PREFACE XXIX

Sa santé d'ailleurs ne cessait d'être troublée par le retour périodique d'affections rhumatismales.

Je le vois encore, au sein de sa résidence estivale de Limours, installé dans une maison modeste, où il recevait quelques amis ; jouissant du soleil et de la campagne avec M'"*^ Clamageran et poursuivant ensemble leur vie d'affection et de dévouement réciproque depuis un demi-siècle. Origman'o d un pays chaud, d avait conservé le besoin d'une température un peu supérieure a la moyenne de nos climats et qu'il trouvait dans les vérandas de sa villa, et aussi sur la pente d'une colline sableuse, plantée de pins et chauffée par le soleil. Nous y avons tenu plus d'une Ibis les dernières conversations de vieillards, rappelant les traverses de notre vie, demeurés toujours bienveillants pour nos contemporains et prompts à accueillir et à encourager les jeunes.

Amsi, invariablement lidèlc aux sentiments et aux convictions de sa jeunesse, Glamageran mena jusqu'au bout une existence heureuse, avec peu de péripéties personnelles, et sans autres souffrances physiques et morales que celles que comporte la destinée humaine. 11 s'endormit du sommeil des justes le /i juin igoS.

6 mars iQoA-

M. Bertheloï.

^Septembre 1870 — Janvier 1871)

Clamageran.

A M. JosKPii Garnieu, rédacteur en chef du Jouunal des Economistes.

Vous me dites, mon cher Garnier, que mon passage aux affaires, pendant le siège de Paris par les Prussiens, a dû me laisser des souvenirs et me suggérer des réflexions qu'il pourrait être utile de communiquer aux lecteurs du Journal des Economistes.

J'ai eu en effet l'honneur d'être adjoint à la mairie de Paris, depuis le 5 septembre 1870 jusqu'au i5 février 1871. Mes attributions n'étaient pas très exactement définies, mais les subsistances en furent dès le début l'objet principal et peu à peu l'objet unique. Placé comme intermédiaire entre les chefs de service qui appartenaient presque tous à l'ancienne administration et les membres du gouvernement nouveau, en contact perpétuel avec le public, surveillant le travail des mairies locales, assiégé par des réclamations incessantes, en proie au zèle des donneurs d'avis, j'ai été à même d'observer, au milieu d'une crise terrible, l'état des esprits, les habitudes et les tendances, soit au dedans, soit au dehors de la sphère administrative ; j'ai pu suivre de près les effets immédiats et de loin le contre-coup de mesures graves, les unes dont j'avais pris l'initiative ou que j'avais simplement approuvées et que j'étais chargé d'exécuter, les autres que j'avais combattues en vain.

Malheureusement les notes et les correspondances qui m'auraient aidé à préciser mes observations, ont disparu, pour la

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plupart, dans l'incendie de l'hôtel de ville. J'essaierai d'y suppléer en m'attachant à quelques faits qui ont laissé dans ma mémoire des traces profondes et nettes. Ce n'est pas sans une certaine tristesse que je me décide à le faire, car en se reportant à une époque de périls, d'angoisses et de souffrances, on risque de raviver bien des douleurs, mais les épreuves que nous avons subies sont de celles qu'on ne doit pas oublier : leur amertume donne une saveur particulière aux enseignements qu'on y puise.

Entre la révolution du 4 septembre et l'investissement complet de Paris, douze jours s'écoulèrent. Les approvisionnements de toutes sortes affluaient. Aux commandes de l'Etat et du libre commerce venaient se joindre les récoltes et les réserves des cultivateurs fuyant effarés devant l'invasion. Dans les gares et aux barrières l'encombrement était prodigieux. Deux circonstances contribuaient à l'augmenter : l'insuffisance du camionnage et la visite de l'octroi. Les compagnies des chemins de fer déployaient beaucoup de zèle, mais, prises au dépourvu, elles n'avaient pas su réorganiser leurs services sur des bases suffisamment larges. Elles souffraient en outre de ce désordre général qui s'était glissé, sous l'Empire, dans toutes les administrations ; des masses de colis expédiés sous le couvert de l'intendance pour le compte de divers négociants, n'étaient réclamés ni par l'intendance, ni par les négociants, ceux-ci se reposant sur l'intendance et l'intendance sur eux ; il eût été bien plus commode et bien plus prompt de remettre le tout en bloc au destinataire véritable en le laissant se débrouiller ensuite avec les intermédiaires ; on finit, je crois, par s'y résoudre, après avoir perdu un temps bien précieux.

Quant à l'octroi c'était un obstacle qu'un simple décret pouvait lever. Je proposai de le suspendre d'une manière absolue, pendant une quinzaine. M. Et. Arago était alors maire de Paris ; il ne redoutait pas les mesures radicales et son patriotisme sai-

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sissait avec empressement tous les moyens propres à prolonger la résistance. Il approuva le projet qui fut porté au conseil du gouvernement. Là des objections surgirent. On disait que cette immunité provisoire étendue aux marchandises des entrepôts ferait perdre au Trésor et à la Ville de grosses recettes ; restreinte aux marchandises du dehors, elle créerait une inégalité choquante parmi les commerçants, au préjudice des entrepositaires. Nous répondions qu'il n'y a pas de dégrèvements, momentanés ou définitifs, qui ne nuisent à quelques intérêts privés, tout en diminuant les ressources fiscales, ce qui n'empêche pas qu'on y ait recours quand l'intérêt public l'exige. On s'arrêta à un terme moyen : on exempta des droits les denrées et marchandises introduites en quantité limitée et pouvant être considérées comme provisions de famille. On facilitait ainsi le passage des réfugiés, mais on ne supprimait pas les retards causés par les visites et les perceptions aux barrières. Cet exemple permet d'apprécier de quel poids pèse sur les peuples un système contributif vicieux. Les impôts de consommation, très aimés des financiers, parce qu'ils sont très productifs, critiqués par les économistes, parce qu'ils sont iniques et gênent les transactions commerciales, créent à la longue autour d'eux un ensemble d'intérêts qui militent en leur faveur. Une crise arrive et met en évidence leurs défauts en les grossissant, ils subsistent néanmoins, protégés par le milieu oii ils ont pris racine ; ils compromettent, sans qu'on ose les écarter, les affaires les plus graves, les plus urgentes, celles qui touchent au salut même de la patrie. Conservateurs et révolutionnaires semblent d'accord pour les maintenir, les premiers ne voulant d'aucune réforme, les seconds poursuivant des réformes chimériques qui les dégoûtent des autres.

A mesure que nos magasins s'emplissaient, je les visitais, accompagné par un inspecteur des halles et marchés. Cette visite, à laquelle je consacrai plusieurs jours, avait surtout pour but de vérifier les existences. Je me méfiais des tableaux qui m'étaient remis. Nous savions, par une cruelle expérience, quel abîme il

SOUVENIRS DU SlbU.E DE PARIS

peut y avoir entre les déclarations officielles et la réalité. L'administration française tout entière se trouvait, par suite de nos désastres, sous le coup d'une suspicion bien naturelle, trop souvent, hélas ! justifiée par les faits. Cette fois, heureusement, l'épreuve tourna en sens inverse. Nous n'eûmes à constater aucun déficit imprévu. Les sacs de farine énumérés dans les tableaux n'existaient pas seulement sur le papier, j'eus le plaisir de les voir et de les palper, non pas tous, car il y en avait près de deux cent mille, mais un nombre suffisantpour contrôler les écritures et en constater l'exactitude.

Rassuré sur le point le plus inquiétant et le plus essentiel, je portai mon attention sur des détails qui ne laissaient pas d'avoir une certaine importance et j'eus alors l'occasion de comparer les magasins de la ville avec ceux du commerce. Les uns et les autres contenaient des dépôts de denrées aKmentaires achetées par l'Etat pour la consommation de Paris. Les magasins du commerce me parurent bien supérieurs. C'était vraiment un spectacle admirable que de voir de pareils amas de marchandises disposés avec tant d'ordre, surveillés avec tant de soin dans de longues galeries si bien aérées, si bien tenues de toute manière, si simplement et si commodément construites. Les greniers d'abondance situés près de la Bastille, les établissements de MM. Moranvillé et Trotrot à La Villette, les derniers surtout, méritaient à cette époque d'être cités comme des modèles. Il serait injuste de les oublier aujourd'hui, car ils ont été brûlés par la Commune, malgré les services qu'ils avaient rendus pendant le siège.

Les magasins de la ville étaient loin d'offrir un spectacle aussi réjouissant. Etablis pour la plupart dans des édifices d'un aspect monumental, leurs aménagements intérieurs ne répondaient pas aux apparences du dehors, A la halle au blé les sacs de farine étaient entassés sur une hauteur énorme, tandis qu'à La Villette les étages nombreux et bas permettaient d'isoler chaque rangée. Aux pavillons des halles centrales, le sous -sol humide et sale exposait beaucoup de denrées à se corrompre rapidement. Bien

des fromages périrent ainsi, emportant avec eux les plus vifs regrets des Parisiens. Il y avait là également des pommes de terre qui se gâtèrent bien vite ; mais il faut dire qu'elles avaient été achetées au mois d'août dans de mauvaises conditions ; c'était un legs de l'administration impériale. Dès les premiers jours de septembre, elles répandaient une odeur nauséabonde. Les dépôts provisoires, improvisés à la hâte dans la cour des Invalides et derrière l'école militaire, présentaient des inconvénients bien autrement graves. Les approvisionnements s'y trouvaient sans abri, aux approches de la saison pluvieuse. On les couvrait, comme on pouvait, avec des bâches en cuir ou en toile, en attendant que les hangars, sous lesquels on devait les mettre, fussent construits, construction commandée trop tard et conduite avec mollesse. Dans un quartier voisin une vaste usine était libre. On avait songé avec raison à l'utiliser et elle figurait en effet sur la liste de nos magasins ; mais quand je la visitai, je la trouvai presque vide. Je ne dissimulai ni ma surprise ni mon mécontentement. On me donna comme excuse la difficulté de se procurer des chevaux. Or à deux pas de là, séparés de nous par une mince cloison, je découvris sans peine quatrevingts chevaux robustes, parfaitement reposés, car ils ne travaillaient pas depuis quatre jours. Peu de temps après, l'usine était pleine ; ce qu'elle recevait était autant d'enlevé aux dépôts en plein air du quartier des Invalides.

Je ne voudrais pas tirer de faits particuliers des conclusions trop générales, mais je ne crois pas être téméraire en affirmant que le régime administratif, conçu et pratiqué comme il l'est dans notre pays, étouffe l'initiative personnelle, énerve le sentiment du devoir, rend les hommes insouciants, inaptes aux affaires qui exigent une activité toujours en éveil, une exécution prompte et vive. Tous les agents de l'administration ne subissent pas au même degré cette influence ; aucun n'y échappe entièrement.

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Les entrepreneurs qui travaillent pour le compte de l'État participent dans une certaine mesure à la somnolence administrative. Ce n'est pas qu'ils soient incapables de grandes choses. Ils en ont fait de très grandes pendant le siège. L'impulsion donnée par la mairie de Paris, par le ministre du commerce, et surtout par le ministre des travaux publics, M. Dorian, n'a pas été infructueuse. Des canons ont été fondus en quantité suffisante pour les besoins de la défense, des abris ont été construits pour les bestiaux sur une étendue de plusieurs kilomètres, des moulins à vapeur ont été installés dans les gares de chemins de fer et dans une vaste annexe de l'usine Cail. Ce sont là des travaux mémorables. Mais tout en faisant la part de l'éloge, la critique réserve ses droits : pas une seule de ces entreprises n'a été réalisée au jour promis. Des circonstances fortuites ont empêché les retards d'être aussi nuisibles qu'ils auraient pu l'être. Ils l'ont été néanmoins. Pour me borner à un exemple, je citerai les moulins : achevés quelques jours plus tôt, c'est-àdire conformément au traité passé avec la maison Cail, ils nous auraient permis d'avoir une réserve, et cette réserve aurait singulièrement facilité les distributions de farines aux boulangers, car on aurait fait à l'avance et à l'aise ce qu'il fallut faire à la hâte, à travers mille obstacles, le moindre accident pouvant mettre en péril la subsistance du lendemain. Il est vrai qu'on n'avait pas les mêmes ressources qu'en temps ordinaire. Les ouvriers consentaient avec répugnance à interrompre leur service dans la garde nationale ; les gros salaires ne suffisaient pas pour les attirer ; il fallait leur faire comprendre que leur travail n'était pas moins utile à la patrie que la garde des remparts ; quelques-uns refusaient obstinément. D'un autre côté, il y a dans les crises suprêmes quelque chose qui remue les cœurs, qui stimule les volontés. Et puis, les difficultés provenant d'une situation exceptionnelle pouvaient être prévues, elles devaient être calculées ; elles justifiaient la stipulation de délais plus longs : elles ne justifiaient pas des livraisons tardives en dehors des délais convenus. Par la tolérance de l'ancienne

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administration et par d'autres causes encore l'inexactitude était devenue habituelle, je dirais presque naturelle. Je me souviens de la stupéfaction d'un de nos entrepreneurs à qui je demandais si en parlant de huit jours il entendait bien dire une semaine et s'il serait prêt au bout de ce temps. Il ne comprenait pas qu'on pût être si pointilleux. Un délai fixe et rigide lui paraissait quelque chose d'inouï.

Le seul groupe social où le temps soit apprécié à sa juste valeur, c'est le groupe des commerçants. Là se retrouve l'exactitude vainement cherchée ailleurs. J'en ai eu de nombreuses preuves pendant le siège. Mes rapports avec les syndics de certaines corporations ont été fréquents. Si j'avais à recommencer la môme épreuve (ce qu'à Dieu ne plaise) je voudrais les multiplier davantage et les rendre plus intimes. Au plus fort de la crise, les syndics des épiciers, des marchands de bois et des marchands de charbon, surtout ceux des boulangers ont été nos plus précieux auxiliaires. On a regretté quelquefois d'avoir négligé leurs avis, presque toujours on a été heureux de les avoir suivis. Dans certains cas on a eu recours non seulement à leurs conseils, mais à leur intervention active, par exemple pour la distribution ou l'achat de combustible et de denrées alimentaires. Avec eux pas de rendez-vous manques, pas d'ordres mal saisis, pas d'affaires traînantes. Leur zèle était vraiment à la hauteur des circonstances. Deux d'entre eux (MM. Vaury et Plouin) ne craignirent pas de s'installer à la caisse de la boulangerie, à côté du directeur, pour faire face aux difficultés de plus en plus grandes de la livraison des farines : ils m'avaient indiqué des réformes qui me semblaient judicieuses ; je leur offris de les mettre eux-mêmes en pratique ; après quelques hésitations, car il s'agissait d'une tâche lourde et périlleuse, ils acceptèrent et nous donnèrent vaillamment un concours entièrement gratuit.

J'ai tenu à montrer que le commerce, qui sous l'aiguillon de la concurrence rend les hommes exacts et prompts, n'étouffait pas en eux l'amour de la chose publique. Je me garderais

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bien de dire qu'il l'inspire nécessairement à tous ceux qui le pratiquent. Le désintéressement est rare dans toutes les professions. Beaucoup de commerçants ont profité, sans mesure et sans pudeur, de nos calamités pour s'enrichir. Beaucoup ont eu recours à la fraude et aux plus tristes manœuvres, soit pour échapper aux taxes qui, dans une ville fermée, limitaient leurs bénéfices, soit pour faire sortir les viandes et les boissons dont le débit était plus profitable dans les communes suburbaines.

11 y aurait partialité en leur faveur à les juger tous d'après leurs syndics. Ce qui est vrai, c'est qu'ils possèdent, à un plus haut degré que les administrateurs civils et militaires, la notion de la valeur du temps, qualité suprême sans laquelle les projets les mieux combinés ne peuvent manquer d'échouer. La cause de leur supériorité ne doit pas être cherchée bien loin, elle tient à ce fait incontestable que le mécanisme commercial est infiniment plus simple, plus rationnel que le mécanisme administratif.

Dans tous les temps et dans tous les pays, le mécanisme administratif, par la force des choses, est lourd et compliqué ; mais à Paris, à l'époque du siège, il dépassait comme complication tout ce qu'on peut imaginer. Il semble que toutes les affaires de subsistances auraient dû être concentrées entre les mains delà mairie de Paris, assistée par un conseil municipal élu ou par une commission tirée du sein de ce conseil, car quoi de plus naturel qu'une ville s'occupe elle-même de sa propre alimentation ? A cause des circonstances, il y aurait eu lieu de s'entendre sur quelques points avec certains membres du gouvernement, avec le ministre de la guerre, le ministre du commerce, le gouverneur, ou môme avec le gouvernement tout entier. La nécessité de cette entente, renfermée dans des limites étroites, n'aurait pas compromis la marche générale des alTaires. Tout autre était le système qui fonctionnait.

D'abord il n'y avait pas de conseil municipal. L'assemblée

des maires et adjoints d'arrondissements qui se tenait à l'hôtel de ville était plutôt consultative que délibérante; ses décisions, en fait, exerçaient parfois une grande influence ; en droit, elles n'avaient rien d'obligatoire. Elle s'occupait de beaucoup de choses, et entre autres des approvisionnements, mais avec peu de suite, les préoccupations politiques et stratégiques la détournant sans cesse des affaires purement administratives. Rentrés dans leurs arrondissements, les maires et adjoints se trouvaient chargés d'exécuter des mesures qu'ils n'avaient pas délibérées et qui avaient été discutées par eux d'une manière insuffisante ; l'exécution s'en ressentait, elle manquait souvent de fermeté ; elle variait d'un quartier à l'autre ; chaque circonscription avait son régime à part. On fit ainsi l'expérience de la décentralisation, mais on la fit dans de mauvaises conditions; une ville, quelque grande qu'elle soit, forme un tout qui ne se laisse pas impunément morceler : les intérêts communs l'emportent trop dans son sein sur les intérêts de localité ; d'ailleurs nous traversions une crise qui exigeait plus que jamais la concentration des efforts et l'unité de direction.

Les rapports de la mairie centrale avec les mairies d'arrondissements n'étaient pas toujours faciles ; au fond cependant, sauf de rares exceptions, ils étaient empreints de cordialité. Des vues d'ensemble, des projets bien combinés, bien liés n'auraient donc pas été impossibles, s'il n'y avait eu, à côté ou au-dessus du pouvoir municipal, deux ou trois autres autorités intervenant dans les affaires de la ville.

Les achats de bestiaux, de farines et autres denrées alimentaires avaient été faits par le ministère du commerce. C'était lui qui en disposait. De là des anomalies bizarres, des enchevêtrements d'attributions inextricables et à la longue, malgré la bonne volonté réciproque, des conflits. La municipalité réglait la taxe du pain ; le ministère du commerce réglait celle de la viande. La garde et l'entretien des bestiaux appartenait au ministère du commerce seul ; la municipalité était dépositaire des farines, des légumes secs, des pommes de terre et en gêné-

rai de tous les objets susceptibles d'être emmagasinés. Les farines déposées dans nos magasins n'en pouvaient sortir que sur un ordre du ministère ; une fois l'ordre donné, la distribution aux boulangers se faisait par nos soins. Les autres denrées, au contraire, ainsi que les produits des abattoirs, étaient ou mises en vente ou livrées aux mairies d'arrondissements directement par le ministre. Les recensements nécessaires pour les distributions de ces denrées nous concernaient. Les moulins Cail dépendaient de la mairie, les autres du ministère du commerce. Nous étions ainsi mêlés à tout, responsables de tout, aux yeux du public, et ne disposant de rien ou de fort peu de chose.

On crut devoir, dans une excellente intention sans doute, établir une commission supérieure de subsistances. Deux économistes éminents (MM. Cochut et Cernuschi) et l'honorable directeur du chemin de l'Est (M. Sauvage) en faisaient partie. La municipalité y était représentée par le maire et un adjoint. Quatre ministres y figuraient, le ministre de l'instruction publique, le ministre des finances, le ministre de l'intérieur et le ministre du commerce. Après le départ de M. Gambetta, il n'y en eut plus que trois. C'était à la fois trop et trop peu ; le ministre des finances et le ministre de l'instruction publique ne pouvaient toucher que de bien loin aux questions alimentaires. D'un autre côté, la présence du ministre de la guerre eût été fort désirable. A la fin du siège, peu de jours avant la capitulation, trois maires d'arrondissement (MM. Yautrain, Desmarets et Tirard) furent appelés parmi nous. Ils ne vinrent guère que pour constater l'épuisement de nos ressources.

Le rôle de la commission bien compris pouvait être des plus utiles ; mais il exigeait un travail immense. Il fallait établir la statistique de tous nos approvisionnements, suivre le mouvement des livraisons et des consommations, recevoir, lire et analyser les tableaux dressés à cet effet, se mettre en contact avec les maires des arrondissements, les syndics des corporations, le comité d'hygiène, les hommes spéciaux des industries

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alimentaires, prendre l'initiative de toutes les mesures urgentes s'assurer de leur exécution, discerner parmi les réquisitions celles qui étaient indispensables et celles qui devaient être repoussées, étudier mûrement les divers systèmes de rationnement, diriger, d'après un plan rationnel, l'assistance publique, se mettre d'accord avec l'intendance, fondre en une seule toutes les autorités divergentes. La réalisation de ce programme fut ébauchée ; elle ne fut pas poussée à fond. Aucun homme ne possède des aptitudes universelles, ni des forces illimitées. Les membres du gouvernement, qui s'étaient mis à la tête de la commission des subsistances, avaient, par excès de zèle, oublié cette vérité de bon sens. Irrégulièrement convoquée, dirigée sans énergie, trop peu en contact avec les choses et les personnes du dehors, ne possédant qu'une autorité incertaine, la commission supérieure était un simple rouage ajouté à la machine administrative, rouage plus embarrassant qu'efficace.

Souvent le gouvernement de la défense nationale intervenait d'une manière directe. Les réquisitions générales, les taxes réglant les prix de certaines marchandises, les dispositions relatives au rationnement lui étaient soumises ou émanaient de lui. Le caractère exceptionnel de ces mesures, exorbitantes du droit commun, les signalaient alors à l'attention du pouvoir, aujourd'hui il les désigne à la nôtre.

Dans une ville assiégée, la concurrence extérieure faisant défaut, la détention des marchandises tourne au monopole, une partie des approvisionnements se trouve entre les mains de l'Etat, les nécessités publiques ont des exigences qu'il faut satisfaire de suite et à tout prix, le nombre de ceux qui ne peuvent plus vivre par leurs ressources personnelles augmente ; de là l'impossibilité de maintenir intactes les règles ordinaires de l'ordre social. On est forcément conduit à restreindre la liberté du commerce, à exproprier, par des voies sommaires, les biens meubles comme les immeubles, à agrandir les cadres de l'assistance et la sphère de la réglementation. Mais de ce qu'on accepte un mal nécessaire, il n'en résulte pas que ce

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mal soit un bien, ni qu'on puisse impunément le considérer comme tel. La mutilation des libertés économique doit être considérée comme une sorte d'opération chirurgicale qu'on circonscrit dans la limite du strict nécessaire, si on ne peut l'éviter.

L'inconvénient des réquisitions est plus ou moins grand selon la nature et la destination de l'objet requis. Les plus justes et les moins dangereuses sont celles qui sont destinées à un service public de l'ordre civil ou militaire. Elles répondent visiblement à des besoins impérieux et elles sont naturellement limitées par l'étendue de ces besoins. Elles constituent une charge qu'il n'est pas toujours facile de répartir d'une manière équitable, mais une indemnité bien calculée compense, dans une certaine mesure, les pertes subies et du moins, après avoir réparti la charge de la réquisition, il n'y a pas à en répartir le profit. Quand au contraire il s'agit de satisfaire aux besoins de la consommation privée, il faut fixer leurs limites, chose très délicate ; puis il faut emmagasiner et conserver les objets requis, il faut enfin les distribuer aux consommateurs. La réquisition aboutit alors au rationnement. Dans l'un et l'autre cas, mais dans le second surtout, il importe de respecter les provisions de ménage. Pour les atteindre, on serait obligé d'avoir recours aux visites domiciliaires qui exigent un personnel énorme, le plus souvent choisi à la hâte, et donnent lieu à toutes sortes d'abus. Il importe aussi de ne pas requérir les objets qui sont susceptibles d'être dispersés par petites quantités ; si on les requiert, ils disparaissent, passent secrètement de main en main, s'enfouissent et quelquefois se gâtent sans que personne en jouisse.

Les taxes, au premier abord, paraissent moins inoflensives et plus commodes que les réquisitions. Elles ne violentent pas brutalement ceux qu'elles frappent, elles leur laissent la garde de leurs marchandises, avantage considérable, car ils les

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soignent beaucoup mieux que ne pourraient le faire les agents de l'autorité. Mais leur efficacité est médiocre et elles font bien vite place à des mesures plus radicales. En effet, si elles sont très modérées, c'est-à-dire si elles s'écartent peu du prix courant, elles sont presque inutiles. Elles refrènent peut-être les spéculations à la hausse par trop ardentes ; elles ne donnent pas à bon marché ce qui est cher. Si, au contraire, elles établissent un tarif très bas, elles deviennent promptement inapplicables ; on s'ingénie de mille manières à les éluder et la surveillance la plus minutieuse ne réussit pas à déjouer les fraudes que commettent les débitants ayant pour complices une partie de leur clientèle. Quand, par un heureux concours de circonstances, la taxe réussit à contenir la hausse, elle a alors un aut^'C inconvénient qui est d'exciter la consommation et par suite de compromettre les ressources de la ville investie ; non seulement on ne consomme pas moins, mais on consomme plus qu'en temps ordinaire, la denrée taxée servant de succédanée à d'autres qui ne le sont pas ; c'est ainsi qu'on a vu le pain donné aux chevaux en guise d'avoine. Les taxes, comme les réquisitions, aboutissent tôt ou tard au rationnement.

De ce qui précède, il résulte qu'il ne faut taxer ou requérir, pour les besoins de la consommation privée, que les choses susceptibles d'être distribuées par voie de rationnement. Or, le rationnement est une mesure essentiellement égalitaire ; il n'est possible que si les choses rationnées existent en quantité suffisante pour être partagées entre tous ; ce qui exclut toutes les denrées qui n'entrent pas habituellement dans la consommation populaire. Il n'y a qu'une exception à cette règle, c'est le cas oti l'on réserve certaines denrées à certaines catégories de consommateurs qui méritent une sollicitude particulière, par exemple aux blessés, aux malades, aux enfants, mais il faut avoir soin de bien déterminer ces catégories ; et, quelque soin qu'on prenne à cet effet, la faveur et l'intrigue obtiennent trop souvent ce qui est dû à la faiblesse de l'âge ou à la souffrance.

Le rationnement suppose toute une série d'opérations préli-

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minaires qui demandent à être préparées longtemps à l'avance, telles que: relevé exact des denrées à distribuer, recensement des personnes, choix des locaux et des agents de distribution, confection des cartes individuelles. Une fois organisé, des efforts constants sont nécessaires pour le perfectionner dans ses parties défectueuses, et surtout pour empêcher les habiles de faire tourner à leur profit les vices du système.

On eût évité bien des fautes si l'on eût aperçu dès le principe le point extrême où il fallait pousser l'intervention administrative, afin de la rendre efficace, et les limites rationnelles qu'il convenait de lui assigner. Des mesures autoritaires étaient indispensables ; il les fallait énergiques et radicales, mais restreintes dans leur application à un petit nombre d'objets. Toute autre, malheureusement, était la tendance de l'opinion publique.

De toutes parts on réclamait les taxes et les réquisitions avec une ardeur que nous avons peine à comprendre aujourd'hui. Dans certains clubs on demandait le rationnement universel. Tout le monde n'allait pas jusque-là ; mais dès qu'on voyait une denrée se raréfier, dès que les prix montaient, on s'adressait au gouvernement, on le pressait d'intervenir. On ne s'inquiétait ni des inconvénients de la perquisition, ni des difficultés de l'emmagasinage et de la distribution, ni des résistances que les tarifs officiels devaient susciter. On semblait croire à l'effet magique des formules autoritaires. A des degrés divers, la même impatience, la même ignorance, la même naïveté se retrouvaient dans tous les partis, dans toutes les classes de la société. Chose étrange ! les aspirations des socialistes, qui sont parfois légitimes, excitent la plus vive répulsion au sein de la bourgeoisie ; mais les préjugés, les erreurs, les fausses conceptions, qui sont la base de leurs doctrines, ont pénétré partout et gâtent les meilleurs esprits. J'ai reçu pendant le siège plusieurs milliers de lettres, la plupart ayant trait aux subsistances : une seule demandait la levée d'une réquisition ; les lettres en sens contraire se compteraient par centaines. Dans les assemblées des maires et adjoints, oii siégeaient tant d'hommes distingués, quelques-

uns éminents par leurs facultés intellectuelles, les mesures les plus rigoureuses étaient sans cesse sollicitées, accueillies par des transports de joie après le vote. Les conseillers improvisés, les donneurs d'avis qui nous accablaient de leurs visites, jour et nuit, parlaient dans le même sens, avec une force de conviction véritablement effrayante.

La presse quotidienne n'était guère mieux avisée. Ici, cependant, il faut faire quelques exceptions, au nombre desquelles je citerai en première ligne les articles de M. Jacques Siegfried, et ceux de M. Molinari. Les premiers nous furent fort utiles, d'autant plus qu'ils amenèrent leur auteur à nous prêter, d'une manière plus directe, un concours aussi loyal qu'éclairé. Quant aux articles de M. Molinari, trèsjustes au fond, ils renfermaient une formule un peu dure, qui devint aussitôt impopulaire et fut exploitée contre les économistes : « Le rationnement par la cherté » ne pouvait être proposé qu'avec beaucoup de réserves. — La cherté diminue le nombre des participants ; elle ne diminue pas toujours les parts. — Il faut nourrir, par un moyen quelconque, ceux qu'elle exclut. — Elle doit avoir pour correctif le rationnement égalitaire appliqué à certaines denrées, et même les distributions gratuites. Ces réserves étaient faites par l'honorable écrivain, mais elles n'étaient pas inhérentes à la formule, qui circulait toute seule et ne faisait qu'aviver les passions.

Au milieu de l'entraînement général qui portait vers les mesures autoritaires, on ne songea que très taid à la plus urgente de toutes : le rationnement du pain était relégué au nombre des hypothèses chimériques ; on l'envisageait comme une sorte de spectre, avec un mélange de dédain et d'effroi ; on le jugeait presque impraticable ; on se berçait de la douce illusion qu il serait inutile d'y recourir.

Un pareil état de l'opinion publique ne pouvait manquer d'exercer son influence sur le gouvernement issu de la révolution du 4 septembre. Il faut en tenir compte pour juger équitablement les mesures prises à cette époque. Ajoutons qu'on

Clamageran. 'i

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n'avait pas alors l'expérience, que nous avons, hélas! si bien acquise aujourd'hui, et que le travail administratif, entravé déjà par la complication des rouages politiques, était troublé à tout instant par les excitations inséparables des grandes crises ; chacun croyait avoir une recette infaillible pour sauver la patrie, et tenait à l'exhiber. Je ne parle pas des émeutes : il n'y en eut que deux.

La taxe du pain et la taxe de la viande ouvrent la série des mesures exceptionnelles, le rationnement du pain (19 janvier) la ferme. Dans l'intervalle se placent la réquisition des farines, des céréales et des bestiaux, l'établissement des boucheries municipales, le rationnement de la viande, la réquisition des chevaux, des pommes de terre, de la charcuterie, de la houille, des bois de boulange, des bois de chauffage, et la taxe du sucre.

Diverses denrées appartenant à l'Etat ou à la ville, soit par suite d'achats au dehors antérieurs au siège, soit par suite de réquisitions, ou même d'achats à l'intérieur, furent distribuées à prix d'argent par l'intermédiaire des mairies. Parmi elles figuraient le riz, les haricots, les pommes de terre, les fromages, le charbon de bois, l'huile, la graisse. — Les mêmes denrées donnèrent lieu aussi à des distributions gratuites faites par l'intermédiaire des bureaux de bienfaisance, des fourneaux économiques et des cantines municipales. Les bons de pain étaient très nombreux, si nombreux qu'ils devinrent avant le rationnement l'objet d'une spéculation odieuse ; après les avoir accumulés, on les présentait brusquement, et l'on épuisait tout à coup une boulangerie, comme on épuise une banque pour la faire sauter.

La taxe du pain, arrêtée d'accord avec les syndics de la boulangerie, ne souleva aucune difficulté. Il en fut autrement de la taxe de la viande ; elle rencontra de la part des bouchers une résistance opiniâtre, qui ne put être vaincue que par la création des boucheries municipales. Il est évident, du reste, que ni le prix du pain, ni le prix de la viande ne pouvaient rester libres, puisque l'Etat fournissait les farines et les bestiaux.

CINQ MOIS A L HOTEL-DE- VILLE î ()

La taxe du suc^*e n'était pas justifiée par des motifs aussi impérieux. C'était cependant une de celles que le public réclamait avec le plus d'insistance. Nous résistâmes longtemps. Une hausse assez forte, qui se manifesta vers la fin de décembre, nous fit céder. Les syndics de l'épicerie nous proposèrent un tarif très raisonnable, qui tendait à modérer les spéculations plutôt qu'à gêner le commerce. Ce tarif adopté par le maire de Paris (M. Jules Ferry), passa le lendemain à l'Officiel, avec des modifications qui en dénaturaient le caractère. On avait augmenté, un peu à la hâte, l'écart entre le prix légal et le prix réel. Delà, plaintes des consommateurs qui ne pouvaient plus trouver de sucre, et de la part des épiciers une véritable avalanche de réclamations. Ces derniers allaient même jusqu'à demander une indemnité : ils voulaient être comptés parmi les victimes du siège, oubliant, bien entendu, de faire la balance entre les pertes causées par la taxe et les bénéfices d'un débit fructueux qui avait duré quatre mois.

Parmi les réquisitions, deux seulement méritent d'être blâmées. Les farines, les céréales, les bestiaux étaient absolument indispensables pour l'alimentation, ou pour des services publics de premier ordre. Sans être facile, la saisie de ces ressources si précieuses n'offrait pas d'obstacles insurmontables ; quelquesunes pouvaient se dérober aux recherches, mais la grande masse devait, par sa nature même, tomber sous la mainmise de l'administration. On avait eu soin d'ailleurs d'excepter les provisions de ménage. Mais la voie des réquisitions est une voie glissante ; on ne sut pas s'arrêter au point convenable.

Les pommes de terre étaient devenues rares ; on les tirait à grand'peine de la banlieue, quelquefois sous le feu de l'ennemi; naturellement elles se vendaient très cher. Cette cherté excessive irritait la population parisienne. L'assemblée des maires et adjoints demanda la réquisition des pommes de terre. J'essayai en vain de l'en détourner. Le maire du IV" arrondissement, M. Vautrain, se trouva seul de mon avis. La réquisition fut votée, puis décrétée ; le résultat, que nous avions annoncé à

l'avance, se produisit immédiatement ; on parvint à saisir une centaine d'hectolitres : le reste disparut, se vendit d'une manière clandestine, se gâta au fond des caves ou dans d'autres lieux. Il est vrai qu'on eut la joie de ne plus voir le tubercule envié se vendre publiquement à haut prix. Pendant plusieurs semaines, on admira en silence le bel effet de la réquisition. Un citoyen intelligent (je regrette d'avoir oublié son nom) réclama en faveur du libre commerce. La réquisition fut levée, et les pommes de terre reparurent. La charcuterie subit le même régime avec le môme genre de succès. Cette fois, cependant, les maires d'arrondissement, se méfiant des économistes de la mairie centrale, s'étaient chargés en personne d'exécuter le décret; leur zèle ne trouva pas sa récompense: les saucissons, les jambons et autres comestibles analogues, de nature appétissante, se montrèrent non moins aptes à la fuite que les pommes de terre. Le ridicule de ces tentatives sauva l'épicerie ; on se contenta de la soumettre à une enquête.

Les mesures relatives au rationnement et à la distribution, gratuite ou non gratuite, des denrées furent pendant le siège l'objet de critiques très nombreuses et très vives, souvent injustes. La plupart des abus dont on se plaignait tenaient à l'essence même des mesures anormales que la nécessité nous imposait. D'autres se rattachaient à cette division des pouvoirs dont nous avons parlé plus haut. Entre les maires d'arrondissement et la mairie centrale, il n'y avait pas- de liens assez étroits. De là des disparités choquantes et des tiraillements fâcheux dans l'exécution des arrêtés municipaux. Entre les maires et le ministère du commerce, les rapports étaient encore moins intimes. Les intentions du ministre n'étaient pas toujours bien comprises. De son côté, le ministre ne pouvait apprécier tout le poids de la charge qui incombait aux maires. Il leur faisait une première distribution en raison du nombre de leurs administrés ; il les laissait ensuite se débrouiller de leur mieux, et faire la part de chacun. Il arrivait parfois que les quantités à distribuer étaient trop petites pour donner lieu h une répartition

égale et commode entre tous les consommateurs. Il fallait alors ou les réserver pour les joindre à d'autres, ce qui occasionnait un encombrement déplorable, ou bien limiter le nombre des participants. Les avis qui annonçaient la distribution à faire étaient quelquefois tardifs, et le temps manquait pour la bien régler.

Le défaut d'une centralisation suffisante se faisait sentir bien davantage à propos des distributions gratuites. Une commission, que j'eus l'honneur de présider, et qui avait pour secrétaire M. Jacques Siegfried, essaya d'établir entre les cantines municipales, les bureaux de bienfaisance, les fourneaux économiques et autres établissements d'assistance, publics ou privés, à défaut d'organisation commune, une entente amiable, des communications régulières; mais cette commission, purement officieuse, ne réussit pas à vaincre les résistances qu'elle rencontra. Contrairement à nos habitudes françaises, l'assistance, pendant le siège, fut très peu uniforme, trop peu, selon moi ; ce qu'on ne peut lui reprocher, c'est d'avoir été trop étroite : le nombre des assistés dépassa le chiffi^e de /jooooo.

Le goût intempestif de la décentralisation eut un autre effet qu'il importe de signaler. Le rec'ensement, qui était la base de toutes les distributions, resta longtemps confié aux mairies locales. On n'obtint de cette manière que des résultats incom^plets, tardifs et inexacts '. On se décida enfin à un travail d'ensemble qui fut exécuté en trois semaines, par les ordres et avec les ressources? de la mairie de Paris, sous la direction de M. Richard, ancien maire du XIX* arrondissement. Ce dernier recensement n'était pas irréprochable, mais il était moins défectueux que les autres, et il permit de rationner le pain sans trop de mécomptes.

I. Le maire du XVll'' arrondissement, M. François Fabre, nous présenta un trrs beau travail, très consciencieux et très digne de confiance, mais c'était à la fin de décembre.

La faute capitale, commise à cette époque, est d'avoir rationné le pain trop tard. Le rationnement de la viande suivit de près la taxe de la boucherie. Le nombre des bestiaux était si visiblement inférieur aux besoins d'un long siège, qu'on sentit de suite la nécessité de limiter la consommation de la viande. La farine et les céréales abondaient. Il y avait là une ressource qui semblait inépuisable. Dans le public, on se faisait à cet égard les illusions les plus étranges. Le gouvernement ne crut pas prudent de les dissiper. Il déclara même, d'une manière solennelle, que le pain ne serait pas rationné. Cette déclaration me causa un véritable désespoir. Qu'entendait-on par là ? Qu'on serait prochainement délivré.»^ Ce n'était guère probable. Qu'on capitulerait avant d'avoir subi les dernières épreuves .^ C'était se vouer au déshonneur. Qu'on pouvait indéfiniment puiser dans nos réserves.»^ C'était le contraire de la vérité ; car, à ce moment même (décembre 1870), on commençait à mélanger l'avoine avec le froment. On se proposait, il est vrai, d'apaiser certaines paniques ; mais avec le rationnement les paniques n'étaient plus à craindre. Sans doute il était très dur de restreindre l'aliment populaire par excellence ; il fallait s'y résoudre néanmoins, sous peine de succomber avant l'heure ; et puisqu'on devait tôt ou tard en arriver à cette résolution suprême, mieux valait s'y préparer à l'avance, et l'adoucir en la préparant.

Le rationnement officiel du pain n'eut lieu que le 19 janvier, au taux de 3oo grammes. Il aurait dû être établi depuis deux mois, et, en fait, depuis plusieurs semaines il existait ; car, en dépit de toutes les déclarations gouvernementales, quand on ne dispose que de 5 000 quintaux par jour, et que la consommation en demande 7 000, il faut bien, d'une manière ou d'une autre, rationner le consommateur. Les livraisons faites aux boulangers étant limitées, les boulangers eux-mêmes limitaient leur clientèle ; mais ce système (qui avait séduit quelques membres de la commission des subsistances) créait des - désordres monstrueux ; personne n'était assuré d'avoir sa part,

et beaucoup, par la violence ou la ruse, obtenaient plus que leur part. Le rationnement légal, quoique très strict, fut donc un bienfait relatif, puisqu'il remplaçait le rationnement arbitraire. Du reste, aucune des prévisions sinistres qui avaient été exprimées à ce sujet, ne se réalisèrent. La population supporta avec courage et avec calme cette dernière épreuve. On s'était familiarisé avec l'usage des cartes d'alimentation. On s'en servit pour le pain comme on s'en servait déjà pour la viande, le combustible et tant d'autres choses. Des réserves, fournies par quelques gros boulangers, et par l'usine Scipion, permirent de faire face aux réclamations les plus pressantes. Ces réserves épuisées, on avait encore, pour les cas imprévus, la ressource du biscuit. On put attendre ainsi, non sans de grandes souffrances, mais sans famine, l'époque du ravitaillement, c'està-dire les premiers jours de février.

Après tant d'épreuves, il semble qu'on aurait dû être dégoûté des mesures autoritaires. On avait vu combien il est difficile de résoudre, par les procédés administratifs, ce problème de la distribution des vivres, résolu d'une manière si simple sous l'empire de la liberté. Que de gênes la réglementation impose ! que de temps perdu, que de forces gaspillées, que de santés compromises pour se procurer sa carte, pour obtenir, après une longue attente, sa ration et celle de sa famille, pour se contrôler et se surveiller les uns les autres ! Quels embarras, quels retards cruels, résultent de la moindre négligence, d'un simple changement de domicile I Quelle égalité brutale que celle qui exige de tous les mêmes goûts et leur suppose les mêmes besoins! Et pour maintenir cette triste égalité, que d'efforts, quel déploiement de police, que de dénonciations, que d'enquêtes ! Malgré tout, l'inégalité se glisse à travers les mailles du filet réglementaire. Ce n'est plus l'inégalité au profit des plus actifs, des plus utiles, mais l'inégalité au profit des intrigants, des fraudeurs. Le régime communiste favorise les forts au préjudice des faibles, tout autant, et plus peut-être, que le régime libéral ; seulement la supériorité qu'il favorise ne consiste pas à produire davantage.

2/i SOUVENIRS DU SIÈGE DE PARIS

mais à s ingénier pour consommer plus en produisant moins. Le nombre des rations de pain distribuées dépassa de 200 000 le chiffre réel de la population. L'écart eût été plus grand encore, si l'on n'avait eu l'idée d'offrir du biscuit en guise de part supplémentaire ; le biscuit était accepté avec empressement de ceux qui réclamaient à juste titre ; les autres le dédaignaient. Ce seul fait, choisi entre mille, peut donner l'idée du désordre qui s'introduirait dans l'ordre social le jour oii la liberté en serait exclue.

Et cependant, par une étrange aberration de l'esprit public, la liberté à l'issue du siège fut accueillie avec méfiance. Les maires et adjoints d'arrondissement étaient préoccupés surtout de prolonger le plus possible le rationnement. Ils tremblaient de le voir cesser trop tôt. On hésita même à admettre l'entrée dans Paris des viandes apportées du dehors. Une longue discussion s'engagea à ce sujet dans le sein de l'assemblée municipale. La crainte du ridicule et le sentiment patriotique l'emportèrent enfin sur le fanatisme égalitaire. Fermer nos portes à l'introduction libre des denrées alimentaires, c'eût été faire croire à l'étranger que nous avions encore des ressources considérables, que nous avions lâchement capitulé, sous prétexte d'une disette mensongère ; Paris perdait le bénéfice moral de sa longue résistance, il se déshonorait aux yeux de l'Europe. Cette honte nous fut épargnée. On se résigna à recevoir du dehors une nourriture extra-réglementaire.

Le ravitaillement se fit, en grande partie, par l'intermédiaire de l'Etat. On a critiqué depuis les marchés conclus par le ministère du commerce ; s'il ne les avait pas faits, on l'aurait blâmé bien davantage. Je crois néanmoins qu'il aurait mieux valu braver sur ce point l'opinion publique. Il fallait s'assurer des farines pour une ou deux semaines ; pour tout le reste, avoir foi dans la liberté : la France entière avait l'œil sur nous ; ravitailler Paris, était l'objectif de quiconque voulait gagner de

CINQ MOIS A l'iIOTEL-DE-VILLE 25

l'argent ; la différence entre les négociants honnêtes et les faiseurs d'affaires, c'est que les premiers comptaient agir loyalement à leurs risques et périls, les seconds demandaient un contrat en règle qui leur assurât une situation privilégiée. Beaucoup de ces faiseurs étaient venus me trouver dès le mois d'octobre. A tous j'adressais la même question : Vous nous proposez sans doute de nous ravitailler pendant le siège ? — Oh ! non, répondaient-ils, c'est impossible. — Alors que nous offrez-vous? Après le siège, il y aura un pourvoyeur plus habile que vous et plus puissant que l'Etat, le libre commerce.

Je quittai l'Hôtel-de-ville, le i5 février. A cette époque le ravitaillement, malgré le mauvais état des chemins de fer, était à peu près achevé. Je me sentais à bout de forces ; j'estimais d'ailleurs que le moment était venu de renouveler l'autorité municipale ; je souffrais de la persistance des illusions et je partis tout plein de tristes pressentiments.

Aujourd'hui le calme a succédé à l'agitation ; la fièvre des grandes crises est tombée, les désastres causés par la guerre étrangère et la guerre civile se réparent ; la nation se recueille et ses derniers votes la montrent disposée à consolider le régime républicain. Mais l'œuvre de régénération que nos malheurs nous imposent est loin d'être accomplie. La plupart de nos institutions doivent être radicalement réformées. Nos mœurs, nos habitudes d'esprit, nos tendances intellectuelles demandent une réforme bien autrement profonde et difficile.

Je ne sais quel écrivain humoriste (Heine, je crois), a dit : (( Chaque peuple aime la liberté à sa manière ; les Anglais l'aiment comme une femme légitime, les Français comme une maîtresse, les Allemands comme une grand'mère. » Il y a du vrai dans cette boutade. Nous aimons en effet la liberté par caprice, d'une manière intermittente ; nous l'aimons sans la respecter, et si follement, si aveuglément, que parfois nous prenons pour elle son contraire. Il nous arrive de la confondre

avec la violence et alors nous déplorons ce qu'on appelle, bien à tort, ses excès ; ou avec la souveraineté et alors nous nous imaginons qu'un peuple est libre par cela seul que les majorités gouvernent. Nous la comprenons si peu que nous lui opposons tantôt l'ordre, tantôt l'égalité, ne voyant pas qu'en dehors d'elle il ne peut y avoir que le désordre plus ou moins habilement déguisé et que d'autre part la seule égahté raisonnable, la seule possible, c'est la liberté égale pour tous. Poursuivant ainsi, les uns un ordre injuste ou mensonger, les autres une égalité chimérique, nous tolérons de sang-froid, ou nous provoquons sans scrupule les coups qui portent atteinte à la liberté, puis repris d'une belle ardeur pour celle que nous avons délaissée, nous nous étonnons, avec une naïveté enfantine, de voir qu'elle nous manque, et qu'avec elle l'âme même de la vie sociale a disparu.

Au fond, nous sommes un peuple autoritaire. L'autorité seule nous inspire confiance. Nous la voulons forte et surtout très étendue. 11 est vrai que son extension nuit à sa force. Epuisée par la dispersion de ses efforts, embarrassée par les complications de son organisme, elle entrave tout et n'empêche rien d'une manière absolue. Elle nous plaît ainsi. Et en effet, ainsi constituée, ce n'est plus une règle rigide, maintenant inflexibles les droits de chacun, c'est une machine à compression qui se prête aux combinaisons les plus diverses et brise les résistances individuelles. Nous attendons d'elle des miracles : par exemple la conversion subite des incrédules ou l'abolition immédiate de la misère. Le miracle ne se faisant pas, nous invoquons une autre autorité, mais toujours l'autorité. Il ne nous vient pas à l'idée que notre initiative puisse servir à quelque chose, à moins qu'elle ne serve à peser sur les décisions du gouvernement.

Le positivisme ne nous a pas rendus positifs, au contraire : nous transportons dans le monde des réalités terrestres les méthodes et les formules de l'orthodoxie. Le libre examen ne nous répugne pas moins dans les questions sociales que dans

les questions religieuses. Les affirmations téméraires, les déclarations dogmatiques, les manifestations théâtrales, tout ce qui caractérise les églises orthodoxes, tout jusqu'au fanatisme et à l'intolérance, se retrouve au sein de certaines sectes socialistes.

Après avoir exclu la liberté du domaine qui lui est propre, nous prenons quelque chose qui lui ressemble comme une caricature à un portrait, et nous l'installons dans notre vie privée et publique. Servile devant l'autorité, on recouvre son indépendance devant la morale. Le dérèglement devient la règle. Le sentiment de la justice disparaît. Toute la vertu consiste à être bon enfant, c'est-à-dire facile de mœurs, prompt à accorder des faveurs et à ménager les faiblesses d'autrui, qui en retour ménage les vôtres. On ne se sent lié par aucune promesse : les locataires trouvent tout simple de ne pas payer leur terme et les débiteurs très commode de suspendre indéfiniment leur liquidation ; les généraux capitulent après avoir juré de se battre jusqu'à la mort ; les hommes politiques, une fois au pouvoir, oublient les principes qu'ils professaient avant d'y être.

Ce nest pas seulement le sens moral qui est vicié par un semblable dérèglement. Les facultés intellectuelles s'en ressentent. Les qualités solides sont sacrifiées aux qualités brillantes. Le manque de sérieux, le défaut de précision et d'exactitude nous rendent incapables de rien prévoir, de rien mesurer. lien résulte que nous sommes toujours surpris et qu'en toute chose nous arrivons toujours trop tard.

Le mépris de la science est visiblement le trait qui caractérise le mieux notre état mental. Qui donc avant Sadowa, ou même après, aurait eu, chez nous, confiance en M. de Moltke.^^ Nos sabreurs empanachés, tout fiers de leurs campagnes en Afrique, en Italie, en Crimée, en Chine (je ne dis pas au Mexique), n'auraient eu que du dédain pour ce vieux professeur de stratégie. Le même dédain se retrouve partout. Il suffit qu'un homme sache pour qu'on méprise ses avis. On paraît croire que plus on a étudié une question, moins on est apte à la résoudre. Les

fous et les charlatans qui ne doutent de rien et tranchent les plus graves problèmes sans en connaître les données, attirent à eux les impatients et les ardents, les passionnent, les exaltent et les poussent aux abîmes. Les modérés, les sages décorent du nom de pratique l'empirisme le plus grossier ; en temps de crise ils ont recours aux expédients ; la crise une fois passée, ils reviennent à la routine. Pour eux, il n'y a pas de principes certains, pas de lois scientifiques dans l'ordre social ; ils repoussent les réformes les plus raisonnables, les plus urgentes, les plus mûres ; tout cela, c'est de la théorie, et ils ont horreur delà théorie, car ils sont pratiques, disent-ils, dégagés de l'esprit de système. Ne pas avoir de système, c'est-à-dire ne pas avoir d'idées liées ensemble, pas de plan, pas de logique, pas de direction, quelle belle chose ! Et surtout quel excellent prétexte pour justifier les abus, perpétuer les injustices, conserver les privilèges, éterniser la ro,utine et favoriser les intérêts de ses amis, sous le couvert de l'intérêt public !

Faut-il donc désesjiércr deJa France ? Non, et voici les motifs qui m'encouragent à croire que nous nous relèverons.

D'abord notre histoire prouve qu'il y a du ressort en nous. Nous sommes tombés déjà bien des fois et bien bas. Après chacune de ces chutes, nous nous sommes relevés et nous avons su tirer de nos épreuves des forces nouvelles. Ensuite, dèsà présent, on peut dire qu'on voit apparaître quelques bons symptômes. Les élections du 3o avril, du 3 juillet et du 8 octobre valent infiniment mieux que celles du 8 février. Les libertés municipales et départementales sont prises au sérieux. Le protectionnisme, malgré la présence de ses chefs au gouvernement, ne rencontre dans le pays qu'un accueil assez froid. On demande de tous côtés le développement de l'instruction et il est probable que, sous la pression de l'opinion publique, on tentera quelque chose pour diminuer le scandale de notre ignorance. La diffusion des connaissances élémentaires finira sans doute, à la longue.

par nous ôtcr cette infatuation, d'où naît le mépris systématique de la science. A mesure que nous nous éloignons de l'Empire, l'atmosphère morale et intellectuelle se purifie. Tous les miasmes ne sont pas chassés, mais le grand foyer de corruption, le foyer central est éteint.

Si je me reporte à la période du siège, je trouve dans mes souvenirs un autre motif d'espérer. Il ne faut pas juger Paris d'après quelques quartiers où les haines sociales, perfidement entretenues, étouffent le patriotisme. La population parisienne, dans son ensemble, a déployé pour la chose publique un zèle admirable ; les privations, le froid, l'absence de nouvelles, les sorties manquées, le bombardement, rien n'a pu la faire fléchir. Les femmes souffraient avec plus de patience et bravaient le danger avec autant de courage que les hommes. Je laisse à des juges plus compétents que moi le ^oin d'apprécier les opérations militaires. Il est certain que la gangrène impériale avait pénétré dans larmée plus profondément qu'ailleurs. Dans la conduite des all'aires civiles et particulièrement des affaires municipales, des fautes ont été commises, mais à part de rares exceptions il n'y a pas eu de défaillances. Dans les mairies d'arrondissement, à l'hôtel de ville, jour et nuit, les administrateurs étaient à leur poste. Je me rappelle maintes circonstances où il fallut à onze heures du soir, malgré la neige et le verglas, assurer la distribution des farines. Dans ces occasions, le concours le plus empressé ne manquait jamais de nous être offert. Malgré notre affaiblissement moral, quand le devoir est clair et net, il s'impose et les actes s'y conforment.

Le trouble des consciences vient du trouble des esprits. L'imagination et l'ingéniosité ne suffisent pas pour sauver un peuple de la décadence intellectuelle. Il importe avant tout que le jugement se fortifie, que des idées saines et fécondes remplacent les rêveries stériles, les conceptions maladives, les superstitions du passé. Or il y a deux choses qui fortifient le jugement et qui donnent des idées justes : la liberté parce qu'elle permet à chacun de disposer de lui-même à ses risques et périls et

3o SOUVENIRS DU SIEGE DE PARIS

d'influencer ses semblables parla persuasion ; la science, parce qu'elle nous montre la réalité telle qu'elle est et qu'en nous dévoilant les lois de la nature elle nous enseigne à les tourner au profit de l'humanité . Une liberté plus complète et plus vraie, une science plus profonde, plus respectée et plus répandue, tels sont les deux éléments essentiels de notre régénération. Si nous nous décidons enfin à reconnaître leur prix, nous n'aurons rien à envier à l'Allemagne et nous aurons sur elle, aux yeux du monde civilisé, cette supériorité qu'au-dessus de la force nous aurons mis le droit.

Recevez, mon cher Garnier, l'assurance cordiale de mes sentiments dévoués.

LA SITUATION

(^Décembre 1871)

Les feuilles de joie sont en liesse. Elles semblent flairer à l'horizon quelque miasme, qui, s'étendant peu à peu sur notre pauvre France, achèvera de la corrompre, et nous ramènera aux aimables turpitudes de la régence et de Louis X\ . Les capitulards ne sont pas moins gais, si gais qu'ils se croient presque des hommes de cœur ; ils se promènent impunément et impudemment au milieu de leurs compatriotes, ils songent aux exploits qu'ils auraient pu faire, s'ils n'avaient mis bas les armes, et, pour prouver ce dont ils sont capables, ils préparent dans l'ombre un nouveau guet-apens, d'où ils sortiront plus resplendissants que jamais, plus que jamais redoutables aux citoyens, et lâches devant l'ennemi.

Naturellement quand les coquins rient, les honnêtes gens sont tristes. Tous ceux qui voient dans la vie autre chose qu'une mascarade, tous ceux qui veulent que la France reprenne une attitude virile ; tous ceux qui savent qu'en dehors de la liberté et de la justice, il n'y a pas de prospérité durable, tous ceux qui sentent la nécessité d'une réforme profonde dans nos institutions et dans nos mœurs, et qui comprennent que la République seule peut assurer notre régénération, que seule elle donne à l'idée de patrie son véritable sens, qu'elle en est pour ainsi dire l'épanouissement suprême, puisqu'elle fait du gouvernement la chose de tous, ceux-là s'inquiètent et se demandent avec anxiété si nous ne sommes pas engagés dans une

Çlamageran. 3

LA SITUATION

fausse voie, ou tout au moins dans une voie équivoque, pleine de fondrières et d'embûches.

La cause principale de ces inquiétudes est dans le message. Enervés et abêtis par vingt ans du régime impérial, nous sommes pauvres en hommes d'Etat. M. Thiers s'est trouvé désigné pour le poste qu'il occupe par le vœu général du pays. A tort ou à raison, on a eu confiance en lui. En tout cas, il ne s'est rencontré personne qu'oii pût lui opposer avec quelque chance de succès, après l'issue déplorable de la guerre et le résultat presque aussi affligeant des élections du 8 février. Aujourd'hui encore, il serait très difficile, sinon impossible, de le remplacer avantageusement. Tout ce qui émane de lui a donc une importance exceptionnelle. Or, il ne faut pas se le dissimuler, le message a été une déception.

On espérait que M. Thiers entrerait dans le vif de la situation, qu'il ne se bornerait pas à des détails administratifs, qu'il montrerait l'état moral du pays, ses besoins, ses tendances, ses aspirations, qu'il tirerait quelque enseignement des votes si hautement significatifs du mois d'octobre, qu'à travers les voiles du langage parlementaire, et avec les ménagements convenables, il laisserait pressentir la solution logique des difficultés actuelles, solution tout à la fois conservatrice et libérale, car, en consolidant d'une manière définitive l'œuvre révolutionnaire, elle écarterait à jamais les révolutions futures.

Sur ce point, silence absolu du message. Et qu'on ne dise pas qu'il n'appartient pas au chef du pouvoir exécutif de résoudre de pareilles questions. Non, il ne lui appartient pas de les résoudre ; mais il lui appartient de les éclairer. Est-ce que le président Lincoln s'est abstenu de dire sa pensée, 'csl-ce qu'il s'est contenté d'exécuter les ordres du congrès, quand il a fallu d'abord arrêter les envahissements des esclavagistes et plus tard proclamer l'émancipation des nègres .^* L'homme qui concentre en ses mains les ressorts de toute la machine administrative a naturellement une vue d'ensemble, des indications, des impres-

LA SITUATION 35

sions dont il doit faire profiter les représentants de la nation. Le devoir d'un mandataire fidèle est d'agir selon son mandat, et d'avertir selon sa conscience.

Pas un mot non plus dans le message ni sur la question de l'enseignement ni sur la réforme judiciaire, questions si graves et si urgentes, si dignes d'attirer l'attention d'un président de la République et d'une Assemblée française. Il faudra du temps, beaucoup de temps pour remédier à notre ignorance, triste legs de notre passé monarchique : raison de plus pour se hâter. Quant à la réforme judiciaire, quelque dilficile qu'elle soit, il importe de l'aborder courageusement. Le niveau moral a besoin d'être relevé tout autant que le niveau intellectuel et il ne saurait lêlre, si la magistrature n'est pas constituée de telle façon qu'elle ne puisse en aucun cas devenir, comme elle a été au deux décembre et sous 1 Empire, complice de la violation des lois.

Deux questions ont été traitées avec détail dans le message : la question militaire, et la question économique.

On savait que M. Thiers avait été toute sa vie partisan des armées permanentes ; mais on pensait que les derniers événements l'avaient instruit et qu'il ferait de larges concessions aux idées modernes. Malheureusement il est demeuré inébranlable. Il a même déclaré que, si l'on adoptait le système du service universel, la France était perdue. Cette déclaration a été accueillie au sein de l'Assemblée par des murmures ; au dehors, elle a consterné tous les patriotes.

Et, en effet, si on essaie d'envisager les suites qu'elle peut avoir, on est effrayé des hypothèses qui se présentent.

Supposons que M. Thiers et l'Assemblée n'arrivent pas à se mettre d'accord, le duc d'Aumale est là, tout prêt à servir la République, et au besoin à la renverser.

Si M. Thiers cède, il se trouve chargé d'exécuter une loi qu'il croit mauvaise ; quel que soit son zèle, le défaut de confiance se fera sentir et l'organisation nouvelle en souffrira.

36 LA SITUATION

Si, au contraire, il Temporte, s'il fait prévaloir son opinion, nous aurons comme autrefois une armée exclusivement composée des jeunes gens les plus pauvres et les moins instruits, une garde bourgeoise triée et non exercée, un service trop long en temps de paix, et, en cas de guerre, un nombre d'hommes insuffisant; nous opposerons à une nation armée, se ruant sur nous en masses compactes, un corps de troupes énervé par la vie de garnison, animé d'un patriotisme douteux ; et, derrière ce corps de troupes, une population civile étrangère aux choses de la guerre, capable peut-être de sacrifices héroïques, mais non de vaincre l'ennemi, tardivement et vainement indignée de son impuissance.

L'hypothèse la plus probable est celle d'un compromis. On s'entendra en abandonnant de part et d'autre certaines exigences. On aboutira ainsi à un système mixte, incolore, qui contiendra, pour l'avenir, le germe de quelques réformes salutaires et provisoirement maintiendra à peu près intacte l'organisation actuelle.

La partie économique du message est-elle plus rassurante ? Hélas ! non.

Le pays possédait, avant la guerre, cinq milliards au moins de monnaie métallique en or et en argent. Sur ces cinq milliards un dixième au plus a passé la frontière. Il nous reste quatre milliards et demi, qui ne circulent pas. Quel est l'obstacle à leur circulation ? Le chiffre excessif des billets de banque. Dès que les billets de banque dépassent les besoins du commerce, dès qu'ils cessent de correspondre au mouvement des affaires (et il en est ainsi aujourd'hui puisqu'ils représentent en grande partie, non pas des marchés à court terme conclus par des négociants, mais des sommes prêtées à l'Etat), ils se déprécient. La dépréciation a beau être faible, très faible; elle suffit, quoique minime, pour expulser de la circulation la monnaie métallique. L'or fait prime, et on ne s'en sert plus dans les transactions journalières, parce que personne ne veut payer avec une

LA SITUATION S'

monnaie qui vaut plus, quand il peut payer avec une monnaie qui vaut moins.

Dans une pareille situation, qu'y a-t-il à faire? Restreindre la circulation des billets, en remboursant la Banque d'une partie de ses avances. La monnaie métallique reparaîtra aussitôt. Le vide causé par la diminution du papier-monnaie sera rempli et au delà.

D'un autre côté, nous avons à faire des paiements considérables au dehors, soit pour solder les traites sur Londres qui ont servi au règlement des premiers termes de l'indemnité prussienne, soit pour les achats de céréales nécessités par l'insuffisance de nos récoltes. Prochainement une nouvelle partie de l'indemnité prussienne sera exigible. Comment le numéraire ainsi exporté nous rentrera-t-il ? Par le libre jeu des opérations commerciales.

La masse de numéraire répandue dans le monde entier tend à l'équilibre par un mouvement perpétuel de va-et-vient. Là où il se trouve momentanément accumulé, il fait hausser le prix des marchandises et sa propre valeur baisse. Là où il est rare le phénomène inverse se produit.

Pour compenser nos pertes nous pouvons et nous devons compter sur nos exportations ; mais ces exportations elles-mêmes dépendent de la liberté commerciale. Le commerce se détourne des pays où on le gêne et comme il consiste en un double courant d'entrées et de sorties, qui alternent avec autant de régularité que le flux et le reflux de la mer, il est impossible de ne pas gêner les exportations quand on gêne les importations.

Ainsi, dans les circonstances actuelles, il conviendrait : de restreindre le papier-monnaie ; de développer notre commerce extérieur. Or le message propose tout le contraire : la restric. tion de notre commerce extérieur par l'élévation des tarifs de douane, en général, et, en particulier, l'établissement de droits énormes sur les matières premières ; le développement du papier-monnaie par une émission de billets ayant cours forcé,

LA SITUATION

qui porterait le montant de la circulation fiduciaire de a milliards 4oo millioQS à 3 milliards.

Au point de vue économique comme au point de vue militaire, le message est une œuvre rétrograde. Les mesures qu'il met en avant sont à contresens du progrès. Ce ne sont pas des réformes, ce sont des expédients et des expédients condamnés par l'expérience.

En dehors du message il y a de bons et de mauvais symptômes ; les mauvais dominent, mais ils ne sont pas seuls.

Parmi les mauvais symptômes, je citerai en première ligne le rapprochement des royalistes et des impérialistes qui s'est manifesté par le refus de l'enquête sur les causes de la dernière guerre. Les hommes du drapeau blanc associés avec ceux du 2 décembre! C'est monstrueux en apparence et au fond parfaitement logique. La lumière de l'enquête directement dirigée contre l'Empire aurait atteint, par réflexion, la monarchie légitime.

Les esprits les plus épais auraient compris qu'un peuple qui se livre tout entier aux mains d'un seul homme, joue son sort sur un coup de dé. Qu'importe que le monarque règne en vertu du droit divin ou en vertu du droit plébiscitaire, qu'il soit sacré par un évêque ou acclamé par la soldatesque ? Par le fait seul qu'il est homme et qu'il dispose d'un pouvoir exorbitant, il est à craindre qu'il ne soit à un moment donné aussi inepte et aussi ignoble que Napoléon IIL Le très légitime Charles YI valait à peu près sous ce rapport l'homme de Sedan.

Ce rapprochement ne peut pas aboutir à une fusion ; mais il met en péril les intérêts du pays qui a besoin de voir clair dans ses affaires.

L'accord de la droite avec le ministère de la justice serait plus alarmant encore, s'il parvenait à se consolider. Nous en avons sous les yeux les tristes effets : les ennemis de la République envahissent le corps judiciaire, l'immense majorité

LA SlïLAÏlON 89

des commerçants est privée du droit d'élire les juges de commerce ; on maintient l'état de siège dans de grandes cités où il n'y a plus depuis longtemps aucune trace de désordre, on annonce un code de la presse et cette codification ne nous promet rien de bon, car si on veut la presse franchement libre comme en Angleterre, en Suisse et aux Etats-Unis, il ne s'agit pas de colliger péniblement et d'entasser les uns sur les autres les textes de lois qui la régissent, il faut, au contraire, les réduire à leur plus simple expression.

Heureusement la droite a ses enfants terribles et les enfants terribles brouillent les meilleurs amis. Parmi eux figure le fougueux Raoul Duval qui ne peut pardonner à M. Dufaure d'avoir flétri les magistrats membres des commissions mixtes. Le rôle de dénonciateur l'a séduit et. cherchant un grand criminel, son choix s'est arrêté... sur Bazaine.^^non, sur M. Ranc. Le ministre de la justice a eu à subir un véritable assaut. En définitive, grâce à l'intervention du centre et aux votes de la gauche, il a pu garder son portefeuille ; mais il a dû voir qu'il serait plus sage à l'avenir de chercher un point d'appui autre part que du côté droit. Il n'a que trop cédé jusqu'ici aux exigences monarchistes.

Je ne mets pas au nombre des mauvais symptômes les intrigues des dOrléans. Et voici pourquoi : les princes de la branche cadette se sont discrédités par leurs maladresses presque autant qu'Henri V par son manifeste et son drapeau. La revendication, tout au moins inopportune, de leurs biens, saisis par Bonaparte, les a rendus odieux. Le vote d'indifférence qui les a frappés, il y a quelques jours, les a couverts de ridicule. On les trouve bien avides de richesses, bien prompts à se délier de leur parole.

n est bon cependant de ne pas les perdre de vue. Ils ont dans le sein de l'Assemblée un parti considérable ; mais je note comme d'heureuses circonstances leur impopularité d'une part, et d'autre part leur brouille avec le président de la République.

/iO LA SITUATION

Le vote relatif aux joyaux de la couronne est aussi de nature à nous réjouir. Il serait puéril de lui donner une portée qu'il n'a pas. Il est probable qu'on inventera mille prétextes pour empêcher la vente : on présentera les joyaux de la couronne comme des objets artistiques ou historiques. Ceux qui compteraient, pour alléger nos charges, sur les 3o ou ^o millions pouvant provenir d'une semblable ressource, feraient sans doute un faux calcul. Il n'en est pas moins vrai qu'il y a là un signe du temps.

La foi monarchique est perdue dans un pays où l'on discute des questions de ce genre. Les Dahirel et consorts l'ont bien prouvé par leurs cris. L'idée seule qu'on puisse dépouiller de ses ornements leur idole les fait frémir. Ils savent qu'en touchant aux objets du culte, c'est le culte lui-même qu'on ébranle.

Suspendue entre Paris et Versailles, entre la République et la monarchie, l'Assemblée reste indécise. Retenu par ses propres préjugés et par les résistances de la droite, le président hésite à prendre l'initiative des grandes réformes. La France anxieuse attend l'issue des débats parlementaires, et la Prusse, toujours prête à exploiter nos défaillances, la Prusse, qui n'a pas encore assouvi sa haine, nous menace de nouvelles rigueurs.

Telle est la situation. Elle est triste, profondément triste, maïs elle n'est pas désespérée.

Envisageons-la de sang-froid et, pour en sortir, laissons de côté les illusions. Ne comptons pas sur un changement à vue, soudain, immédiat, radical. La baguette magique, avec laquelle s'opèrent les transformations merveilleuses, n'existe plus ; si tant est qu'elle ait jamais existé autre part qu'au théâtre, nul ne la possède aujourd'hui.

Moralement et matériellement, une révolution est impossible.

Un coup d'Etat, de quelque côté qu'il parte, donnerait le signal de la guerre civile et peut-être d'une invasion nouvelle.

LA SITUATION \l

Des élections générales amèneraient sans doute une majorité de conservateurs républicains, mais l'Assemblée actuelle ne veut pas céder la place : elle tient le pouvoir et le gardera le plus longtemps possible.

Faut-il donc rester immobiles, indifférents, inertes? Faut-il abandonner toute espèce d'initiative, se résigner lâchement à l'abstention? Non, mille fois non.

11 faut plus que jamais que les patriotes, que les républicains redoublent d'activité, de dévouement et d'énergie.

Seulement il faut que leurs efforts se plient aux nécessités du moment, qu'ils s'adaptent à la nature du milieu où ils se produisent.

Quand les voies rapides font défaut, on en cherche d'autres plus lentes, moins commodes, moins attrayantes et l'on poursuit courageusement sa marche, l'esprit tendu vers le but.

Sous tous les régimes et dans tous les temps, même aux époques les plus barbares et sous les régimes les plus despotiques, il y aune force qu'on ne peut pas anéantir, bien qu'on la puisse comprimer, et qui triomphe tôt ou tard : c'est la force de l'opinion publique. Sous un régime de liberté complète, elle se développe sans obstacle, àciel ouvert, et devient promptemcnt irrésistible. Sous un régime absolument despotique, elle se forme dans l'ombre, elle grandit peu à peu sans qu'on la soupçonne, et à la longue se révèle par une explosion inattendue. Sous un régime de demi-liberté, elle se fait sentir d'une manière constante, avec plus ou moins de vivacité, selon le degré de zèle des citoyens qui ont des idées à répandre, des principes à soutenir, des réformes à proposer.

Le régime de demi- liberté est précisément celui que nous

avons, mais avec cette circonstance grave que la part faite à la

'liberté est sans cesse menacée et qu'elle tend à diminuer de jour

en jour. Il est donc tout à la fois possible, nécessaire et urgent

d'agir sur l'opinion publique.

Les moyens de propagande, quoique restreints, ne nous

LA SITUATION

manquent pas encore. Nous pouvons et nous devons profiter, pour répandre l'idée républicaine, des conseils généraux, des commissions permanentes, des conseils municipaux, des élections partielles, de la presse périodique et non périodique (journaux, revues, brochures et livres), des conférences, des réunions privées et même des conversations individuelles.

Cette propagande doit être très active, elle doit être surtout intelligente et honnête.

S'efforcer d'amener à nous les conservateurs endurcis, les rétrogrades de parti pris, les monarchistes fanatiques, les courtisans de la veille ou du lendemain serait une entreprise ridicule et vaine. Mais le pays renferme dans son sein une masse énorme de braves gens qui s'occupent rarement de pohtique, absorbés qu'ils sont par le souci de la vie matérielle, par le travail et les affaires. C'est cette masse qui, en se portant d un côté ou de l'autre à l'heure du scrutin, fait pencher la balance, et détermine la majorité. Elle n'est pas indifférente au relèvement de la patrie. Elle reste en dehors des partis, froide et sceptique en apparence, parce qu'elle ne saisit pas le lien qui existe entre les principes et les faits, parce qu'elle ne comprend pas d'une manière nette les conditions vraies de la prospérité publique et de la grandeur nationale. C'est sur elle qu'il faut agir.

Notre propagande sera efficace, n'en doutons pas, si nous commençons par répudier énergiquement toute espèce de violence, toute espèce de systèmes autoritaires. L idée républicaine doit être dégagée des utopies et des usurpations qu'on se permet quelquefois de prêcher et de commettre en son nom.

Ce n'est pas par les libertés qu'ils demandent, c'est par les libertés qu'ils refusent que les partis sont faibles. Les libertés de l'ordre moral et politique seront d'autant plus recherchées, revendiquées et pratiquées qu'on ne les séparera pas des libertés de l'ordre économique. Si on réunit d'une part la liberté électorale, la liberté de la presse, la liberté de réunion, la

LA SITUATION /j3

liberté d'association et d'autre part la liberté du travail, la liberté du crédit, la liberté de l'échange et la propriété, qui en est la conséquence nécessaire ; si on forme un seul faisceau de toutes ces libertés, le faisceau un et indivisible sera accepté avec enthousiasme. Si on le rompt, chacun tirera à lui la liberté qui lui plaît le mieux et, la monarchie intervenant au milieu de cette dispersion, écrasera l'un après lautre les fragments épars de l'organisme démocratique.

Ainsi donc pas de violences, pas d'utopies, pas de systèmes autoritaires.

Cela posé, il sera facile de faire voir que les rois et les empereurs sont les pires ennemis de la France : qu'au point de vue des affaires du dehors, la monarchie, obligée de s'appuyer sur le clergé, nous pousse vers Rome, nous mettra en guerre avec l'Italie, nous enlèvera les sympathies des peuples libres, fera de nous la risée de l'Europe et la proie de la Prusse ;

Qu'au point de vue des affaires intérieures, elle nous imposera d'abord une surcharge annuelle de Ao millions au moins pour entretenir dans, le luxe le monarque et sa famille, et ses valets, et ses espions, et ses affidés. et ses pourvoyeurs ; qu'elle amènera la suspension des libertés municipales et départementales, si justement chères à la nation ; qu'elle rétablira tous les privilèges et tous les abus de l'ancien régime ; qu'elle énervera, par la corruption des moeurs et la mauvaise organisation de l'armée, notre jeunesse qu'il importe tant de viriliser pour la rendre prête aux luttes de 1 avenir ; qu'elle étouffera en tout et partout l'initiative des citoyens ; qu'à la suite d'une restauration, bourbonnienne, orléaniste ou bonapartiste, nous verrons de nouveau des proscriptions, des révolutions, des guerres civiles, et tout cela sous les yeux du Prussien, ravi de nous retrouver dans cette fange oh il nous a surpris l'année dernière et d'où nous sortons à peine.

Si nous ne nous lassons pas de répéter ces choses, de les reproduire sous toutes les formes possibles et imaginables, afin de les rendre accessibles à tous, il se formera un grand courant

[\[X LA SITUATION

d'opinion devant lequel les plus tenaces devront reculer : convaincus de leur impuissance, les monarchistes se sentiront mal à l'aise, même à Versailles, et ils laisseront la République se fonder en paix.

L'INDEMNITÉ PRUSSIENNE

Nous avons déjà payé aux Prussiens trois demi-milliards sur dix; si les négociations actuellement engagées réussissent, le quatrième demi-milliard, qui doit assurer l'évacuation de six départements, se trouvera bientôt garanti par de bonnes traites sur Londres. Ces énormes déplacements de numéraire, accomplis ou en voie de s'accomplir, préoccupent à juste titre le monde des affaires. Il y a là un fait économique d'une très haute importance. Quelque douloureux qu'il soit pour nous, il convient de l'envisager avec sang-froid. On peut dès à présent prévoir, sinon toutes les conséquences, du rpoins quelques-unes d'entre elles, et les déterminer avec une certaine précision. Or, un mal dont on se rend compte est à moitié guéri, car sa nature même indique le remède.

Les correspondances d'Allemagne constatent que la monnaie française, depuis nos premiers paiements, y est très répandue et très recherchée. La circulation de nos pièces va, dit-on, jusqu'au point d'alarmer les susceptibilités de l'autorité prussienne qui songerait, par une refonte générale, à modifier sa propre monnaie. La monnaie anglaise ne tardera pas, sans doute, à se répandre à côté de la nôtre, l'Angleterre nous ser-

liS l'indemnité prussienne

vant d'intermédiaire par les traites qu'elle accepte et qu'elle solde en or. Ainsi, surabondance en Allemagne, raréfaction en France et en Angleterre de la monnaie métallique, tel est le premier phénomène qui se produit. Il se produit dans des proportions considérables, puisqu'on estimait naguère la monnaie métallique, en France, à cinq milliards, en Angleterre, à trois, et en Allemagne, à quatre: c'est donc pour l'Allemagne une augmentation de 35 pour loo, pour la France et l'Angleterre réunies une perte de 1 9 pour 100, qui sera pour la France de 3o pour 1 00 le jour où elle aura remboursé les banquiers anglais.

La surabondance de la monnaie, toutes choses égales, d'ailleurs, amène nécessairement une baisse de la valeur monétaire et une hausse de tous les prix ; mais la hausse des prix ne suit pas une marche uniforme. Elle est plus ou moins prompte, selon les objets sur lesquels elle porte : les biens meubles la ressentent plus vite que les immeubles : les maisons, et par suite, les loyers, plus que les fonds de terre et les fermages ; les marchandises plus que les salaires, et, parmi les marchandises, celles qui sont cotées journellement sur les mercuriales des marchés publics plus que les autres.

Cette marche a été observée,, au xvr siècle, à l'époque où l'Espagne versait sur l'Europe les produits des mines du Mexique et du Pérou : elle l'a été récemment à l'occasion des nouveaux terrains aurifères exploités en Californie et en Australie, elle l'a été aussi toutes les fois que des émissions trop fortes de papier monnaie, ou même de fausse monnaie, ont eu lieu, ce qui arrivait souvent sous l'ancien régime. Le peu de fréquence des transactions, dans certains cas, l'empire de la coutume, l'habitude des contrats à long terme, la difficulté de mettre régulièrement en présence l'offre et la demande expliquent suffisamment pourquoi le prix de certaines choses ne suit qu'avec lenteur les variations de la valeur monétaire.

Les salaires sont au nombre des choses qui montent le plus lentement, si les travailleurs ne peuvent pas ou ne savent pas se servir du droitd'association. Il est donc tout naturel que, dans

l'indemnité prussienne 49

les circonstances présentes, les ouvriers allemands s'inquiètent, s'agitent et cherchent, par les coalitions, à rétablir un équilibre troublé à leur préjudice.

La diminution de la monnaie tend à amener les effets inverses : augmentation de la valeur monétaire, baisse des prix plus ou moins lente suivant les objets, et en même temps élévation du taux de l'escompte pour défendre l'encaisse des banques.

Ces effets, de part et d'autre, peuvent être atténués de diverses manières. Dans les pays 011 la monnaie métallique surabonde, les réserves augmentent et enlèvent à la circulation une quantité plus considérable d'or et d'argent, les paiements au comptant se multiplient, l'usage du papier-monnaie se restreint ; là au contraire où la monnaie métallique se raréfie, les paiements au comptant diminuent, les liquidations sont retardées, l'usage du papier-monnaie s'étend.

Le papier-monnaie est un moyen très efficace pour suppléer à la rareté de la monnaie métallique, pour empêcher les prix de baisser. Je ne crois pas néanmoins qu'on en doive favoriser l'extension. Ce n'est pas seulement à cause des abus dont il est susceptible. Je suppose que la banque privilégiée qui en dispose, désireuse d'éviter les catastrophes analogues à celles du système de Law et des assignats, limite sagement l'émission de ses billets. Je suppose qu'elle se contente de remplir le vide laissé par la monnaie d'or ou d'argent, tît qu'elle proportionne sa circulation au mouvement réel des affaires : même alors il y a un inconvénient très grave à une émission considérable de papier-monnaie. Cette émission empêche le retour de la monnaie métallique. La crise se trouve momentanément adoucie, mais aussi indéfiniment prolongée.

Qu'arriverait-il sans l'intervention du pajner-monnaie .^ L or et l'argent, comme toute autre marchandise, tendent à sortir des pays oii ils abondent et où ils valent peu pour aller dans les pays où ils sont rares et valent beaucoup. Donc, si on laissait les choses suivre librement leur cours, la monnaie métallique accumulée en Allemagne finirait tôt ou tard par en sor-

Clamageran. 4

ÔO L INDKMMTK PHtJSSlRNNK

tir et, le bas prix de nos marchandises l'attirant chez nous, elle nous reviendrait à la longue, par des chemins plus ou moins détournés. Avec le papier-monnaie, au contraire, les étrangers n'ont plus intérêt à nous apporter de l'or, puisque nous nous en passons, ni à nous demander nos marchandises, puisqu elles restent à un prix élevé.

C'est pour cette raison que, dans tous les pays où l'on a eu recours au papier-monnaie, on a tant de peine à revenir au régime normal. La Russie, l'Australie, l'Italie et les Etats-Unis sont, à cet égard, des exemples qu'il ne faut pas perdre de vue. Et cependant, on ne peut songer à remplacer d'une manière permanente la circulation métallique par la circulation du papier. Livrer à un gouvernement quelconque le droit de disposer à son gré de la monnaie, et par suite des prix de toutes choses, c'est en réalité mettre entre ses mains le commerce tout entier. Ainsi le comprenait John Law, ainsi le comprennent les socialistes autoritaires, mais les démocrates libéraux doivent énergiquement repousser une pareille solution. Nous serions illogiques, si, après avoir demandé la liberté de la presse et la liberté de la parole, la liberté de réunion et d'association, nous consentions à encljaîner l'initiative individuelle dans les choses de Tordre économique : émanciper l'être humain toutes les fois qu'il agit sur lui-même et sur les autres par voie de persuasion, le contenir toutes les fois qu'il agit par la fraude ou par la violence, voilà notre but ; ni les résistances des conservateurs, ni les prétentions des utopistes ne doivent nous en détourner.

Avec un peu de patience et beaucoup de prudence, on traversera, sans de trop grands embarras, la crise monétaire, et la circulation métallique un instant troublée reprendra promptement son niveau dans toute l'Europe. Mais la monnaie n'est qu'un des rouages de la machine économique. Il reste à voir jusqu'à quel point l'ensenible de Ja machine sera atteint par la masse de l'indemnité prussienne.

l'indkmmté prussienne 5i

Des trois éléments de la production, le travail, la terre, le capital, les deux premiers restent intacts. Ils ne sont pas tels, sans doute, qu'ils étaient avant la guerre ; la guerre étrangère d'abord, puis la guerre civile nous ont enlevé plus de cent mille travailleurs : le traité de paix nous a coûté deux provinces et dix-sept cent mille compatriotes ; l'indemnité pécuniaire ajoute à ces perles une perte nouvelle, mais elle n'affecte que le troisième élément.

Si la monnaie constituait seule le capital, comme quelques personnes se l'imaginent, la perte pour nous serait énorme, puisqu'après libération complète, ellemonteraitàioopour loo, c'està-dire à la totalité de notre avoir. Heureusement, il y a, en dehors de la monnaie, le vrai capital du pays, qui se compose des produits de toutes sortes, accumulés et disposés pour une production nouvelle. Et ce capilal-lù, les moins optimistes l'estimaient naguère à cent milliards. La monnaie n'en est qu'une partie. Il faut même reconnaître qu'elle n'a pas tous les caractères des vrais capitaux. Elle les commande, ce qui fait qu'on la confond avec eux ; mais elle s'en distingue par un trait essentiel : elle ne sert pas d'une manière directe à la production, elle procure les choses qui y servent. La distinction peut paraître un peu subtile. En y réfléchissant, on la trouvera juste. J'ajoute qu'il est impossible de bien apprécier notre situation sans en tenir compte.

La France a perdu le pouvoir d'acheter au dehors jusqu'à concurrence d'un certain nombre de milliards. Elle n'a pas perdu le pouvoir d'échanger et ne saurait perdre ce pouvoir, tant qu'elle conserve son sol, ses travailleurs, son génie industriel, ses machines, ses bâtiments d'exploitation, ses produits. Considéré dar)s son ensemble, le commerce international est une vaste opération déchange, que la monnaie facihle et dont

52 l'indemnité prussienne

elle fournit l'appoint. Sauf le cas exceptionnel d'une récolte désastreuse, l'achat des matières premières à l'étranger n'exige pas de fortes sommes; les paiements en argent, nécessaires dans plusieurs contrées, sont compensés par les ventes qui se font ailleurs. La diminution de notre numéraire tend à diminuer pour nous l'excédent des importations sur les exportations ; contrairement aux doctrines protectionnistes, nous pensons que c'est là un mal, mais un mal très limité parce que l'excédent dont il s'agit est presque toujours faible ou nul.

Le pouvoir d'achat que la France a perdu, l'Allemagne l'a gagné. Sous quelle forme et dans quelle mesure l'exercerat-elle ? Les conjectures ici se mêlent nécessairement aux prévisions de la science. Les sommes monstrueuses qui nous sont arrachées ne passent pas immédiatement entre les mains des particuliers. Elles sont remises d'abord aux hommes d'Etat, qui dirigent, avec un ascendant souverain, les populations germaniques. Leur premier emploi dépend de M. de Bismarck. Nous ignorons quels sont ses projets. Il est certain qu'on lui en prête d'étranges. On suppose qu il se disposerait à jouer, sur une vaste échelle, le rôle de spéculateur. 11 achèterait des fonds d'Etat et du papier de banque et de commerce sur les principales places de l'Europe, de préférence sur Paris et Londres ; il se rendrait ainsi maître des grands marchés, pèserait du poids de ses milliards sur le cours de toutes les valeurs, faisant à son gré la hausse ou la baisse, provoquant les crises partout 011 elles pourraient tourner au profit de sa politique. De pareils projets sont plus faciles à concevoir qu'à exécuter. On ne peut faire la hausse ou la baisse qu'en subissant soi-même leurs effets pour la plus grande partie des valeurs qu'on achète ou qu'on vend. Pour réussir de pareils coups de bourse, il faut aller au delà ou rester en deçà des cours. Dès lors, que nous importe .f^ Si l'on nous achète nos titres à des cours élevés et qu'on nous les revende à des cours inférieurs, c'est nous qui profitons de la différence. Que les hommes de finance, chez nous et nos voisins d'outie-Manche, se lieiment sur leurs

L INDEMNITE PRUSSIENNE

gardes. Des surprises, des troubles passagers sont possibles, et il est bon de les éviter ; mais les crises factices ne sont jamais que des crises superficielles ; les crises profondes ont pour cause l'étal réel des affaires : la volonté d'un seul homme, quelque puissant qu'il soit pour faire le mal, ne suffît pas pour les créer.

Laissant de côté ces projets de spéculation problématiques, arrêtons-nous aux hypothèses les plus probables. Une partie de nos milliards sera réservée pour le trésor de l'empereur ; c'est une force qui pourra un jour être utilisée contre nous : pour le moment elle est inerte, il n'y a pas lieu de s'en occuper. Une autre partie sera distribuée en dotations, pensions et indemnités. Puis viendront les dépenses relatives à la marine de guerre, aux fortifications, aux ports militaires, au matériel de l'armée. Sans doute, une part sera faite à la liquidation des budgets extraordinaires, au remboursement des emprunts. Peut-être aussi quelque chose sera consacré au soulagement des contribuables, aux institutions et aux travaux d'utihté publique. Quelle que soit la nature de ces dépenses, si l'Allemagne veut tirer parti des ressources pécuniaires qu'elle a conquises, il faut qu'elle importe du dehors des produits étrangers. Elle répugnera sans doute à venir les prendre chez nous ; mais elle les prendra en Angleterre, en Amérique, en Russie, en Orient; dans le monde entier, elle nous fera une concurrence terrible pour l'achat des matières premières.

Qu'aurons-nous à lui opposer ? Notre crédit ; et je crois qu'il suffira pour nous soutenir, à condition de ne pas grever nos entrées de droits absurdes. Si nous le voulons, nos débouchés, loin de se restreindre, s'élargiront ; car l'or français, introduit par des mains allemandes en plus grande quantité dans les pays oii nous avons des relations commerciales, reviendra, cherchant son emploi, solliciter nos expéditions.

La liberté commerciale sera notre meilleur auxihaire : elle tend a niveler partout les conditions économiques ; là où les choses manquent, elle les attire en relevant leurs prix ; là où

5/i L INDEMNITÉ PRUSSIENNE

elles s'accumulent, elle les disperse en dépréciant leur valeur. Elle n'efface pas les fautes communes, mais elle permet de les réparer. Elle nous ramènera tôt ou tard l'argent que nous avons perdu, et, en attendant, elle nous rendra notre perte moins cruelle, car, dans les échanges internationaux, l'argent n'est qu'un appoint et l'importance de cet appoint est en raison inverse des quantités échangées.

Bien aveugles sont ceux qui, au milieu de nos malheurs, voudraient restreindre la liberté du commerce. 11 faut, au contraire, la défendre énergiquement et la développer. C'est la première conclusion que je tire des observations qui précèdent.

Ce n'est pas la seule. Il est indispensable plus que jamais de maintenir notre crédit. La fidélité la plus stricte à tous nos engagements est de rigueur. L'usage du papier-monnaie doit être très modéré; si on avait le courage de s'en abstenir tout à fait, cela vaudrait mieux.

Le crédit escompte les ressources futures, l'épargne les prépare : ce qu'il a consommé par avance, elle le restaure et l'accroît. Il serait ridicule, pour la stimuler, d'avoir recours aux règlements somptuaires : l'expérience prouve qu'ils sont très vexatoires et parfaitement inefficaces. Mais si l'on ne peut proscrire le luxe, on peut du moins ne pas l'encourager. Les gros traitements et les frais de représentation sont, à ce point de vue comme à tant d'autres, une chose détestable. Ce n'est pas tant pour alléger Is budget qu'il faut les supprimer ; c'est surtout pour ne pas donner l'exemple d'une ostentation immorale et contagieuse. Les millions qu'ils coûtent sont peu de chose en comparaison de ceux qu'ils entraînent à leur suite dans le gouffre des dépenses inutiles. Les monarchistes qui rêvent une cour, sous prétexte de faire aller les affaires, méconnaissent les sources véritables de la prospérité publique. Ils

l'indemnité prussienne 55

nous proposent un marche de dupes qui sera, nous lespérons bien, dédaigneusement repoussé.

Le remaniement de l'impôt est encore au nombre des réformes nécessaires, si l'on veut que la France se relève de ses désastres. Le sujet est trop grave pour être traité incidemment. Nous y reviendrons. Il me suffira de dire, dès à présent, que notre système actuel est très dispendieux, qu'il entrave de mille manières les libertés économiques, qu il ménage trop les grandes fortunes et pas assez les grands revenus.

Nous devons enfin songer sérieusement à renforcer notre main-d'œuvre. 11 faut que le service militaire devienne obligatoire pour les jeunes gens valides, perde en durée ce qu'il gagnera en extension .

Il y a sur les pontons et dans les forteresses des travailleurs, qui se sont laissé entraîner dans une insurrection criminelle. Les circonstances expliquent, sans le justifier, leur entraînement ; ils ont subi déjà une peine très dure ; leurs bras manquent dans nos ateliers. L'amnistie qui nous les rendrait serait accueillie comme un bienfait, et l'ordre n'en souffrirait point. Notre patriotisme se révolte à la pensée que la République française ne puisse, à l'égard des rebelles de la Commune, imiter la conduite si ferme et tout à la fois si magnanime tenue par la République américaine à l'égard des rebelles du Sud, au sortir d'une lutte acharnée qui avait duré quatre ans.

La crise actuelle n'est pas seulement un avertissement pour les hommes d'Etat ; elle doit aussi tenir en éveil les simples particuliers, tous ceux qui, par le travail ou l'épargne, par le commerce, l'industrie ou l'agriculture, influent sur la production des richesses dans notre pays. Eux aussi doivent être actifs et vigilants, économes, modérés dans leurs exigences, d'une inaltérable bonne foi dans leurs rapports avec leurs compatriotes et avec les étrangers. Le détournement de notre numéraire amènera vraisemblablement des fluctuations de prix extraordinaires. Qu'on ne perde pas de vue le bilan de la Banque. Si le montant des billets à cours forcé s'élève, il y aura une

L INDEMiNlTE PKUSSIENINE

hausse factice dont il faudra se méfier. S'il diminue, une baisse plus ou moins forte se fera sentir : mais elle sera courte, la monnaie métallique reviendra du dehors par le libre jeu de la liberté commerciale.

Ces fluctuations de prix atteindront peut-être le salaire des ouvriers. Qu'ils réclament alors le droit d'association pour défendre leurs intérêts, rien de plus juste ; mais qu'ils en usent prudemment, s'ils ne veulent pas empirer leur situation par d'inopportunes tentatives. Qu'ils consultent l'état des marchés, qu'ils se renseignent sur l'importance des commandes, sur l'abondance plus ou moins grande des capitaux ; qu'ils évitent surtout d'accorder leur confiance aux fanatiques et aux énergumènes. Ceux qui prêchent le crédit gratuit, la propriété collective, le travail réglementé par l'Etat, ne peuvent être que des fous, des sots ou des intrigants. Ne lâchons pas la proie pour l'ombre. Poursuivons des réformes pratiques et raisonnables ; il y en a beaucoup à faire et ce n'est pas trop, pour les accomplir, du concours de tous les bons citoyens.