I. Valère-Maxime, Praef

tés abstraites de l'ancien ne Rome. Nos te, nos facimuSy fortune, deam, c'est nous qui faisons ta divinité, ô fortune ! Mais le scepticisme et l'incrédulité n'entraînaient pas, comme aujourd'hui, l'abstention de toute pratique religieuse. Le culte public était indépendant des croyances individuelles, et Juvénal se fera un honneur de figurer parmi les desservants du nouveau culte. Ce terrible censeur, qu'on nous représente souvent comme un partisan obstiné des anciennes institutions, était en réalité d'humeur très conciliante en religion comme en politique. Une inscription d'Aquinum, son pays natal, nous apprend qu'il fut duumvir quinquennal et flamine du divin Vespasien. Cette inscription, placée dans le temple de Cérès Helvina qu'il avait fait élever à ses frais, nous montre, dans la personne de Juvénal, un exemple vivant des transformations qu'avait subies la religion romaine, la fusion de l'ancien culte et du nouveau.

On était évidemment allé trop loin, et la politique avait faussé le ressort du sentiment religieux. Il est bon que l'État et la religion soient associés, mais il ne faut pas que l'un absorbe l'autre. L'État qui fait de la religion un simple instrument de règne ébranle à la fois les fondements de l'édifice social et de l'institution religieuse. L'apothéose des Césars avait porté un coup terrible aux vieilles institutions et déter-

DE JUVÉNAL. SgS

mina la banqueroute de la religion romaine. Cet amalgame de superstitions anciennes et récentes pouvait amuser la curiosité des dilettantes et intéresser la vanité de ceux qui en tiraient quelque profit, des flamines et des pontifes, qui s*appropriaient la meilleure part des hommages qu'on adressait aux dieux ; mais ce divorce entre le culte et la croyance ne pouvait être accepté de la foule qui a besoin de croire et de se passionner pour Tobjet de son culte. Aussi se détournait-elle de la religion traditionnelle pour aller chercher ailleurs un aliment à ses aspirations religieuses. Pour s'étourdir, elle donnait tête baissée dans tous les mirages de la superstition; elle passait avec ivresse des expiations sanglantes du culte de Cybèle aux excitations sensuelles du culte d'Adonis et aux orgies des Bacchanales. Le monde semblait menacé de périr dans les fureurs de l'idolâtrie.

Les esprits cultivés n'étaient pas moins embarrassés : ils n'étaient pas dupes des conventions sur lesquelles reposait le culte national et ne savaient à qui adresser leurs hommages. Le stoïcisme, qui s'était humanisé et attendri sur les misères de la foule, n'avait rien perdu de son attitude hautaine à l'égard de la divinité. Le sage, en se soumettant de lui-même au destin, se déclarait supérieur à Dieu qui le subit malgré lui. Le rationalisme, à son état aigu, opposait

une invincible résistance à toute pratique religieuse et aboutissait logiquement à Tathéisme. Mais le cœur a ses raisons plus fortes et au fond plus raisonnables que les étroites déductions du raisonnement'. Le sentiment religieux persistait en dépit des sophismes de l'orgueil, et, à certaines heures, les esprits les plus rigides se détendaient sous rétreinte de la souffrance et criaient merci. Lorsqu'ils oubliaient les subtilités de l'école, les lettrés s'accordaient avec la foule pour appeler de leurs vœux l'avènement d'une religion plus épurée qui leur permît d'entrer en communication avec Dieu. Ils étaient mécontents de leur mythologie; mais en même temps trop enfoncés dans les préjugés du polythéisme pour s'élever à la notion du Dieu invisible, ils n'avaient que du dédain pour le judaïsme et le christianisme, qu'ils confondaient souvent l'un avec l'autre.

Cependant, le moment était proche où les barrières qui séparaient la philosophie de la vraie religion allaient s'abaisser, où allait s'affirmer la conformité de l'âme humaine avec la suprême manifestation de la sagesse et de la bonté de Dieu. Le christianisme, qui devait étendre ses

I. t Nous connaissons la vérité, non seulement par la raison, mais encore par le cœur; c'est de cette dernière sorte que nous connaissons les premiers principes, et c'est en vain que le raisonnement^ qui n'y a point de part, essaie de les combattre. » (Pascal, Pensées, viii, 6.)

conquêtes au delà du monde civilisé, commençait à se répandre dans la société romaine et l'autorité de sa doctrine s'imposait aux savants comme aux ignorants. L'Homme-Dieu avait relié la terre au ciel et rétabli l'ancienne familiarité de l'homme avec son créateur. La Sagesse incréée, le Verbe s'était fait chair, il avait habité parmi nous ; on l'avait vu plein de grâce et de vérité. La paix du cœur était assurée aux hommes de bonne volonté : ils trouvaient dans la religion nouvelle, avec les préceptes de la morale la plus pure, l'union tant désirée de l'homme avec Dieu réalisée par le Souverain Médiateur ^ ; entrant en communication immédiate avec le Dieu vivant, ils pouvaient, dès ici-bas, participer à la vie divine et à l'éternelle félicité.

I. I Tim., II, 5 : Unus enim Deus, imus et mediator Dei et hominum, homo Christus Jésus.

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Avant-propos v-x