CHAPITRE PREMIER

Considérations générales sur les colorations de la peau.

— Variétés de coloration du pigment chez les mammifères et dans les races humaines. — Chez tous les mammifères, le pigment noir choroïdien commence à se produire avec la vie intra-utérine. — Dans la race nègre, le pigment noir se montre aussi déjà, avant la naissance, en des points déterminés de la surface cutanée. — Au point de vue de l'influence déterminante des agents physiques sur la coloration de la peau, il est important de ne pas confondre les colorations de l'épiderme proprement dit avec celles qui appartiennent à la couche pigmentaire.

— La coloration pigmentaire, véritable caractère de race, si atténuée qu'elle puisse être, persiste encore en des points déterminés après plusieurs générations de croisements successifs.

Envisagé sous le point de vue général des variétés de sa couleur, le pig^ment de la peau,

J.-F. Larguer, Études physiol. t

comme de Blainville l'a fait remarquer depuis long-temps déjà, «peut présenter, chez les mam- «mifères, les couleurs fondamentales, le rouge, «le jaune et le bleu, ainsi que le blanc, qui en est «le mélange, et le noir qui en est l'absence. »

Dans l'espèce humaine, les diverses races nous donnent l'exemple de la coloration blanche, de la jaune, du rouge cuivré, du brun plus ou moins foncé, du noir enfin.

Parmi les animaux les plus rapprochés de nous dans l'échelle des Etres, nous trouvons le bleu vif à la face du Mandril et de quelques Calli triches, et autour des organes génitaux de plusieurs autres espèces de Singes. Sur le Mandril, nous voyons également la couleur roug-e-carmin se montrer à la face, à la peau de l'organe génital mâle et au pourtour de cet organe. La face, la paume des mains, les oreilles du petit singe Mico, sont aussi de la même couleur (1).

Le pigment, auquel la peau doit ces variétés de coloration, que nous avons voulu seulement rappeler d'une façon très-sommaire, se rencontre également à l'origine des membranes muqueuses ; on sait qu'il teint aussi en noir la cho-

(1) De Blainville, Traité de l'organisation des animaux, t. I, p. m. Paris, 1822.

roïde, et qu'il imprime à l'iris ses couleurs différentes. Le système pileux lui emprunte ses nuances diverses, depuis le blanc le plus pur jusqu'au noir le plus foncé.

Dans l'espèce humaine, de même que chez tous les mammifères, le pigment noir commence à se produire avec la vie intra-utérine. Dans la masse embryonnaire, à peine formée, les deux points noirs, parallèlement situés, qui représentent les yeux, ne sont autre chose, en effet, que le pigmentum de la choroïde, à l'état initial. Dans l'état normal, leur existence constitue un caractère commun à tous les représentants de notre espèce; mais si, d'une manière générale, le globe oculaire paraît seul avoir jusque-là le privilège d'en recueillir l'unique dépôt, les choses se montrent différentes, pour peu que nos recherches cessent de porter exclusivement sur la race blanche. Si, en effet, au moins dans cette dernière, le pigment n'a pas encore jusque-là sa raison d'être à la surface du derme ; en revanche, même awnih naissance, on l'observera déjà dans la race nègre, en des points déterminés de la surface cutanée. Ce dernier fait, que j'ai nettement constaté, et que j'exposerai tout à l'heure dans ses détails, est, j'ai hâte de le dire, un résultat contradictoire des opinions reçues.

Mais, avant d'aller plus loin, l'intérêt de mon sujet exige que je m'occupe en quelques mots des colorations de l'épidémie proprement dit. Cette partie de la peau est, en effet, complètement indépendante du pigmentum, et, dans l'appréciation de l'influence exercée par les agents physiques, il estimportantdebien rapporter à cette dernière les modifications qu'a pu éprouver la coloration de la peau. Le marin, par exemple, à quelque nation qu'il appartienne, a toujours 1'épiderme proprement dit plus ou moins noir, et, d'une manière générale, tous ceux qui ont passé quelque temps sur les bords de la mer en reviennent toujours avec une peau plus ou moins basanée. Mais il n'y a rien de commun entre cette couleur d'emprunt, acquise/ par l'épidémie proprement dit, et la couleur caractéristique du pigment, se transmettant d'âge en âg-e, sous les climats les plus différents.

11 semble bien évident que 1'épiderme et le pigment qui colore les cellules du corps muqueux sont réciproquement dans les conditions d'une parfaite indépendance. La dépouille épidermique d'un reptile, abandonnée à elle-même et retraçant encore la forme de l'animal, est incolore, transparente; elle reproduit exactement l'empreinte du corps qu'elle a revêtu. Quant aux

cellules pigmentaires, un épidémie nouveau les recouvre déjà : leur coloration, aussi, est déjà plus vive ou plus intense; plus que jamais, alors, le serpent noir est noir, le lézard vert est vert, etc.

Cependant, on a plusieurs fois confondu les teintes variées que l'épidémie emprunte aux divers agents physiques, avec les teintes propres au pigmentum, et nous lisons, dans l'un de nos dictionnaires classiques, l'assertion suivante, à l'appui de l'influence exercée par le climat sur la coloration de la peau. « Les Juifs, originaires de l'Asie, où ils sont bruns, sont très-blancs en Pologne; ils brunissent, à mesure qu'on les observe dans des régions plus méridionales. Ils sont, en Afrique, aussi noirs que les indigènes, et l'on sait que cette nation ne mêle pas son sang à celui des autres peuples a (1). Il semblerait ainsi que le caractère propre d'une race, que la physionomie nationale d'un peuple, consistassent seulement dans les apparences de couleur de la peau.

Qu'un Juif soit né en Europe, qu'il soit d'origine asiatique ou d'origine africaine; que son épiderme soit plus ou moins blanc, plus ou moins

(1) Rostan, article Climat in Dictionnaire de médecine, t. V, p. 373. Paris, 1822.

(j CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

brun, plus ou moins bronzé, ce sera toujours un Juif avec son type particulier, en un mot, avec sa physionomie nationale. Le Juif, né en Asie, n'a pas pour cela les pommettes saillantes, le visag^e plat, les yeux étroits d'un Kalmouck. Le Juif, né en Afrique, n'a pas, pour cela, la peau noire, les cheveux crépus, le crâne étroit et oblique, les grosses lèvres saillantes d'un Hottentot ou d'un Houzouanas.

Ici l'épiderme proprement dit est seul compromis ; seul, il reçoit la fugitive empreinte des rayons solaires, et celle-ci n'intéresse en rien les cellules du corps muqueux colorées par le pigme n tu m.

Il en est autrement des types de races et de la physionomie nationale des peuples; leur transmissibilité à travers les siècles et malgré les croisements est incontestable; et ici, la femme, bien plus que l'homme, vient y concourir. « Cet excès de force formatrice», dit Meckel(l), « dé- «pend incontestablement de la part inégale que «prennent à la production d'un organisme nouveau les deux sexes qui y concourent; part

(I) J. F. Mcckel, Traité général d'anatomie comparée, traduit de l'allemand par Ricster et Alpli. Sanson, t. 1, p. 3 fâ. Paris, 1828.

«évidemment plus considérable du côté de la «femelle que de celui du mate, qui conserve au «profit de son existence individuelle tout l'excès «de force qui lui reste en avantage. »

De nos jours, on observe encore, dans la population de Granville, chez les femmes surtout, le type grec très-pur des siècles passés, et, à côté de la Ville éternelle, les Transtévères représentent aux observateurs d'aujourd'hui les Romains d'autrefois. 'Enfin , le pigmentum de la peau, dans la race nègre, est encore apparent après plusieurs générations de croisements successifs. On le retrouve, en quelque sorte, réfugié à la base de l'ongle des doigts et des orteils, où il décrit une zone plus ou moins noire, plus ou moins bronzée. Aussi, clans les colonies, où règne toujours ce qu'on a nommé Y aristocratie de la peau, quand il s'agit de quelque blanc équivoque, suffît-il de la seule inspection de la peau pour découvrir ces derniers vestiges du type primordial : on applique alors l'épithète de sang-mêlê à l'individu porteur de ces nuances intermédiaires.