EXPÉRIENCES D'ÉLECTRICITÉ VÉGÉTALE

Nous avons cherché à établir, sur un certain nombre de faits que rexpérience des siècles a consacrés, que les végétaux armés de pointes en l'air et de pointes souterraines attirent rélettricitc atmosphérique ambiante et celle du terrain au milieu duquel ils sont implantés, comme le feraient d'ailleurs tous les autres corps terminés de la même manière. Il se ])résentait, toutefois, une circonstance, reconnue par des ol)ser\ allons dont la source nous paraissait trop respectable pour être révoquée en doute, et qui semblait contredire cette théorie. Par une anomalie imprévue, l'électricité de la sève ascendante, venant du terrain négatif, est cependant positive, tandis que , selon ce qui précède, elle devrait être supposée négative. Mais cette anomalie nous a semljlé s'expliquer naturellement par une autre observation du même auteur, qui a reconnu qu'autour des spongiolcs, une aiguille de platine enfoncée dans la terre s'y chargeait d'électricité positive. Car, de là à penser que cet étal positif devait être attribué à l'action de ces mêmes spongioles , il n'y avait qu'un pas , et l'on se rappelle (page H 7) que nous avons cru comprendre qu'il était dû à leur force propre de succion si puissante et qui, attirant, par mille petits courants, Ihumidilé du sol, force celte eau, naturellement négative, à acquérir le signe positif, par le frottement qu'elle subit contre les molécules terreuses. Ce flottement existe incontestablement, et cette action, qui a pour résultat de constituer les corps frottés à des états électriques différents, est le fait le plus anciennement admis dans la théorie électrique.

En résumé, la sève ascendante, quoique prise dans le sol , est déjà positive à son entrée, tandis que la sève descendante, chargée de l'électricité négative des vapeurs terrestres qui entourent la plante, est comparativement négative.

Ces deux sè\ es sont en contact avec l'aubier, soit directement, soit aussi par les rayons médullaires ; il y a donc nécessairement une incessante cl nombreuse recomposition de fluide naturel. Cela ne suflit-il pas pour faire comprendre le rôle important et pacificateur de ces milliards de milliards de végétaux répandus à la surface de la terre et qui neutralisent ainsi les antagonismes électriques de la terre et de l'atmosphère ?

Mais , s'il y a recomposition continue de fluides de signes contraires, dans les innombra])les canaux de l'organisation végétale, il faut en conclure que le peu qui y reste de fluides différents en liJjerté doit exiger, pour être constaté, un instrument sensible, comme l'clectromêlre.

De là à des courants comparables à ceux qui naissent au milieu des grands phénomènes électriques de l'atmosphère, il y a assurément une grande diflërence , et nous avons déjà fait observer qu'il fallait que les choses se passassent de cette manière pour que les organes élémentaires des plantes, si délicats dans leur jeunesse , n'en fussent pas atrophiés.

M. Becquerel père a découvert ces deux électricités de signes contraires des parties vertes de l'écorce et des couches ligneuses, au moyen de courants dérivés par des aiguilles métalliques qu'il y avait implantées. L'action de celles de ces aiguilles , qui allaient chercher le fluide positif dans les couches ligneuses , nous semble représenter parfaitement celle que nous altrUmons aux rayons médullaires.

Tout cela posé , si deux fils métalliques , enfoncés , par une de leurs extrémités , dans une plante ligneuse , se dirigeaient, par l'autre, à travers l'eau d'un vase, dans deux éprouvettes, n'y a-t-il pas lieu de penser que les deux courants, dérivés par ces fils , décomposeraient, comme ceux dune pile , une certaine quantité d'eau ; si petite qu'elle fût?

Or, c'est en partant de ces données que nous avons tenté les expériences dont nous allons rendre compte.

La première a eu lieu au printemps dernier; les suivantes nous ont conduit jusqu'à l'automne.

Nous avons enfoncé, dans les couches de l'écorce d'une tige d'épicéa de 2a centimètres de diamètre , six aiguilles de laiton pénétrant jusqu'au bois. Ces aiguilles avaient 1 millimètre ^ de grosseur, et leur extrémité extérieure était terminée par un anneau. Dans les six anneaux, un fil de laiton recuit a été passé et tourné autour du cercle de l'anneau ; les deux l)0Uts de ce fil, passant d'une même quantité de chaque côté du système des six anneaux, ont été rapprochés et tordus l'un contre l'autre. Leur extrémité a été placée sous une éprouvette plongeant dans un vase de verre. Il était évidemment destiné à donner de l'éleclricité positive, qu'il devait dériver des couches positives du bois.

D'autre part , une branche latérale inférieure de l'épicéa a été coupée à environ oO centimètres de son extrémité, et au centre de la section, dans une partie ainsi encore jeune, un second fil de laiton, pénétrant dans le bois, devait fournir du fluide négatif; son autre extrémité plongeait d'ailleurs dans une seconde éprouvette, placée près de la première, dans le vase de verre.

Un peu après le lever du soleil, et par un temps serein, des bulles de gaz commencèrent à se montrer, principalement dans les éprouvettes, sur les fils et aussi dans le vase de verre. Elles se sont peu-à-peu réunies en deux bulles dont la plus grosse , qui atteignait au plus C millimètres de diamètre , était cependant, à la vue , le double, en volume, de celle de l'autre éprouvette. Si donc on l'altriljuait à la décomposition d'une petite quantité d'eau , elle devait cire de l'hydrogène, et la plus petite de l'oxygène. Il a ftdiu toute une journée, à partir de six heures du matin jusqu'à sept heures du soir, pour obtenir ce mince résultat , et nous avouons que nous l'aurions attribué aux bulles gazeuses qui se dégagent de l'eau frappée par les rayons du soleil , sans cette circonstance d'une bulle deux fois plus voliunineuse que l'autre; car, à elles deux, elles reproduisaient les éléments de l'eau. Cette cii'conslance, nous nous empressons de le signaler, s'est, pour ainsi dire , constamment représentée dans presque toutes les expériences qui ont suivi.

Nous avons dû penser que nous obtiendrions plus et plus vite, en acidulant, avec de l'acide sulfurique , l'eau où plongeaient les éprouvettes. Ce moyen nous a réussi en effet , et nous avons eu ainsi, en une demi-journée de soleil , deux bidles plus grosses que les précédentes et dont le volume, dans le même rapport de I à 2 que tout-à-l'heure, représentait encore les éléments de l'eau. Il ne nous était donc pas possible d'attribuer l'apparition des bulles seulement à l'action solaire qui mettait en liberté les gaz contenus dans Feau, ou à celle de l'acide sulfurique sur le laiton.

Cependant, au bout de deux ou trois jours , nous n'avons plus rien obtenu du tout. Nous avons cru devoir attribuer à deux causes cette cessation de tout effet : la première , c'est que le laiton oxydé fonctionnait mal ; la seconde , c'est que l'introduction des fils de laiton dans l'écorce verte et dans le bois avait causé quelque altération grave à la vitalité des organes internes qui touchaient les fils implantés, altération ([ui, y arrêtant la marche de la sève, avait tari la source d'électricité que celle-ci fournissait auparavant.

Nos essais sur cet épicéa se sont bornés là.

Pour cherclier à obtenir des quantités de gaz plus considérables , nous avons pensé qu'il y aurait avantage à opérer sur de plus grands arbres , et nous avons cboisi , pour sujets d'expérience , dans notre enclos du Saut-dc-la-Cuve , deux hêtres : l'un de 70 centimètres de diamètre, à GO centimètres au-dessus du sol , et l'autre de 90 centimètres de diamètre, à 70 centimètres de hauteur au-dessus de ce même sol. La cime de ces arbres recevait le soleil toute la journée; mais une de leur moitié n'était frappée de ses rayons que vers neuf heures du matin.

Un nombre d'aiguilles, semblables à celles des cas précédents, furent enfoncées jusque dans les couches ligneuses. On avait pris le soin d'enlever l'écorce autour de ces fils , afin d'empêcher tout contact entre elles et les aiguilles. D'autres aiguilles, pliées à angle droit à une de leurs extrémités aiguisées en pointes, s'enfonçaient, d'autre part, dans la partie verte de l'écorce. Dans le plus petit hêtre, il y avait vingt-quatre aiguilles, et cinquante-six dans le plus gros.

Cette fois, les résultats furent plus marqués, même avec de l'eau pure; et avec de l'eau acidulée, la plus grosse bulle atteignit dans une journée jusqu'à 11 à 12 millimètres de diamètre, toujours dans l'éprouvelte destinée à l'hydrogène; mais, conune précédemment, cette bulle était d'un volume double de l'autre. Nous ne pûmes obtenir davantage, attendu que, pendant la nuit, elles disparaissaient presque en totalité.

Après un certain nombre de jours, cessation complète d'action attribuée par nous encore à la même cause que dans les autres cas. D'ailleurs, les aiguilles retirées de l'arbre, étant recouvertes de vert de gris, il y avait lieu de croire qu'elles avaient empoisonné les cellules et les vaisseaux qui les louchaient, lesquels ne transmettaient plus de sève et, par conséquent, plus d'électricité.

Aussi, pour ne pas avoir à redouter cette chance dans d'autres expériences plus en petit, nous avons employé, sur un jeune épicéa dont nous avions coupé la flèche, des fils de platine dont l'un pénétrait dans le centre de la section et l'autre dans l'écorce encore entièrement verte. Nous avons encore eu les mêmes résultats, si ce n'est que les bulles ont apparu un peu plus long-temps. Mais, au bout d'un certain nonibi'e de jours, il y a eu encore cessation de mise de gaz en liberté ; mais aussi les fils de platine eux-mêmes étaient un peu altérés à leur surface.

Pendant les premiers jours dii mois de septembre de cette année 1838 , le beau temps avait encore fait marcher la végétation ; mais après cela des brouillards le malin et des nuages pendant la journée ayant intercepté les rayons du soleil, toute manifestation de bulles cessa, et, selon nous, il devait en être ainsi; car alors il n'y avait pas d'électricité négative fournie aux végétaux par l'évaporation de l'humidité du terrain, et, par conséquent, plus de décomi)osition.

A la suite d'une grande sécheresse, et quand le teri-ain ne donnait plus lieu à aucune évaporation, toute action cessait ; mais on la faisait renaître à volonté par un arrosement artificiel et sous l'influence de la lumière solaire.

Quojque les expériences que nous venons de faire passer sous les yeux du lecteur n'aient produit que de faibles résultats (et nous avions prévu qu'il en serait ainsi), elles nous paraissent toutefois conduire à admettre une décomposition d'eau dans les tissus des plantes, là où les deux sèves sont charriées par les rayons médullaires; et, s'il y a ainsi décom|)osition d'une certaine quantité d'eau, le même antagonisme doit encore produire d'autres réductions et la mise à nu des autres éléments des matières organiques qui, placées en présence les unes des autres à l'état naissant, peuvent, comme nous l'avons supposé à priori, constituer une matière organique. Nous avons d'ailleurs à mentionner, à ce sujet, une circonstance que nous regardons comme fort significative. En effet , dans toutes les expériences précitées , au fond du ^ erre où plongeaient nos éprouvettes , nous avons toujours aperçu un petit dépôt qui , pendant long-temps , nous a fort peu préoccupé : nous le regardions comme dû à des détritus organiques qui , de l'atmosphère , étaient tombés dans le verre.

Cependant , comme toutes les fois que nous activions l'apparition des bulles , en acidifiant l'eau , nous nous apercevions que ce dépôt augmentait, nous avons dû penser qu'il pouvait bien provenir , du moins en partie, de l'aclion galvanique des deux fils métalliques.

Nous avons donc commencé à l'examiner au microscope , et nous lui avons reconnu tous les caractères extérieiu's

d'une matière organique tantôt active, tantôt inerte. Seulement de temps en temps, au milieu de l'eau , se rencontraient de petits cristaux irréguliers d'mie limpidité parfaite. Ces cristaux ont résisté à l'acide sulfurique ; ils n'étaient donc pas du carbonate de chaux; était-ce du sulfate de chaux? mais les terrains, à une grande distance, n'en contiennent pas. Était-ce de la silice, ou même, par impossible, des parcelles de carbone, dues à la décomposition de l'acide carbonique?

Pour nous assurer si les dépôts provenaient de l'atmosphère , ou s'ils étaient dus à la force galvanique , une idée fort simple s'est présentée à notre esprit : nous nous sommes contenté de placer, inmiédiatement, à côté du verre où plongeaient les fils de platine, un autre verre tout-à-fait pareil et rempli d'eau pure. Or, ces deux verres étant restés trois semaines l'un à côté de l'autre et entièrement dans les mêmes conditions , celui qui ne contenait que de l'eau laissait à peine voir quelques traces de matière organique , tandis que le fond de l'autre en était recouvert. Après cela , il ne nous était plus possible de douter ; une bonne partie , au moins , de ce dépôt devait être attribuée à l'appareil galvanique composé des couches ligneuses de l'arbre , de ses couches corticales vertes et des deux fils métalliques , sui- les matières contenues dans l'eau même du verre.

Ainsi donc, la présence d'une matière organique comparable au gluten, et due à l'action galvanique, nous semble à l)eu près certaine , et l'apparition , dans la même eau , de molécules organiques vivantes , c'est-à-dire d'infusoires , a encore précédé ici celle de formations végétales analogues aiLx conferves , ainsi que nous avons pensé préalablement que cela avait dû avoir lieu aax premiers âges du monde. Ne dirait-on pas qu'il se forme ainsi, ou tout au moins qu'il se développe, à tout instant, des matières organiques dans l'atmosphère? et nous soupçonnons que pareille chose a lieu à la surface des eaux et sur la terre. Si nous l'osions , nous dirions aussi que ces détritus organiques qu'on appelle vulgairement poussière et qu'on ramasse sous les meubles des appartements les mieux clos , y sont soumis, en partie du moins , à un travail d'accroissement jusqu'ici inexploré. Il y aurait peut -être lieu de tenter, répéter, varier et multiplier les recherches sur des sujets qui tendraient à faire remonter jusqu'à l'origine de l'organisme.