ORDRE D'APPARITION

tats de son observation personnelle, n'avoir pas, au point de vue de l'exactitude, été plus heureusement servi que ses prédécesseurs. « La roideur «cadavérique, selon lui, envahit de haut en bas, «commence à la nuque et à la mâchoire infé- « Heure, arrive ensuite aux muscles du cou, delà «poitrine, aux membres thoraciques, et enfin aux «membres abdominaux» (1).

Il ressort, pour moi, de l'examen de plus de six cents cadavres Humains, que le curieux phénomène de la roideur des muscles se produit suivant un ordre tout à fait différent de celui qu'on trouve généralement indiqué dans les divers ouvrages qui traitent de ce sujet. J'ai cherché d'ailleurs, par l'expérimentation directe sur beaucoup d'Animaux d'espèces différentes, les moyens de comparaison qu'ils peuvent offrir, et, là encore, j'ai rencontré la confirmation pleine et entière des premiers résultats que j'avais obtenus.

L'ordre dans lequel se produit la roideur cadavérique est invariablement le même, quel que soit, du reste, le genre de mort, que celle-ci soit

(I) J.-L. Casper, Traité pratique de médecine légale, édition française publiée par G. Germer-Baillièrc, t. II, p. 21; Paris,

lente ou rapide, naturelle ou accidentelle (1).

Les muscles qui meuvent la mâchoire inférieure se roidissent les premiers. Presque en

(1) Quoique je n'aie pas d'observations personnelles à citer à l'appui de cette remarque, je dois pourtant dire que l'ordre d'apparition de la rigidité cadavérique clans les divers départements du système musculaire, parait pouvoir être troublé par une circonstance importante à ne pas perdre de vue : je veux parler du développement de convulsions , de crampes ou autres phénomènes inhérents à l'activité musculaire. Il pourrait, en effet, arriver que les membres thoraciques fussent en proie à des phénomènes de cet ordre, tandis que les membres abdominaux seraient demeurés dans l'état de repos: en pareil cas, les observations recueillies par M. Brown- Séquard (Journal de la physiologie de l'homme et des anin.aux, t. IV, p. 276 ; Paris, 1861) autorisent à penser que la roideur cadavérique apparaîtrait d'abord dans les membres thoraciques, contrairement à la loi générale qui veut qu'elle se montre auparavant dans les membres abdominaux.

Ce ne serait là , toutefois, qu'une exception ; mais, pour cela même , dans la pratique, il fauchait en tenir un plus grand compte : clans un cas douteux, par exemple, où la loi que j'indiquerai bientôt dans ses détails, se trouverait être en défaut, sans qu'on pût se rendre compte de l'exception par le fait d'une suractivité musculaire partielle, d'origine pathologique, on devrait en chercher la cause dans un déploiement particulier des forces musculaires pendant les derniers moments de la vie , sous une influence telle que pourrait être le besoin de la conservation personnelle. Chez un individu qui avait tenu ses bras étendus pendant longtemps pour échapper à la mort par submersion, les bras, après la mort , étaient fixés dans cette attitude par la rigidité cadavérique. (Taylor's, Manual of médical Jurisprudence, p. 734. Citation empruntée à E. Brown-Séquard , loc. cil., p. 271.)

DEVELOPPPEMENT ET DISPARITION l^i>

même temps, se raidissent les muscles des membres abdominaux (1), puis les muscles du cou (moteurs de la tête sur le tronc). Enfin, et plus ou moins tard, les muscles des membres thoraciques se raidissent à leur tour.

Les muscles qui se sont roidis les premiers (ceux de la mâchoire inférieure et des membres abdominaux', demeurent les derniers dans l'état de rigidité. Les articulations de la mâchoire inférieure, du genou, se raidissent plus tôt et plus complètement que celle de l'épaule.

Cette progression de la raideur cadavérique, constatée par l'examen d'observations que j'ai répétées plusieurs centaines de fois, et qui sont faciles à vérifier, n'est pas un fait particulier à l'espèce Humaine : on l'observe chez les Mammifères et chez les Oiseaux; c'est une loi générale, commune à tous les Animaux pourvus d'un système musculaire.

(1) Une observation communiquée à Laënnec, par le. Dr Cayol, vient, au moins en partie, à l'appui de ce que nous venons dè dire. «A l'ouverture du cadavre, faite dix heures après la mort, les yeux étaient ouverts et encore brillants ; les traits de la face n'étaient pas altérés ; la roideur cadavérique, assez prononcée aux membres inférieurs, l'était peu aux membres supérieurs , et n'existait pas encore au cou, ni à la tète. » (Laënnec , Traité de l 'auscultation médiate, t. I, observation XV.)

l^G RIGIDITÉ CADAVÉRIQUE

La roideur cadavérique, bien reconnue, à laide des caractères précédemment indiqués, constitue un signe de mort d'une valeur incontestable ; aussi, pour qu'elle conservât cette valeur, importait-il de vérifier les faits et de rectifier les inexactitudes qui s'étaient glissées dans les descriptions dont elle a été l'objet.

Mais, tout en reconnaissant, d'une manière générale, qu'elle peut servir à établir la réalité de la mort, nous devons ne pas oublier que, si l'on se fondait toujours sur elle exclusivement, la rigidité cadavérique pourrait être considérée comme n'offrant plus qu'une valeur équivoque. Nous avons vu, en effet, que, dans des cas infiniment rares, à la vérité, elle peut manquer complètement (lj. Elle peut aussi se produire vite, durer peu, être incomplète, et avoir déjà disparu , alors qu'il s'agit de constater son existence. Elle peut encore n'apparaître que fort tard, longtemps après la constatation régulière du décès. Enfin, on a dit qu'elle peut, quoique très-rarement, se montrer pendant un état de mort apparente; et

(1) Voyez plus haut, p. 109-1 10. M. E. Bouchut (loc. cit., p. 264) a constaté qu'elle était peu évidente et très-fugace sur certains membres profondément œdémateux; il ajoute même que, dans quelques points limités, elle paraissait nulle.