I. E. Benoist, Virg., t. I, p

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premiers principes des terres, des mers, des airs et du feu, et d'en faire sortir l'univers sans qu'on ait besoin pour les arranger du secours d'une main divine, il sera aussi bon épicurien dans une de ses églogues que bon platonicien dans son poème héroïque. Il a contenté l'oreille, il a étalé le beau tour de son esprit, le beau son de ses vers et la vivacité de ses expressions; c'est assez à la poésie, il ne croit pas que la vérité lui soit nécessaire'. »

Il est permis d'en appeler de ce jugement trop sévère. On a de la peine à se représenter le religieux moraliste des Géorgiques, le chantre du grave et pieux Énée sacrifiant de dessein formé la vérité au désir de plaire et de flatter les oreilles. Assurément, la pensée de Virgile est souvent hésitante; il n'a pas de doctrine arrêtée; il s'est même contredit en parlant de la vie future. Mais où donc, en dehors du dogme catholique, trouvet-on un système parfaitement d'accord avec luimême et qui n'enveloppe aucune contradiction? La contradiction, elle est dans les choses mêmes, telles que l'esprit humain les conçoit habituellement. La philosophie purement humaine est une recherche, un tâtonnement; elle n'est jamais, prise dans son ensemble, qu'une approximation de la vérité.

i. Traité de la concupiscence j ch. xviii.

LA RELIGION DE VIRGILE. jSq

L'interprétation philosophique de la nature n'excluait pas nécessairement chez Virgile la croyance aux dieux qu'on adorait autour de lui. Pour les anciens, qui ne connaissaient pas le vrai Dieu, la divinité n'était pas d'une essence incommunicable; elle était répandue dans toutes les parties de l'univers. Comme ce dieu impersonnel ne répondait pas à leurs aspirations , ils avaient trouvé tout naturel d'imaginer des êtres d'une nature supérieure qui l'approchaient de plus près et servaient d'intermédiaires entre son autorité souveraine et l'humanité. Les âmes naïves trouvaient un aliment à leur piété dans le culte de ces dieux subalternes. Les esprits cultivés étaient fort embarrassés : ils ne pouvaient se dissimuler ce qu'il y avait d'illogique et de romanesque dans l'ancienne mythologie; d'autre part, il leur en coûtait de répudier des croyances auxquelles se rattachaient toutes les gloires de la patrie. Nous avons constaté cet embarras chez Virgile. Il y avait, sans doute, du convenu dans sa théologie ; il ne pouvait prendre à la lettre les fables qui avaient cours sur les dieux de l'Olympe, mais il en parle avec un accent vraiment religieux qui pénètre par delà les mythes populaires jusqu'au divin, qu'il regardait comme l'âme universelle de la nature.

Virgile est l'une des âmes les plus religieuses du paganisme; il ne lui a manqué, semble-t-il,

igO LA RELIGION DE VIRGILE.

pour être chrétien que de naître un demi-siècle plus tard. On a même cru pendant longtemps qu'il avait eu le don de prophétie et qu'il avait annoncé la naissance du Christ. Dans un discours prononcé au concile deNicée, Constantin ne craignit pas de s'appuyer sur la quatrième églogue pour prouver la divinité du Messie. «A quel autre, dit saint Augustin , un homme pourrait-il adresser ces mots : « Sous tes auspices, les dernières « traces de notre crime s'effaceront et la terre « sera délivrée de ses perpétuelles alarmes ^ » Au moyen âge, Virgile avait sa place dans les mystères qui représentaient la Nativité; après Moïse, Isaïe et les autres prophètes de l'ancienne loi, on l'invitait, comme prophète des Gentils, à rendre témoignage au Christ,

Vates, Maro, Gentilium,

Da Ghristo testimonium. (Du Gange, III, 255.)

et il répétait, avec une légère variante, un des vers de son églogue : « Une race nouvelle descend du ciel sur la terre. »

Aujourd'hui , cette opinion qui fait de Virgile un précurseur du christianisme est en grande partie abandonnée. Le Christ n'est pas né sous le consulat de PoUion, et dès lors ce n'est pas lui qu'a chanté Virgile. Mais il est probable que

t. Epist,, 2 58.

pour décrire à Tavance le renouvellement du vieux monde il s'est inspiré à son insu des prophéties messianiques venues de l'Orient. Ces prédictions avaient trouvé place dans les nouveaux livres sibyllins. L'ancien recueil avait péri sous Sylla (83), dans l'incendie du Capitole; pour le remplacer on avait recueilli de tous côtés, surtout en Grèce et en Asie, des prédictions empreintes d'une forte teinte messianique et orientale ^ D'un autre côté, les prêtres, les devins, les philosophes, séparés sur les autres questions, s'accordaient à reconnaître que la grande année étant finie, les astres allaient se retrouver dans la position qu'ils occupaient à l'origine des choses et que des temps nouveaux étaient proches^. Le monde était dans l'attente et Virgile se fit l'écho des pressentiments qui éclataient de toutes parts.

Aujourd'hui, s'il faut en croire les interprètes des aspirations contemporaines, l'humanité traverse une crise du même genre. On commence à reconnaître que la science est incapable de résoudre les questions de l'ordre moral et de donner le mot de la grande énigme. On est à la recherche d'une religion nouvelle, de la religion du vingtième siècle, l'union de la science et du prophétisme, disent les uns, de la science et du