CONCLUSION

La première difficulté rencontrée dans l'étude photoélectrique de la lumière du ciel nocturne est la faiblesse des courants à mesurer.

Leur ordre de grandeur est 10? ampère. La sensibilité des appareils doit donc être portée aux environs de 107 !* ampère. La difficulté n’est pas grave dans un laboratoire où l’on fait, à température à peu près fixe, des mesures dont la durée n’est que de quelques dizaines de minutes.

Dans le cas actuel le but était d’avoir un photomètre enregistreur placé dehors et fonctionnant sans surveillance, d’une manière entièrement automatique. Les variatious de température sont inévitables, aussi bien au cours d'une nuit que d’une saison à l’autre. De plus, un enregistreur doit fonctionner toute la nuit, c’est-à-dire pendant une dizaine d’heures. Toutes ces conditions rendent la réalisation plus délicate.

La méthode employée ici consiste à faire débiter la cellule photoélectrique sur une résistance de fuite et à mesurer avec un électromètre la différence de potentiel ainsi créée. Ce procédé a donné un fonctionnement assez souple et assez sûr pour permettre des enregistrements réguliers toutes les fois que l’état du ciel le permettait. On a vu comment j'ai rendu l’appareil entièrement automatique. Il a toujours fonctionné seul, sans aucune surveillance.

Les cellules photoélectriques employées sont au césium ou au rubidium. Elles ont une sensibilité intéressante dans le rouge et le proche infra-rouge. Aussi, avec l’aide de quelques filtres colorés, des résultats importants ont-ils été acquis sur ces régions spectrales encore assez mal connues.

J'ai mis en évidence l’énorme importance des radiations de grande longueur d'onde. Pressentie par certains auteurs elle n'avait jamais été mesurée avec sa valeur réelle, qui rapproche le rayonnement du ciel nocturne de celui du corps noir à 2 0000 K. Evidemment cela s'entend de l'intervalle compris entre 3 500 À et g 000 À, limites du domaine étudié.

Une telle quantité d'énergie vers l’extrémité rouge du spectre laissait penser qu’il y avait lieu de retoucher la valeur précédemment admise pour la brillance moyenne du ciel nocturne. De fait les mesures ont donné la valeur de 10 7 bougie par centimètre carré environ. Sous une autre forme on peut dire que l’éclairement produit par le ciel nocturne est comparable à celui d’une bougie placée à 16 m.

L'appareil utilisé a donné également des résultats sur les variations de la brillance et de la couleur du ciel, plus spécialement pour les longueurs d'onde comprises entre 5 800 À et 9 000 À. Lord Rayleigh et Spencer Jones avaient donné une formule concernant les variations annuelles. On calcule à partir de mes résultats une formule en excellent accord avec elle. Le maximum d'automne se retrouve sensiblement en’ coïncidence avec celui de Lord Rayleigh. Au cours d’une nuit, la brillance semble passer par un minimum peu accusé vers le milieu de la nuit. Quant aux variations de la couleur, elles paraissent liées aux variations de la raie 6 300 À. L'interprétation de toutes ces observations est rendue difficile par les nombreuses irrégularités habituellement constatées dans la luminosité du ciel nocturne. Les mesures ont été faites par comparaison avec une lampe faible, fonctionnant à résistance constante, et comparée ellemême périodiquement avec une lampe étalon.

Il était également intéressant de connaître comment la couleur du ciel passe du bleu diurne au rougeâtre nocturne. Nos yeux ne nous donnent aucun renseignement à cause du phénomène de Purkinje. J'ai donc étudié le crépuscule après avoir rendu le photomètre assez rapide pour pouvoir suivre

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de près l’évolution crépusculaire. Il a été ainsi établi que le rouge cessait de décroître bien avant le bleu. Le crépuscule de la région rouge se termine lorsque le soleil est environ à 14° sous l'horizon alors que le crépuscule bleu se prolonge jusque vers 17. Une différence de 3° sépare la fin de l’évolution des crépuscules des deux régions extrêmes du spectre visible ; cette différence correspond à un temps variable de l’ordre du'‘quart d'heure. Les observations ont été commencées lorsque le soleil est à 4° ou 5° sous l'horizon. À ce moment le rouge et le bleu subissent des évolutions sensiblement parallèles conformément aux théories de Link. Aux environs de 9° les courbes se différencient nettement. L’'indice de couleur du ciel augmente de deux unités environ.

De curieuses discontinuités ont été constatées dans l’évolution de la lumière à la fin du crépuscule. Une étude approfondie de ces particularités donnerait probablement des renseignements sur la haute atmosphère.

Ces études ont permis de préciser nos connaissances sur les grandes longueurs d’onde visibles et le proche infrarouge, tant pour la lumière nocturne que pour le crépuscule.

Certains résultats, comme ceux qui concernent les variations annuelles, ne sont que la confirmation d'observations antérieures ; d’autres, comme la détermination de la couleur du ciel, ont apporté d’utiles précisions sur des faits déjà entrevus ; enfin certaines conclusions sont entièrement nouvelles et modifient notablement les idées antérieures sur la brillance du ciel nocturne et l’évolution de la fin du crépuscule.