CHAPITRE XVI

DE LA MANIÈRE DONT l'ÉLECTRICITÉ EXERCERAIT SON INTERVENTION DANS l'oRGANISME DES PLANTES.

Analyse succincte des recherches modernes sur Vélectricité dans les végétaux.

Pour appuyer notre hypothèse des deux électricités différentes puisées par les plantes dans l'atmosphère et dans la terre, nous avons invoqué des résultats généraux d'expérience acquis à la suite des temps. Maintenant, demandons-nous si, dans l'état où se trouve la science moderne relativement au rôle de l'électricité dans les végétaux, cette hypothèse doit trouver des chances pour être bien accueillie. A ce propos, nous nous empresserons de mentionner les quelques lignes suivantes qui terminent le dernier volume du Traité d'électricité, publié tout récemment par M. Delarive, dont l'opinion est ici d'un grand poids. 11 s'agit de l'influence que l'électricité peut exercer sur la végétation :

« Toutefois, sans nous exagérer cette part, ne se pourrait-il pas que les végétaux

fussent l'un des canaux par lesquels s' opère la neutralisation régulière et constante de l'électricité négative dont le globe terrestre est constamment chargé, avec lapositive que les vapeurs de la mer apportent dans l'atmosphère. Or, cette neutralisation , qui aurait lieu à travers les parties humides des plantes, devrait y exercer une action chimique etc. »

Il est pour ainsi dire inutile de faire remarquer l'extrême ressemblance qui existe entre les présomptions de M. Delarive et les idées que nous avons déjà publiées, il y quelques mois, à ce sujet, dans le journal hebdomadaire Y Ami des Sciences. Toutefois, on ne pourra pas nous accuser, à cet égard, de plagiat envers cet auteur célèbre, dont l'article précité n'a vu le jour qu'après nos publications. Au reste, nous avons lieu de nous féliciter beaucoup de voir ainsi notre manière de penser sur cette matière appuyée par une pareille autorité.

Un autre savant célèbre par ses recherches sur l'électricité , M. Becquerel père , à la suite des expériences auxquelles il s'est livré sur l'état électrique des végétaux, s'est exprimé, il y a quelques années , de la manière suivante (1) :

(1) Encyclopédie du 19' sikie, tome XIII , page 276. — 1851.

Les états électriques différents de la terre et des végétaux donnent lieu de penser qu'en raison de la puissance delà végétation sur les continents et dans les îles, les végétaux doivent exercer une grande influence sur les phénomènes de l'atmosphère.

En outre , il résume ainsi les résultats particuliers qu'il a obtenus de ses travaux à cet égard :

Les observations faites jusqu'ici sur les effets électriques produits dans les diverses parties des végétaux mettent en évidence les résultats suivants :

r Production de courants dérivés dans les tiges des végétaux, à l'aide d'aiguilles de platine introduites l'une dans l'écorce , l'autre dans le bois, et dirigés du parcncbymc à la moelle.

T Production de semblables courants , allant du cambium au parencbyme et dirigés en sens inverse des précédents.

5" La sève ou le liquide du parenchyme cortical , tenue pendant quelques instants au contact de l'air, éprouve une modification telle qu'en la mettant de nouveau en contact avec la sève qui se trouve dans le parenchyme de l'écorce, elle devient négative relativement à celle-ci.

4° Production de courants dérivés terrestres par l'intermédiaire des racines , de la moelle et des autres parties de la tige.

3° La direction des courants terrestres montre que, dans l'acte de la végétation , la terre prend constamment un excès d'électricité positive, le parenchyme de l'écorce des feuilles, un excès d'électricité négative, lequel est transmis à l'air par l'eau exhalée.

6" La distribution de la sève ascendante et de la sève du parenchyme porte à croire qu'il circule continuellement dans les végétaux des courants dirigés de la moelle à l'écorce , en passant par les racines et par la terre, et peut-être sans passer par ces deux intermédiaires.

Ces conclusions sont à peu près conformes à celles que M. Wartmann a tirées de ses propres expériences.

Les faits annoncés par ces savants ont évidemment plus d'un point de contact avec les idées que nous avons avancées. Examinons à présent s'il ne serait pas possible de faire coïncider complètement les uns et les autres.

Prenons pour cela le végétal ab ovo , c'est-à-dire au moment où l'on sème la graine :

Cette graine n'est encore pourvue ni de racines , ni de feuilles ; et cependant elle est animée d'une force vitale qui était cachée en elle et que mettent en évidence les circonstances de nutrition et de température où l'on vient de la placer ; car, pénétrée par l'humidité du sol , et à l'aide d'une température convenable, elle parvient, au moyen des aliments primordiaux qu'elle renferme dans son sein, à développer ses premières feuilles et ses premières racines. Sa croissance ultérieure est dès lors assurée; car pouvant pomper dans le sol la sève ascendante, celle-ci s'élabore définitivement aux organes foliacés.

Ainsi donc , une fois que la germination est achevée (et les savants dont nous venons de

parler n'ont expérimenté qu'après cette époque), la plante attire de plus en plus l'humidité du terrain et les principes plus ou moins nourriciers qu'il renferme.

Cela posé, remarquons, avant tout, qu'ainsi que le dit encore M. Becquerel, les phénomènes électriques, dans les végétaux, sont fort complexes. Il faut donc voir si cette complication ne serait pas attribuablc à plusieurs causes attenant spécialement à l'organisation végétale , causes qu'il serait indispensable d'apprécier séparément.

Nous avons déjà admis que les plantes devaient attirer l'électricité, soit de la terre , soit de l'atmosphère , par les pointes nombreuses dont elles sont armées. Et en effet , la propriété dont jouissent les pointes d'attirer l'électricité est une des bases les mieux établies de la doctrine électrique. Pourquoi donc n'exerceraient-elles pas leur influence dans les plantes comme ailleurs? Il semble impossible qu'il en soit autrement , et une pareille anomalie ne saurait s'appuyer sur aucun motif sérieux.

Supposons qu'il s'agisse ici d'une plante ligneuse dont l'écorce soit encore verte et turgide.

Si l'électricité du sol est soutirée par les pointes radicellaires, quelles routes doit-elle naturellement prendre , en suivant ces nombreux conducteurs"?

Or , en premier lieu , n'est-il pas encore prouvé que ce fluide se tient et circule à la surface des corps? Et n'est-il pas tout naturel d'en conclure qu'une partie , du moins , de celui qui est soutiré du sol par les radicelles, appelé parles pointes de la cuticule radiccllaire, devra y suivre son chemin et s'y répandre , et de là sur la cuticule verte extérieure du végétal ? Et comme l'électricité terrestre est négative , les parties vertes seront chargées de l'électricité négative, et, vu les pertes que cette électricité devra subir en s'élevant de plus en plus, il en résultera que l'état négatif devra être plus prononcé aux parties inférieures de la cuticule. Cette première conséquence de notre hypothèse s'accorde déjà bien avec les expériences de MM. Becquerel et Wartmann. Yoilà pour l'extérieur des organes verts, relativement à l'électricilé qu'ils affectent sous l'influence, selon nous, de l'absorption de l'électricité terrestre par les pointes des radicelles.

Examinons maintenant ce qui doit résulter de l'attraction de l'électricité atmosphérique par les pointes en l'air des parties vertes, c'est-à-dire des poils , des dents spinescentes, des épines , des vrilles, etc. , placées à la surface des tiges et des feuilles.

L'expérience a prouvé que , par un temps serein qu'on peut considérer comme un état normal de l'atmosphère, cette dernière annonce une électricité positive. Quand donc toutes les pointes des organes verts attireront le fluide électrique , c'est de l'électricité positive qu'elles lui soutireront , et cette électricité devra suivre, en descendant, l'épiderme de ces organes et, par conséquent, y rencontrer la négative qui , passant à la surface des radicelles , s'est répandue en montant , comme nous le disions lout-à-rheure , sur ce même épidémie ; il devra résulter, de la rencontre de ces deux courants contraires, une notable neutralisation des deux électricités, c'est-à-dire une recomposition du fluide naturel.

Cette recomposition ne serait-elle pas la principale cause qui rend, dans les végétaux et à la cuticule que nous considérons aujourd'hui, les manifestations électriques peu intenses? Cette électricité pourrait souvent être nulle , si une circonstance particulière ne venait pas corroborer l'état négatif. En effet, le terrain est à l'état négatif, et l'eau qu'il contient venant en partie à s'échapper en vapeurs , ces dernières sont négatives aussi et les pointes de la cuticule absorbent nécessairement une partie de cette électricité , d'autant plus sensible qu'on s'élève moins dans l'atmosphère ; nouveau motif pour que les parties vertes extérieures de la plante soient à un état négatif plus prononcé, relativement aux supérieures. Jusqu'ici , nos prévisions concordent avec les faits acquis par l'expérience.

Mais nous n'obtenons encore ainsi de l'électricité qu'à la surface extérieure du végétal, et cependant MM. Becquerel et Wartmann s'accordent à dire que ses parties internes sont positives par rapport aux externes et notamment , eu égard au parenchyme de l'écorce, les couches ligneuses à travers lesquelles passe la sève ascendante. On n'hésiterait pas à attribuer cet état positif à cette sève puisée dans le sol, si celui-ci était chargé aussi d'électricité positive, et l'on sait que c'est malheureusement tout le contraire. Il y a là une contradiction imprévue qui serait de nature à embarrasser singulièrement, si une observation due encore à M. Becquerel ne semblait pas jeter comme une lueur sur la question. Ce savant a reconnu, en effet, que le sol donnait des indications d'électricité positive auprès des spongioles. Or, voici comment nous essaierons d'expliquer cette modification toute locale du sol qui, sans cela, est généralement négatif.

C'est encore dans l'organisation végétale et dans la manière dont fonctionnent les plantes que nous irons chercher cette explication.

Tout le monde, en effet, sait la force avec laquelle le végétal pompe , par les radicelles, l'humidité du terrain qui constitue l'eau de la sève ascendante. Ilàles, en effet, a prouvé que dans un pied de vigne, cette puissance équivaut à cinq fois celle qui pousse le sang dans une grosse artère dp cheval. Et il faut bien qu'il en soit ainsi ; car l'eau dont est imprégné le sol est divisée en couches plus ou moins minces autour des particules plus ou moins ténues du terrain ; et, pour que la force de succion de la plante parvienne à déterminer, dans cette eau, un courant ascendant, continu et rapide, il est indispensable qu'elle soit, par son énergie, capable de vaincre l'adhésion des molécules aqueuses aux particules du sol, ainsi que la résistance qu'elles ont à rencontrer sur leur route ; résistance d'autant plus sensible que ce sol est plus serré et plus compact.

Les choses se passant de cette manière, un frottement considérable a lieu entre le sol et l'eau aspirée pour la sève, et détermine entre eux des états électriques de signes contraires. Mais le sol est essentiellement négatif; ainsi, l'eau du terrain, sous l'influence des spongioles, affectera le signe positif: donc le terrain, ou plutôt l'eau du terrain autour des spongioles mises en communication avec un galvanomètre annoncera cet état, et il en sera de même de la sève

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ascendante consultée entre les radicelles et les feuilles. Nous serions donc encore parfaitement en concordance ici avec les résultats pratiques recueillis par MM. Becquerel et Wartmann.

i\e pourrait-on, à l'appui de ce qui vient d'être dit, citer une expérience de M. Becquerel, dans laquelle il a reconnu que l'action de l'eau, pompée par des tubercules de pomme de terre, y détermine des courants, au milieu desquels l'eau acquiert l'électricité positive ? î\e pourraiton pas, en outre, se rappeler que de l'air mêlé à des globules d'eau, dans une fontaine à compression, s'y trouve tellement électrisé, quand on le laisse sortir par uu tuyau étroit muni d'un robinet, qu'il fournit le moyen d'établir des machines électriques d'une puissance extraordinaire?

Un autre effet du même genre se manifeste aussi dans les machines à vapeur: l'eau qui s'échappe de la soupape est fortement électrisée. Cet effet est dû au frottement des globules d'eau, mêlés à la vapeur, contre les parois du cylindre ; plus il y a de pression et de force de projection, plus il y a de frottement et plus l'effet est puissant (1).

L'eau de la sève ascendante est donc positive ; arrivée aux feuilles, une grande partie s'y évapore et la force aspiratrice de ces organes appelle une certaine quantité de l'eau des vapeurs émanées de la terre au milieu desquelles elles baignent, et qui, en temps serein , sont nécessairement négatives (2). Et cette eau dont s'imprégnera le parenchyme constituera l'intérieur de celui-ci à l'état négatif qui a encore été constaté par MM. Becquerel et Wartmann.

Enfin, la sève ascendante, cheminant, par les rayons médullaires, vers l'écorce, y déterminera des courants de fluide positif, tandis que la sève descendante, pénétrant jusqu'à l'aubier par les mêmes rayons , y donnera lieu à des courants de fluide négatif.

Il nous semble que ces explications, d'une simplicité extrême, sont entièrement conformes aux faits recueillis par les physiciens précités et notamment par M. Becquerel (3) ; nous pouvons résumer ainsi ces explications :

r Électricité négative terrestre, soutirée par les pointes radiccllaires et circulant , de bas en haut, à la surface de la plante, en opposition avec l'électricité positive de l'air et l'électricité négative des vapeurs émanées de la terre , ces électricités marchant de haut en bas.

2° Recomposition de fluide naturel , avec excès d'électricité négative.

3° Sève ascendante rendue positive par son frottement contre les particules du terrain et dans les membranes végétales.

i° Sève descendante rendue négative par l'absorption des vapeurs terrestres.

3° Courants horizontaux, de signes contraires, à travers les rayons médullaires ; autre recomposition de fluide naturel.

(1) Encyclopédie des gcn^ dit monde. !ome XIII, page 270.

(2) Jdem. tome XI.

(ô) Jdetn, tome XIII, page 276.

Voilà , en dernière analyse , les deux électricités terrestre et atmosphérique qui seraient réunieset conduites à travers des végétaux. Il y alieu de comprendre d'ailleurs qu'unemultitude de circonstances, dues aux variations de l'atmosphère et aux constitutions diverses des tissus végétaux, devront modillcr ces résultats, les amoindrir ou les augmenter. Mais, en tout cas, les réactions électriques ayant lieu entre des courants infiniment déliés de fluide et au milieu des liquides sévcux, pourront se faire sans danger et avec tout le loisir nécessaire pour ne pas offenser les délicates merveilles de l'architecture et de la vie végétales. Rien ne semble donc s'opposera ce que les végétaux soient considérés comme des conduits naturels par lesquels s'opère une naturalisation importante et régulière des électricités terrestre et atmosphérique (1 ).

Si les explications , que nous venons nous permettre d'énoncer, paraissent rationnelles aux hommes spéciaux qui ont le droit de les juger, on voit qu'en concordant avec 1 expérience, notre hypothèse des électricités de l'atmosphère et de la terre, soutirées par les pointes végétales, serait complètement admissible.

Enfin, il est évident que les courants, dont nous avons cherché à établir l'existence, se compliquent des réactions électriques dues aux combinaisons chimiques qui s'opèrent dans la vie végétale.

D'après tout ce qui vient d'être dit, nous sommes donc, de plus en plus, porté à admettre que la terre et l'atmosphère représentent les deux éléments d'un couple voltaïque immense, ayant pour conducteurs les membranes végétales. Dans ce couple , la terre est l'élément négatif et les couches successives de l'atmosphère constituent le second élément , d'autant plus positif qu'on l'interroge à une plus grande hauteur.

S II

De l'action de la lumière solaire et de celle de la cellule sur la vie végétale.

Qu'on veuille bien nous permettre de rappeler encore ici que nous avons considéré les végétaux comme des conducteurs naturels qui rapprochent, à de très-petites distances, les uns des autres, les courants électriques sortis de la terre et de l'atmosphère. Ces courants , rencontrant les fibres végétales qui s'étendent des racines jusqu'aux extrémités supérieures , se subdivisent sur chacune de ces fibres, en particulier, en autant de petits courants qu'il y a de fibres ou de rangées de cellules, pouvant parcourir, de cette manière, toutes les parties les plus secrètes de la plante.

(i) Delarive, Traité d'électricité, tome III, page 678.

Chaque végétal , si humble qu'il puisse être , n'en fait pas moins portion intégrante d'un appareil colossal ; et si , par la force décomposante de cet appareil , on arrive à admettre qu'absorbé aux stomates , l'acide carbonique de l'air, subissant cette influence, est revivifié par les courants antagonistes des électricités terrestre et atmosphérique, pourquoi donc alors le végétal n'en userait-il pas à son profit? Et pourquoi, en conséquence, ce carbone, déposé au milieu des organes élémentaires, ne pourrait-il pas servir à sa nutrition et, par suite, à ses accroissements?

Au bout du compte, c'est encore ici la même chose que ce que nous avons soupçonné avoir eu lieu , dans l'atmosphère, pour la préparation du carbone nécessaire à l'édification des premières molécules organiques ; avec cette différence que le phénomène se passait alors dans le chaos , au milieu des éclats du tonnerre et des éclairs , tandis que , dans les plantes , il est le résultat d'une puissance qui n'agit plus qu'avec ordre, régularité et silence.

Des observations toutes récentes ne viennent-elles pas à l'appui de ces considérations "? A"a-t-on pas recueilli , en effet , des aérolilhes presque entièrement formés de carbone , et ne vient-on pas de prouver que l'oxygène à Vélat naissant , l'ozone, existe incessamment dans l'atmosphère ; et enfin, en tout temps, suivant Liebig et d'autres chimistes célèbres, ne se produit-ilpas, dans cette même atmosphère, de l'acide nitrique, de l'ammoniaque et des nitrates?

Le carbone se trouvera donc , ainsi que nous venons de le dire , livré aux plantes et, par conséquent, si, comme le prouvent des expériences dues à des savants illustres, et qui ont entouré leurs expériences de précautions minutieuses , cette décomposition est surexcitée incontestablement par l'action des rayons solaires , l'oxygène, mis à nu, se trouvant en excès, sera chassé de ces tissus ; et, quanta cette influence des rayons solaires, jusqu'ici inexpliquée, ne pourrait-on pas l'attribuer à l'évaporation, provoquée par eux, des vapeurs négatives terrestres , lesquelles détermineraient , en définitive , l'état négatif bien prononcé des parties imprégnées de la sève descendante, tandis que, parallèlement à ce courant, marcherait celui de la sève ascendante positive ; et ces courants , réunis aux deux éléments , terre et atmosphère , constitueraient un appareil réducteur.

Ainsi, l'acide carbonique de l'air est absorbé et décomposé, le carbone est fourni à la plante ol enfin l'oxygène en excès est rejeté.

Tel est le résultat où nous arrivons sans idée préconçue , et qui se trouve si bien conforme à la théorie, généralement admise par tout le monde. Toutefois, nous ajouterons ceci à cette théorie : Nous croyons d'abord que la décomposition de l'acide carbonique dont la plus grande partie, nous en convenons, doit se produire aux organes verts, a encore lieu, jusqu'à un certain point, dans toutes les portions dos plantes traversées par les courants antagonistes verticaux ou horizontaux et dans lesquelles la sève charrie de l'acide carbonique ; et de plus cette action déterminée, il est vrai, par l'absorption des sèves dues à l'activité de la force aspirante et

foulante des organes élémentaires, a lieu dans le végétal et non pas par le végétal ; et, après cela , nous avons cet avantage notable d'éviter le cercle vicieux par où l'on passe , quand on soutient que le carbone de toutes les plantes a été ravi à l'atmosphère par leur propre force vitale, sans s'inquiéter le moins du monde de la manière dont les plantes primitives avaient pu s'y procurer le premier carbone qui constituait leur charpente.

A présent que la décomposition de l'acide carbonique nous semble ainsi constatée dans la plante et non pas, nous le répétons, directement par la plante, il y a lieu , vu la résistance énergique que cet acide oppose aux tentatives de réduction , de croire , à plus forte raison , à la décomposition plus facile d'une partie de l'eau de la sève, par le même appareil voltaïquc, c'est-à-dire encore à une mise en liberté d'oxygène et à une quantité correspondante d'hydrogène à l'état naissant.

Mais ce n'est pas encore tout ; car le liquide verdâtre élaboré aux feuilles contient (1) une quantité notable de matières azotées , et l'analyse de la sève ascendante n'en indique que de très-faibles quantités. Il faut donc que les sucs descendants aient acquis ces substances par la décomposition de l'eau et du gaz acide carbonique, d'une part, et, de l'autre, par celle de matières azotées fournies à la plante par l'atmosphère, de telle sorte que l'hydrogène, l'oxygène, le carbone et l'azote , mis ainsi en présence à l'état naissant , aient donné lieu aux produits azotés quaternaires de la sève descendante.

Nous avons déjà soupçonné, à propos de la décomposition de l'acide carbonique, que cet effet, surexcité vivement, comme on sait, parles rayons de la lumière solaire, devait être attribué, du moins en partie, aux vapeurs terrestres pompées par la chaleur de ces rayons, ces vapeurs introduisant un excès d'électricité négative aux parties pénétrées par la sève descendante, en opposition au fluide positif de la sève ascendante. Naturellement, il faut en dire autant, à propos des produits azotés dont nous venons de parler et dont les éléments, mis en liberté, fournissent des aliments tout prêts à être absorbés et, comme on dit, assimilés par la plante.

Et en effet, n'est-ce passons l'influence des vapeurs terrestres, provenant de l'humidité du sol, que se font les plus grands accroissements de végétaux, surtout au printemps? Et si cette humidité , à la suite d'une insolation prolongée , vient à disparaître, les vapeurs terrestres cessant à leur tour de s'élever le long des tiges , il y a un arrêt incontestable dans la végétation, jusqu'à ce que les pluies ordinaires de la iln de juin déterminent, au bout de peu de temps, l'ascension de la sève d'août et l'apparition de nouvelles feuilles.

En troisième lieu , une dernière preuve à l'appui de l'influence que nous attribuons à l'é-

(1) D'après M. Payen, le cambium coiUient une matière résineuse verte, la chromule, de l'amidon, du gluten et de

l'albumine végétale.

lectricité négative des vapeurs terrestres, c'est que, si un ciel chargé de nuages vient à atténuer sensiblement l'émanation de ces vapeurs (cet effet se présente surtout la nuit), la décomposition de l'acide carbonique est arrêtée et l'exhalation de ce même gaz prédomine.

Enfin , serait-il donc déraisonnable de penser que l'action des rayons solaires aide à la décomposition des corps brûlés de l'atmosphère, en excitant dans les liquides séveux , aux organes verts, l'apparition incessante et nombreuse de très-petites bulles de gaz qu'elle livrerait ainsi successivement et en quantités infiniment minimes, à la fois, à l'action galvanique décomposante ?

Nous désirerions très-vivement ici nous rendre compte de la manière dont a lieu l'assimilation dont nous venons de parler ; car, jusqu'à présent, ce mystère nous a paru complètement inexpliqué.

Pour chercher à soulever le voile , nous nous reporterons à la constitution intime d'un végétal.

Qu'est-ce, en effet, qu'un végétal?

Avec le secours du microscope, on sait à n'en pas douter que c'est l'association d'une multitude de cellules ou de vaisseaux dérivés de la cellule ; chacun de ces organes élémentaires est vivant de sa force vitale individuelle, et la vie de l'individu total se compose de la somme de toutes ces existences particulières. Jusqu'ici, en définitive, nous n'avons, dans nos dernières considérations, constaté que des phénomènes physiques. Si la vie végétale ne se composait que de pareilles forces, une plante ne serait qu'un instrument de physique et non un corps organisé. Et comme nous pensons que la vraie vie végétale réside dans la cellule, c'est à elle que nous imputerons certains faits qui l'accompagnent constamment et dont nous avons déjà dit un mot : nous voulons parler de l'acide carbonique que les plantes émettent, indépendamment de l'oxygène, et qui devient de plus en plus sensible, à mesure que la lumière diminue et cesse de donner lieu à une surabondance de l'autre gaz qui sort de leurs parties vertes sous l'influence solaire et qui masque l'acide carbonique qui s'en échappe aussi ; car, même en plein jour, pendant qu'il se dégage du gaz oxygène, des expériences modernes fort précises , et que nous avons citées dans notre premier volume, ne permettent pas de douter que les plantes exhalent aussi de l'acide carbonique ; et la quantité de ce dernier est d'autant plus considérable que l'obscurité se fait davantage ; enfin , pendant la nuit , cette exhalation prédomine assez sur l'émission de l'oxygène , s'il y en a encore, pour que cette dernière soit considérée comme nulle.

Un illustre chimiste allemand a dit que l'émission de l'acide carbonique par un végétal était étrangère à la vie, et, pour preuve, il a cité des expériences dues à 31. de Saussure et qui constatent que des parties arrachées à un végétal, depuis un certain temps, des fruits, par exemple, placés sous une cloche, combinent une partie du carbone qui entre dans leurs tissus avec une certaine quantité de l'oxygène de l'air renfermé sous la cloche. Malgré cette puissante autorité,

nous n'hésiterons pas à nous inscrire contre cette décision ; car précisément nous sommes loin de considérer ces fruits comme complètement morts.

Assurément, il est bien vrai qu'ils ne vivent plus comme végétal ; mais il n'est pas dit pour cela que les organes élémentaires dont ils se composent soient morts ; ainsi, leurs cellules sont encore long-temps turgides et leurs graines conservent bien plus long-temps leur vitalité et leur propriété de germer quand on les sème en terre. On peut citer des faits qui prouvent jusquàquel point cette vie persiste, même dans des circonstances évidemment très-défavorables. Ainsi, par exemple, chacune des cellules de YOrnitliogalum thijrso'idos jouit de la propriété , même au milieu des feuilles de papier d'un herbier, où une de ces plantes a été renfermée pendant plusieurs années, de lancer des globulins qui , plus tard , peuvent engendrer, dans l'herbier même, une végétation semblable à celle de la plante-mère.

Donc ainsi, dans un des fruits placé sous une choche et qui, après avoir absorbé de l'oxygène de l'air de cette cloche, a émis de l'acide carbonique, tout séparé qu'il était du végétal dont il faisait partie et tout privé de l'aide des courants électriques qui, selon nous, traversaient la plante-mère, les cellules dont il se compose se trouvent réduites à leur propre force vitale , et fonctionnent ainsi d'une manière saisissable à l'o'il de l'observateur, puisqu'elles sont isolées des circonstances extérieures qui les masquaient. Or, la manifestation qui résulte de cette vitalité cellulaire, c'est une production certaine, incontestable d'acide carbonique; ainsi placée, la cellule végétale fait acte de présence en absorbant l'oxygène pour brûler du combustible qui, comme chez tous les animaux, est tout simplement du carbone déposé dans ses tissus, tandis qu'il tenait encore à la plante-mère.

Nous voilà donc induit à soupçonner que la cellule végétale, à l'instar des animaux, dans l'acte qui annonce et prolonge sa vitalité , à l'instar aussi des machines à vapeurs qui , au moyen du charbon brûlé, créent et alimentent leur action dynamique, n'entretient son existence et sa nutrition qu'en absorbant de l'oxygène et émettant de l'acide carbonique.

Or, tous les faits acquis à la science de la physiologie végétale ne viennent-ils pas à l'appui de ce soupçon? N'avons-nous pas cité, en effet, les recherches de M. Carreau, en vertu desquelles les parties vertes des plantes font des inspirations d'oxygène , le jour, à l'ombre , et par des temps sombres, et, par suite de la combustion qui s'opère en elles, exhalent de l'acide carbonique , c'est-à-dire qu'elles fonctionnent à la manière des animaux ; car toutes ces parties respirent en brûlant le carbone et en élevant la température. En outre, plus elles sont riches en azote, plus l'acide carbonique produit est en grande quantité et accompagné de combinaisons phosphorées comme dans les animaux; et M. Robin n'est -il pas arrivé à des résultats à peu près semblables ? Aussi avons-nous vu, il y a peu de temps, un habile et sérieux observateur, M. Trécul, avancer, d'après d'autres considérations, que la respiration végétale pourrait bien n'être pas si différente de celle des animaux qu'on voulait le dire.

Suivons encore un peu plus loin le fil qui nous conduit :

La cellule , disons-nous , manifesterait son énergie vitale par un acte semblable à celui de la respiration animale. Pour qu'il en soit ainsi , il faut donc que le combustible mis à sa disposition soit attiré par elle et ensuite brûlé avec expulsion d'acide carbonique , c'est-à-dire qu'elle soit douée d'une force d'aspiration pour absorber et d'une faculté d'expiration pour exhaler , et cette double condition est remplie, si elle est capable de mouvements alternatifs de systole et de diastole que nous avons admis déjà, un peu plus haut, d'après d'autres considérations qui nous semblent encore consolidées par ce que nous venons de dire.

Cela posé, représentons-nous, charriés jusque dans les espaces intra-cellulaires les plus retirés de la plante et dans les vaisseaux , les matériaux tout fraîchement obtenus par l'influence du couple voltaïque (terre et atmosphère) , à savoir : à l'état naissant , de l'hydrogène , de l'oxygène , du carbone et de l'azote ; n'y a-t-il pas lieu de croire qu'en vertu de la systole de la cellule , il sera fait appel à ces corps qui , traversant l'enveloppe cellulaire , en rempliront la cavité ?

Ces corps sont à l'état naissant, par conséquent, tout disposés à céder à leurs affinités respectives. Alors il est bien facile de comprendre qu'ils puissent se recombiner dans ces laboratoires secrets ; qu'ainsi il pourra y avoir composition ternaire, c'est-à-dire production de cellulose et aussi composition et dépôt de matières azotées quaternaires ou autres, et enfin formation d'une certaiiie quantité d'acide carbonique , c'est-à-dire combustion. Quant à cette dernière , elle peut avoir lieu sans excitation extérieure, et par simple contact ; mais aussi des chances nombreuses nous apparaissent pour que cette combustion soit aidée, en premier lieu, par des courants électriques internes , ceux, par exemple , qui cheminent dans les rayons médullaires et qu'a constatés M. Becquerel , et, en second lieu, par la constitution même des produits azotés dans la cellule. La production de l'acide azotique a lieu dans l'atmosphère par tous les temps ; pourquoi ne s'en formerait-il pas aussi , sous des influences analogues , dans les cellules? Or, qu'est-ce qui doit résulter de la combinaison de la cellulose naissante avec cet acide nitrique, si ce n'est une matière éminemment combustible, d'une composition qui se rapprocherait de laxiloïdine ou de celle du coton-poudre? A chaque mouvement de systole, une combustion, une petite explosion peut-être a lieu dans la cellule, et aussitôt après l'explosion, la diastole détermine l'expulsion du gaz acide carbonique. Puis, nouvelle combustion, nouveaux dépôts, etc., qui viennent s'ajouter aux anciens et, par conséquent, nutrition et accroissement. C'est ainsi que nous comprenons l'assimilation par la cellule, et, par conséquent, par la plante, résultat de l'association de toutes les cellules. Cette assimilation, pour nous, est, en définitive, le résultat de la décomposition de matières dont les éléments , convenant à la cellule , sont mis d'abord à l'état naissant , puis recombinés bientôt après dans le sac cellulaire , de manière à donner, suivant la constitution particulière de la cellule et sa force d'expansion et de contraction , toujours les mêmes produits. On comprend ainsi la fixité des espèces dont la graine, une fois formée, est susceptible, par ses développements successifs, de produire toujours

le même organisme. De là aussi les sucs propres à chaque végétal et les produits immédiats particuliers qu'on rencontre dans les plantes.

Nous disions , il y a peu d'instants , que les fruits placés sous une cloche n'émettaient que de l'acide carbonique , attendu qu'ils étaient séparés du végétal qui leur fournissait la nourriture toute préparée par les inlluences électriques ; et cependant cette émission prédomine déjà de la part de ces fruits, même avant qu'on les ait cueillis et quand la corolle et le calice sont morts; et cela fait penser, à priori, que, même encore sur l'arbre, les organes de la fructification ne doivent émettre qu'une très-petite quantité d'oxygène et beaucoup d'acide carbonique accompagné d'une élévation de température plus grande qu'aux organes verts et d'autant plus sensible qu'ils sont plus azotés , c'est-à-dire qu'ils se rapprochent plus de l'organisme animal. C'est aussi ce qui se montre de la manière la plus nette dans une classe de végétaux très-animalisés , les champignons, lesquels peuvent affecter, à peu près, toutes les couleurs du prisme, sauf la couleur verte qu'ils semblent éviter, et qui, d'ailleurs, n'émettent que de l'acide carbonique ; et c'est bien ici le lieu de remarquer et leur privation de pointes capables d'attirer l'électricité, et leur dose de carbone et d'azote qui ne semble pas étrangère aux poisons violents que leurs sucs renferment. Il semblerait que, chez eux, la fonction de la Cellule végétale se réduirait , en majeure partie , à brûler du carbone et à déposer en même temps des matières riches de carbone et d'azote puisées dans le sol.

Il y aurait donc , d'après tout cela , dans la vie des végétaux , armés de leurs pointes capables de soutirer l'électricité des milieux ambiants , deux actions bien distinctes : la première toute physique, toute électrique, indépendante, si nous osons nous exprimer ainsi, de la volonté des organes élémentaires dont la somme constitue le végétal , et cependant notablement influencée par l'ascension de la sève que ces organes déterminent. Cette action serait chargée de fournir des aliments assimilables et de mettre en liberté un excès d'oxygène. La seconde action serait due à l'activité vitale de ces organes élémentaires , lesquels , absorbant les matières propres à leur accroissement, brilleraient du carbone, serviraient de laboratoires aux sucs propres , et émettraient de l'acide carbonique produit dans leur enveloppe.

Il fallait bien qu'il en fùtainsi; car, dépourvues de locomotion et d'organes masticateurs, les utricules d'un végétal, quel que fût leur nombre , ne sauraient aller chercher au loin leurs aliments, ni les broyer ; et si, par l'implantation des racines dans le sol et des branches dans l'atmosphère , la nature ne s'était pas chargée de leur en amener de tout prêts à être assimilés, bientôt ces organes , créés avec toutes les conditions de la vie , auraient succombé aux angoisses de la faim ; il fallait que cette nature prévoyante dotât chaque végétal d'un appareil spécial pour cela , et , selon nous , elle l'aurait trouvé dans le couple voltaïque (terre et atmosphère), éléments réunis par les végétaux servant de conducteurs.

N'y a-t-il pas lieu , enfin , de penser que l'électricité, attirée par les extrémités radicellaires et les pointes aériennes des plantes , vient au secours de la circulation végétale et l'aide à

transporter les matériaux assimilables jusque dans les locules les plus retirés des tissus ; car on ne doute plus aujourd'hui de la puissance de transport dont est doué le lluide électrique.

Nous connaissons un fait qui tend à prouver nettement l'influence des réactions électriques de l'atmosphère sur la sève descendante. La Bibliothèque britannique rapporte qu'aux environs de Genève, par un temps sec et clair, des ouviers, occupés à écorcer des chênes, éprouvaient un jour beaucoup de peine à faire cette opération : l'écorce adhérait à l'aubier. Tout-à-coup , après midi , le tonnerre gronde , et aussitôt cette même écorce se laisse arracher sans efforts. La sève descendante était devenue fluide; elle circulait entre cette écorce et le nouveau bois. Les bûcherons regardent ce fait comme bien connu et très-fréquent.