassitude du passé et cette avidité de l'avenir, naturelles aux nations légères, précipitèrent iesFrançois dans un ordre de choses tout différent de celui qui finissoit. Louis XV respira dans son berceau l'air infecté de la Régence; il se trouva chargé, avec un caractère indécis et la plus insurmontable des passions, de l'énorme poids d'une monarchie absolue ; son esprit ne lui servoit qu'à voir ses fautes et ses vices, comme un flambeau dans un abîme.

Le parlement avoit cassé le testament de Louis XIV, etl'édit de 1717 ôta aux princes légitimés la qualité de prince du sang.

Après la mort du Régent, le duc de Bourbon, premier ministre, marie Louis XV à la fille de Stanislas Lekzinski, roi détrôné de Pologne, espèce d'augure pour la postérité de cette reine.

^ Voyez sur le système (ie Law une excellente bro chure de M. Thieis.

L'abbé Flcury, précepteur du roi, devient premier ministre après le duc de J3ourbon , et reçoit le chapeau de cardinal : ce vieux prêtre rendit des forces à la France épuisée, en la laissant se rétablir d'elle-même à l'aide de son tempérament robuste : chose que tout le monde a dit.

Deux guerres avec l'Autriche; le vainqueur de Denain reparut sur les champs de bataille à l'âge de quatre-vingt-trois ans. En apprenant la mort du maréchal de Berwich, tué d'un coup de canon, il s'écria avec humeur : « Cet homme a toujours » été heureux!» Frédéric et Marie-Thérèse paroissent sur la scène.

Le cardinal de Fleury meurt , et le roi gouverne par lui-même. Il tombe malade à Metz ; s'il fût mort , il eût été pleuré : la France le surnommoit le Bien - Aimé. Bataille de Fontenoy. Le Prétendant descend en Ecosse, remporte deux victoires, et ne marche pas sur Londres : le temps des Stuarts étoit accompli. Tandis que la France couroit à sa ruine, l'Angleterre parvenoit au plus haut point de sa puissance. Paix d'Aix-la-Chapelle. Querelles parlementaires et jansénistes. Billets de cont'ession. Conflit de l'archevêque de Paris, Beaumont, et des administrateurs de l'Hôtel- Dieu. Damiens attente à la vie du roi.

La guerre recommence entre la France et l'An-

gleterre au sujet des limites du Canada. Pour la première fois on lit le nom de Washington dans le récit d'un obscur combat donné dans les forêts, vers le fort Duquesne , entre quelques sauvages , quelques François et quelques Anglois ( 1754 ). Quel est le commis à Versailles, et le pourvoyeur du Parc-aux-Cerfs ', quel est surtout l'homme de Gourou d'Académie, qui auroit voulu changer à cette époque son nom contre celui de ce planteur américain? A cette même époque, l'enfant qui devoit un jour tendre sa main secourable à Washington, venoit de naître. Que d'espérances attachées à ce berceau! C'étoit celui de Louis XVI.

Le duc de Choiseul fut chargé du département des Affaires Etrangères , en remplacement de l'abbé de Bernis né de ses chansons et fds de ses vers si profondément oubliés. Homme habile , courtisan adroit , quoique hautain et léger, le duc de Choiseul obtint son avancement politique de madame de Pompadour qui nommoit les ministres , les évêques et les généraux. Cette femme que Marie- Thérèse affola , en l'appelant son amie , précipita la France dans la guerre honteuse et fatale de 1757.

Le duc de Choiseul est l'auteur du Pacte de famille ; on lui doit la création des corps de l'ar-

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tillerie et du génie : l'expulsion des jésuites de toute la chrétienté catholique fut en partie son ouvrage. Quand on chassa les jésuites , leur existence n'étoit plus dangereuse à l'état ; on punit le passé dans le présent; cela arrive souvent parmi les hommes; les Lettres Provinciales avoient ôté à la Compagnie de Jésus sa force morale. Et pourtant Pascal n'est qu'un calomniateur de génie : il nous a laissé un mensonge immortel.

Après la mort de madame de Pompadour, le duc de Choiseul ne voulut point accepter la protection de madame du Barry ; il étoit entretenu dans ce scrupule par la duchesse de Grammont, sa sœur, et par madame de Beauvau. Les grandes dames de la cour, qui avoient accepté un tabouret chez madame de Pompadour, se scandalisoient de la même faveur offerte chez madame du Barry. Louis XV leur sembloit nirmquer à ce qu'il devoit à leur naissance, en leur fnisant l'injure de ne pas choisir dans leurs rangs ses courtisanes ; la nouvelle maîtresse du prince parut un outrage aux droits d'un noble sang, précisément parce qu elle étoit à sa place. Le chancelier de France Meaupeou, le duc d'Aiguillon et l'abbé Terray se servirent de ma^Iame du Barry pour faire renvoyer le duc de Choiseul. Cette femme dégradée n'étoit pas méchante; elle avoit

DE L'HÏSTOIRE DE FRANCE i49

îa bonté du vice banal ; sans ambition et sans intrigue, elle eût volontiers servi le premier ministre, si celui-ci n'avoit guindé son orgueil. Maupeou venoit d'attaquer la monarchie Parlementaire qui s'avisoit de vouloir revivre; le duc de Choiseul fut enveloppé dans la disgrâce des magistrats : relégué à Chanteloup ( 1 770 ) , il y languit dans un exil insolent qui accusoit la foiblesse et la rapide décadence de la monarchie Absolue. La duchesse de Choiseul, la duchesse de Grammont et la comtesse du Barry ont vécu assez, la première pour réclamer son illustre ami, l'abbé Barthélémy, dans les temps révolutionnaires; la seconde pour monter intrépidement à l'échafaud; la troisième pour porter au même échafaud la foiblesse de sa vie, et lutter avec le bourreau en face des Tricoteuses ; Parques ivres et basses que pouvoit allécher le sang de Marie-Antoinette , mais qui auroient dû respecter celui de mademoiselle Lange.

Le règne de Louis XV finit par l'exil des parlements , le procès de La Chalolais, la mort du grand Dauphin , le mariage de son fi!s aine et de l'archiduchesse d'Autriche, et le partage de la Pologne; différentes espèces de calamités. Louis XV trépassa le 10 mai i774 dans la soixante-cinquième année de son âge.

Le règne de ce prince est l'époque la plus

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déploral)le de notre histoire : quand on en clierclie les personnages, on est réduit à fouiller les antichambres du duc de Choiseul , les garde-robes des Ponipadour et des du Barry , noms qu'on ne sait comment élever à la dignité de 1 histoire. La société entière se décomposa : les hommes d'état devinrent des hommes de lettres, les gens de lettres des hommes d'état, les grands seigneurs des banquiers, les fermiers généraux de grands seigneurs. Les modes étoient aussi ridicules que les arts étoient de mauvais goût; on peignoit des bergères en paniers dans les salons où les colonels brodoienl. Tout étoit dérangé dans les esprits et dans les mœurs, signe certain d'une révolution prochaine. Les magistrats rougissoient de porter la robe et tournoient en moquerie la gravité de leurs pères; les prêtres en chaire évitoient le nom de Jésus-Christ et ne parloient plus que du Législateur des ChrétieJis: les ministres tomijoient les uns sur les autres ; le pouvoir glissoit de toutes les mains ; le suprême bo7i ton étoit d'être anglois à la cour, prussien à l'armée , tout enfin, excepté françois. Ce que l'on disoit, ce que l'on faisoit, n'étoit qu'une suite d'inconséquences : on prétendoit garder des abbés commendataires, et l'on ne vouloit plus de religion; nul ne pouvoit être oiiicier s'il n'étoit gentilhomme, et

DE L'HISTOIRE I)E FRANCE. 451 Ton déblatéroit contre la noblesse.; on introduisoit l'égaliié dans les salons, et les coups de bâton dans les camps.

La société avoit quelque chose de puéril comme la société romaine au moment de l'invasion des Barbares : au lieu de taire des vers dans un cloître, on en faisoit dans les boudoirs : avec un quatrain on étoit illustre. L'intrigue élevoit et renversoit chaque jour les ministres : ces créatures éphémères qui apportoient dans le gouvernement leur ineptie, y apportoient encore un esprit antipathique à celles qui les avoient précéde^es; de Va ce changement continuel de système , de projets , de vues. Ces nains politiques étoient suivis d'une nuée de commis, de laquais, de flatteurs, de comédiens, de maîtresses. Tous ces êtres d'un moment se hâtoient de sucer le sang du misérable, et s'abimoient bientôt devant une autre génération d'insectes, aussi fugitive et dévorante que la première.

Tandis que le peuple perdoit à la fois ses mœurs et son ignorance, sourde au bruit d'une vaste monarchie qui rouloit en bas, la cour se plongeoit plus que jamais dans un despotisme qu'elle n'avoit plus la force d'exercer. Au lieu d'élargir ses plans, d'élever ses pensées en progression relative à laccroissement des lumières, elle rétrécissoit ses préjugés , ne savoit ni se soumettra

452 ANALYSE RAISONNEE

au mouvement des choses , ni s'y opposer avec vigueur. Cette misérable politique qui fait qu'un gouvernement se resserre quand l'esprit public s'étend, est remarquable en toutes révolutions : c'est vouloir inscrire un grand cercle dans une petite circonférence; le résultat est certain. La tolérance s'accroît, et les prêtres font juger et exécuter un jeune homme qui , dans une orgie , avoit insulté un crucifix; le peuple se montre incliné à la résistance, et tantôt on lui cède mal à propos, tantôt on le contraint imprudemment; l'esprit de liberté paroît , et on multiplie les lettres de cachet. A voir le monarque endormi dans la volupté, des courtisans corrompus , des ministres méchants ou imbéciles; des pbilosoplioses, les uns sapant la religion , les autres l'état ; des nobles , ou ignorants , ou atteints des vices du jour; des ecclésiastiques , h. Paris la honte de leur Ordre, dans les provinces pleins de préjugés, on eût dit une foule de manœuvres empressés à démolir un grand édifice.

Comme pourtant ce peuple françois ne peut jamais être tout-à-fait obscur, il gagnoit encore la batail'e de Fontenov. Pour empêcher la prescription contre la gloire, d'Assas, aux champs de Clostercamp , s'écrioit : « A nx>i , Auvergne , c'est » l'ennemi ! « Pour maintenir nos droits au sçénie

Montesquieu, Voltaire, Bufîbn et les deux Rousseau écrivoient. Et c'est d'ici qu'il faut prendre la grande vue du dix-huitième siècle, tout pitoyable qu'il paroît au premier coup d'oeil. Les diverses classes de la société étoient également corrompues ; la cour et la ville , les gens de lettres, les économistes et les encyclopédistes, les grands seigneurs et les gentilshommes , les financiers et les bourgeois se ressembloient , témoins les Mémoires qu'ils nous ont laissés. Mais ce seroit assigner de trop petites causes à la Révolution que de les chercher dans cette vie d'hommes à bonnes fortunes , dan cette vie de théâtres, d'intrigues galantes et littéraires, unie aux coups d'état sur le parlement et aux colères d'un despotisme en décrépitude. Cet abâtardissement de la nation contribua sans doute à diminuer les obstacles que devoit rencontrer la Révolution , mais il n'étoit point la cause efficiente de cette Révolution , il n'en étoit que la cause auxiliaire.

La civilisation avoit marché depuis six siècles; une foule de préjugés étoient détruits, mille institutions oppressives battues en ruine: La France avoit successivement recueilli quelque chose des libertés aristocratiques féodales, du mouvement communal , de l'impulsion des croisades, de rétablissement des Etats, delà luttedes juridictions ecclésiastiques et seigneuriales , du

long Schisme , des découvertes du seizième siècle, de la Réformation , de l'indépendance de la pensée pendant les troubles de la Ligue et les brouilleries de la Fronde, des écrits de quelques génies hardis, de l'émancipation des Pays-Bas et de la révolution d'Angleterre. La presse Lien qu'enchaînée, conserva le dépôt de ces souvenirs sous la monarchie absolue de Louis XIV; la liberté dormit, mais elle ne dérogea pas, et cette antique liberté, comme l'antique noblesse, a repris ses droits en reprenant son épée.Les générations du corps et celles de l'esprit conservent le caractère de leurs origines respectives. Tout ce que produit le corps, meurt comme lui; tout ce que produit l'esprit , est impérissable comme l'esprit même. Toutes les idées ne sont pas encore engendrées; mais quand elles naissent c'est pour vivre sans lin, et elles deviennent le trésor commun de la race humaine.

On touchoit à l'époque où l'on alloit voir paroître cette liberté nouvelle, fdle de la raison, qui devoit remplacer l'ancienne liberté, fille des mœurs. Il arriva que la corruption même de la Régence et du siècle de Louis XV, ne détruisit point les principes de la liberté que nous avons recueillie, parce que cette liberté n'a point sa source dans l'innocence du cœur, mais dans les lumières de Tesprit.

Au dix -huitième siècle, les affaires firent silence, pour laisser le champ de bataille aux idées. Soixante ans d'un ignoble repos , donnèrent à la pensée le loisir de se développer, de monter et de descendre dans les diverses classes de la société, depuis l'homme du palais jusqu'à l'habitant de la chaumière. Les mœurs afFoiblies se trouvèrent ainsi calculées (comme je viens de le remarquer) pour ne plus offrir de résistance à l'esprit, ce qu'elles font souvent quand elles sont jeunes et vigoureuses.

Montesquieu , Rousseau , Raynal même et Diderot, à travers leurs déclamations, fixoient l'attention de la foule sur les droits de la liberté politique. On commençoit à mieux connoître l'Angleterre et l'on comparoit les deux gouvernements, Voltaire accomplissoit une révolution dans les idées religieuses. Si l'irréligion étoit poussée jusqu'à l'outrage , si elle prenoit un caractère sophistique et étroit, elle menoit néanmoins à ce dégagement des préjugés qui devoit faire revenir au véritable christianisme. La srrande existence

de ce siècle est celle de Voltaire. Tous les souverains écrivoient à cet homme illustre et étoient ^httés de recevoir un mot de sa main : Ferney étoit la cour européenne. Cet hommage universel, rendu au génie qui sapoit à coups redoublés les fondements de la société alors existante.

45G ANALYSE RAISONNEE

étoit caractéristique tle la Irunsforiuation prochaine de cette société. Et pourtant il est vrai que si Louis XV eût fait la moindre caresse au flatteur do madame de Pompadour, que s'il l'eût traité comme Louis XIV traitoit Racine, Voltaire eût abdiqué le sceptre ; il eût troqué sa puissance contre une distinction d'antichambre, de même que Cromwell fut au moment d'échanger ce qu'il est aujourd'hui dans l'histoire, pour la jarretière d'Alix de Salisbury : ce sont là les mystères des vanités humaines.

Tel fut l'œuvre inaperçu de soixante années, tel fut un résultat en apparence si dissemblable à sa cause , qu'au moment où la Révolution éclata , on fut étonné que tant de Ibiblesse , d'asservissement , de folie , eût déposé tant de force , de liberté et de raison dans les cahiers des trois Etats; c'est qu'on vojoit là le travail des lumières de l'esprit , et non celui de la corruption des mœurs. Catilina et les jeunes patriciens ses complices méditèrent au milieu de leurs débauches le renversement de la liberté romaine; les jeunes nobles de France sortirenL des bras des courtisanes de haute ou basse compagnie, pour parler à notre tribune à pei»^ ouverte le langage des hommes libres.

Louis XVI avoit commencé l'application des théories inventées , sous le règne de son aïeul ,

par les Économistes et les Encyclopédistes. Ce prince honnête homme rétablit les parlements, supprima les corvées , améliora le sort des protestants ; enfin le secours qu'il prêta à la révolution d'Amérique, (secours injuste selon le droit privé des nations, mais utile à l'espèce humaine en général), acheva de développer en France les principes de la liberté. La monarchie Parlementaire , réveillée à la fin de la monarchie Absolue , rappelle la monarchie des Etats; et la monarchie des Etat?. remet à son tour à la monarchie constitutionnelle les pouvoirs qu'elle avoit reçus héréditairement des États de 1355 et 1356. Alors le roi martyr quitte le monde.

C'est entre les fonts baptismaux de Clovis et l'échafaud de Louis XYI qu'il faut placer le grand empire chrétien des François. La même religion étoit debout aux deux barrières qui marquent les deux extrémités de cette longue arène. «( Doux Sicambre , incline le col , » adore ce que tu as brûlé , brûles ce que tu as » adoré )» , dit le prêtre qui administroità Clovis le baptême d'eau, «Fils de saint Louis, montez " ^u ciel » , dit le prêtre qui assistoit Louis XVI ^n haptême de sang. *

Le vieux monde fut submergé. Quand les flots

TOMiî IV. 30

de l'anarchie se retirèrent , Napoléon parut à l'en trée d'un nouvel univers, comme ces Géants que l'histoire profane et sacrée nous peint au berceau de la société , et qui se montrèrent h la terre après le déluge.

FIN m TOME Ol'A IRIÈME.