CHAPITRE XVII

DE LA RESPIRATION VEGETALE COMPAIiEE A CELLE DES ANIMAUX.

127. Les partisans de la division tranchée des deux règnes appuyaient leur opinion sur la propriété que possèdent les végétaux de décomposer l'acide carbonique de l'air et de rendre de l'oxygène à l'atmosphère , tandis que les animaux lui en absorbent sans cesse , et voulaient établir une sorte de cause finale à ces effets qui auraient pour but de tenir constant l'état de l'atmosphère.

Or , d'abord la division tranchée qu'ils soutiennent est niée par un grand nombre de savants du

128. premier ordre, et , en second lieu , pour que l'état de l'air atmosphérique fût resté le même depuis de longues années, il aurait fallu que la quantité d'oxygène, rendue à l'atmosphère par les plantes, eût été toujours la même que celle que lui ravissent les animaux , et qu'eu même temps le rapport entre le nombre des végétaux et des animaux n'eût pas varié.

Or, tout tend à prouver le contraire; car la première végétation établie dans les temps primitifs a, au dire général, dû sa richesse et sa vigueur excessive à une atmosphère beaucoup plus chargée qu'à présent d'acide carbonique. Il a donc fallu que les végétaux nettoyassent cette atinosphèreavecplus d'énergie que les animaux, toujours croissant en nombre, ne la viciaient, et s'il y a eu un moment où l'équilibre a existé , est-il certain que cet équilibre ait persisté jusqu'à présent? 129. Cela semble impossible avec toutes les causes de destruction des végétaux , d'une part,, et l'ac- 130,131. croisscment des po]iulations , de l'autre , et toutes les causes de production d'acide carbonique qui en découlent et qui résultent non-seulement des combustions rapides de carbone, mais aussi des décompositions lentes des végétaux et des animaux après leur mort.

On aurait donc tort , seloia l'auteur, de s'étayer sur cette prétendue égalité entre les deux effets antagonistes, pour défendre la ligne de démarcation entre les animaux et les végétaux.

En définitive , la cellule végétale, en respirant , produit de l'acide carbonique comme tous les animaux, et le végétal , réunion de cellules , par les électricités différentes qu'il renferme , décompose une certaine quantité de l'acide de l'air.

Ainsi, de cette manière, serait comprise la cause de la double production, complètement inexpliquée jusqu'ici, d'acide carbonique et d'oxygène. 132. Outre la décomposition de l'acide carbonique par les plantes , on peut admettre celle des composés azotés de l'atmosphère et dont les corps constituants sont livrés comme aliments aux végétaux ; mais , outre cela encore , les plantes ne trouvent-elles pas de semblables aliments déjà tout faits dans l'atmosphère? La présence de l'ozone dans l'air semble confirmer cette opinion, et il y a lieu

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de croire que lui sont fournis aussi de l'hydrogène, du carbone, de l'azote, etc., par des décompositions dues aux forces électriques de l'atmosphère elle-même.

135. Est-il bien sûr encore que ces molécules organiques vivantes, qui nagent dans l'atmosphère, ne viennent pas, toutes foi'mées déjà, s'ajouter, se transfuser, si l'on ose parler ainsi, dans les tissus végétaux, où, recevant une sorte d'éducation plus ou moins longue, elles finissent par s'assimiler aux utricules du végétal? Cette opinion hardie semble dépassée par des expériences récentes qui prouvent que les granules du sang d'un vertébré, introduits dans le sang d'un autre vertébré d'une espèce même fort différente, peuvent s'y nationaliser si bien ([ue bientôt ils augmentent, de leur force vitale particulière, celle de l'individu qui les a reçus dans ses veines.

134. On pourrait eu dire autant des gaz provenant de la décomposition des matières organiques et des molécules organiques que cette décomposition met en liberté, soit dans le sol , soit dans l'air, de manière à être absorbés par les racines ou par les stomates.