CHAPITRE XV

DE l'ascension DE LA SÈVE ET DE LA CAUSE PRINCIPALE A LAQUELLE IL FAUT l'aTTRIBUEH.

La question de l'ascension de la sève a vivement préoccupé les naturalistes , depuis qu'on s'est appliqué à l'étude delà physiologie végétale, et a donné lieu à diverses hypothèses. Attribuée d'abord à la capillarité seule et à l'évaporation qui se fait aux parties vertes des végétaux, elle a encore reçu d'autres explications.

Dutrochet a voulu y voir un fait d'endosmose , aidé seulement par la capillarité et l'évaporation. L'endosmose, comme on sait, consiste en une action qui se produit, quand une mince cloison , comme la peau d'une vessie , ou une membrane végétale , sépare , dans le même récipient , deux liquides de densités différentes , et au travers de laquelle s'opère , entre les deux liquides, un échange tel que c'est le liquide le moins dense qui, passant en plus grande quantité du côté opposé de cette cloison , y élève le niveau du liquide plus que de l'autre. Si donc une cellule végétale se trouve en contact , aux spongioles, avec l'eau du terrain, cette eau y pénétrera en certaine quantité, et son mélange avec le liquide cellulaire sera moins dense que celui de la cellule supérieure. L'échange qui aura lieu entre ces deux liquides déterminera donc, dans la deuxième cellule , l'ascension d'une plus grande quantité du fluide de la première que cette seconde n'en cédera , et, de proche en proche, les choses marchant ainsi , la sève montera jusqu'aux parties supérieures du végétal.

L'école française a accueilli avec faveur cette explication , et cependant cette théorie a été attaquée ailleurs, et une objection qui semble une des plus sérieuses qu'on lui ait faites, c'est que l'ascension de la sève, ainsi comprise, devrait continuer encore après la mort du végétal, puisqu'elle ne serait que le résultat d'une action toute physique que l'on est fort disposé, de nos jours, à attribuer à l'électricité.

Si, par exemple, on vient à empoisonner la plante au moyen d'un toxique, sans pour cela changer sensiblement le rapport de densité entre la sève et le liquide renfermé dans les cellules, la sève cessera de monter, et cependant la force endosmique sera toujours là ; si donc cette force était la seule cause déterminante de l'ascension de la sève, cette dernière, comme l'observe M. DecandoUe fils, avec plusieurs autres physiologistes, devrait

continuer après la mort. Or, il n'en est pas ainsi, et cette théorie se trouve, suivant lui, assez gravement compromise pour qu'on ' lit forcé de recourir à l'aide mystérieux de la force vitale.

Or, d'après ce que nous avons dit au sujet des mouvements de systole et de diastole que nous attribuons à l'enveloppe de la cellule végétale, ou, autrement dit, à une manifestation de sa force vitale, l'ascension de la sève s'explique sans effort; car, cette force admise, chaque cellule végétale peut et doit être considérée comme une petite pompe aspirante et foulante qui, attirant la sève inférieure, la transmet aux cellules supérieures, et la pousse aussi, de bas en haut, dans les espaces inlra-cellulaires , comme le pensait Decandolle père : la sève, ainsi extraite du terrain humide, peut donc atteindre jusqu'au sommet des arbres les plus élevés.

Toutefois , cette action a lieu avec tant d'énergie et de vitesse , qu'il est probable que les expansions et les contractions successives des cellules ne suffiraient pas à la produire ; aussi compte-t-on la capillarité et l'évaporation aux feuilles comme ses puissants auxiliaires.

Nous avons dans le temps, dans les Ménioires de la Société royale des Sciences, Lettres et Arts de Nancy, attiré, à ce sujet, l'attention sur un autre effet que détermine, au milieu des tissus végétaux, la lumière solaire. En effet, cette lumière y met en liberté une multitude de bulles de gaz qui étaient enfermées dans les liquides séveux et dont l'émission exerce une pression de l'intérieur à l'extérieur, un gonflement tel qu'une partie de ces liquides est forcée de s'échapper, en suivant, vers les feuilles, le courant ascensionnel déjà déterminé, selon nous, parla force vitale d'aspiration des organes élémentaires.

Nous avons même fait, à ce sujet, une expérience qui prouve l'énergie de cette expansion. Ayant placé, dans une fiole, une certaine quantité de conferves qui la remplissaient presque entièrement, nous y avons ensuite versé la quantité d'eau nécessaire pour que le niveau du liquide montât jusqu'au bouchon traversé par un tube et luté avec soin. Cet appareil , exposé au soleil, n'a pas tardé à laisser voir de nombreuses bulles au milieu des conferves, et en trèspeu de temps l'eau, montant dans le tube jusqu'à son extrémité, s'est déversée en dehors. On ne saurait douter que des effets semblables n'aient lieu dans les plantes, en venant ainsi en aide à l'ascension de la sève.

Toutefois , même en tenant compte de toutes les causes invoquées pour expliquer cette ascension , il nous semble encore difficile d'en indiquer, d'une manière satisfaisante, toute la vitesse et toute l'énergie, et nous croyons qu'il y a lieu de faire appel à un autre agent dont l'énergie transportante soit incontestable ; il est évident que nous voulons parler ici de l'électricité. Mais, pour nous rendre compte d'une manière rationnelle de cette action, il est indispensable d'examiner avec soin si les recherches toutes modernes sur l'état électrique des végétaux et dues à des hommes dont l'opinion est d'une grande autorité dans la science, peuvent s'accorder avec l'hypothèse de deux courants électriques parallèles et opposés , à travers les végétaux.