LE MOYEN AGE ET LES HISTOR. PROTEST

percer l'obscurité, l'Église avait hâte d'éteindre ces flambeaux. Oubliettes ou bûchers finissaient par avoir raison de toutes les intelligences.

A cette servitude des âmes correspondait la misère la plus noire parmi le peuple. Les paysans, les artisans, les classes inférieures de la société vivaient comme des espèces de brutes, sans liberté, sans bienêtre, sans échappée vers les régions de l'idéal. Doublement opprimé par le despotisme de l'Église et le despotisme féodal, le peuple était plus misérable que les esclaves de l'antiquité.

Enfin Luther vint, qui apporta à l'humanité l'affranchissement des esprits et des corps, la liberté de la science et du travail.

Le« saint homme de Dieu » commença par découvrir la Bible, que l'Église catholique avait traîtreusement cachée» sous le banc». Avec cetteprecieu.se trouvaille, il changea la face de la terre. 11 chassa l'ignorance en créant les écoles populaires, rendit la liberté au peuple en brisant le joug des despotes, et fit fleurir partout les sciences, les arts, l'industrie; l'agriculture et le commerce. Et comme les progrès de la moralité publique marchent de front avec les progrès de l'instruction, on vit succédera des générations corrompues une race plus saine, plus morale, plus vertueuse.

Telle était, à peu de choses près, la conception historique qui avait cours en Allemagne jusqu'au commencement de ce siècle. La science protestante

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distribuait les ombres et les lumières d'une manière si partiale que barbarie et catholicisme, réforme et civilisation paraissaient être des termes synonymes. En présence d'affirmations lancées avec tant d'aplomb, bien des catholiques eux-mêmes doutèrent et rougirent presque de leur passé. Ils acceptèrent la plupart de ces contre-vérités sans trop vérifier les titres des détracteurs qui calomniaient leur passé.

C'est contre cet échafaudage de préjugés, de traves- tissements, de fables, de mensonges voulus que Janssen tourna sa prodigieuse érudition. Il est vrai que la réhabilitation du moyen âge avait commencé avant lui. Même des protestants, comme Bœhmer, avaient eu le cœur de rendre hommage à l'action bienfaisante de l'Église catholique et de montrer moins d'enthousiasme dans l'appréciation de l'œuvre de Luther. Des historiens catholiques, comme Mœhler, Dœllinger et d'autres encore, poussaient hardiment dans cette direction et portèrent leurs investigations victorieuses sur des points où les protestants croyaient avoir gain de cause. Janssen résuma, pour ainsi dire, tous ces efforts partiels, et revisa le procès avec une abondance de preuves, une sûreté de jugement, une vigueur de dialectique qui déconcerta et irrita les apologistes du protestantisme, et émerveilla tous les vrais savants, quelle que fût leur école ou leur confession.

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Dans son premier volume, il nous trace un tableau aussi brillant que véridique de la civilisation chrétienne au quinzième siècle. Là où d'autres prétendaient ne voir qu'ignorance et obscurité, il nous montre une efflorescence radieuse du savoir bumain. Favorisé par la découverte de l'imprimerie, le besoin de culture s'étend à toutes les classes de la société. Les écoles primaires sont nombreuses et florissantes, les lettres classiques sont l'objet d'une étude passionnée, les universités jouissent, grâce aux legs pieux, d'une prospérité qu'elles ne retrouveront plus dans les siècles suivants. L'Allemagne s'enorgueillit de sa pléiade de savants, de lettrés, qui portent également haut le drapeau de la science et celui de la religion.

Le plus grand de tous, celui qui ouvre la marche, c'est Nicolas de Cuse, un saint, unérudit, vrai géant intellectuel au déclin du moyen âge. Ce saint cardinal, qui avait appris à aimer les écrivains latins à l'école de Deventer, se fortifia dans cet amour sur la terre d'Italie. En 1451, le Pape l'ayant envoyé en Allemagne pour y restaurer la discipline ecclésiastique, il s'efforça de communiquer son enthousiasme à ses compatriotes. Sans perdre de vue l'objet

principal de sa mission, il trouva moyen de renouveler la théologie, de propager les sciences, d'organiser la culture méthodique des lettres et de former des disciples ardents qui perpétuèrent ses traditions en marchant sur ses traces. Les contemporains de Nicolas de Cuse sont unanimes à reconnaître les hautes vertus qui honoraient sa vie. On le proclame un «ange de lumière et de paix », le « miroir des vertus sacerdotales », le «père des pauvres», un « trésor de sagesse ».

Son élève, Rodolphe Agricola (né en 1442), le Pétrarque de l'Allemagne, celui qu'on appelait un autre Virgile, partageait avec son maître le profond attachement au catholicisme. En effet, dans ses lettres, Agricola ne cesse de recommander la constance dans la foi, la pureté des moeurs, l'alliance féconde de la science et de la piété, et après avoir éclairé l'Allemagne d'une si vive lumière, il meurt en 1485 sous l'habit monastique de saint François.

Un souffle puissant de foi catholique animait tous ces savants, comme le prouve aussi l'exemple de Dahlherg, un autre maître d'Agricola. Jean Dahlberg fut l'un des plus énergiques initiateurs de l'humanisme au quinzième siècle. Évêquede Worms et curateur de l'université de Heidelberg, il entretint aes relations amicales avec la plupart des savants d'Allemagne, et par son savoir, comme par ses vertus, il attira dans son orbite les littérateurs les plus distingués de son époque. Pendant son séjour à l'é-

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cole de Schelestadt « la perle de l'Alsace», il avait fait sous Dringenberg de fortes études classiques qu'il compléta à l'université d'Erfurt et en Italie. 11 resta toujours lidèle à ses études préférées, et quand plus tard la confiance du Pape et du comte palatin Philippe l'éleva aux plus hautes dignités ecclésiastiques et universitaires, il profita de sa position pour favoriser les lettres et en répandre le goût autour de lui. A son initiative, on doit la fondation de la célèbre bibliothèque Palatine et plusieurs autres mesures non moins favorables au développement de la science. Généreux et affable, sa main était ouverte à quiconque cultivait les lettres, et il avait soin d'appeler à Heidelberg tout ce qui pouvait donner du lustre à son université. Il préposa à la bibliothèque Palatine Reuchlin, ancien professeur de littérature à l'université de Bâle, auteur d'un dictionnaire latin et traducteur de Démosthène ; il confia une chaire à son condisciple Jean Wimpfling de Schelestadt, le plus illustre restaurateur de l'enseignement chrétien; il invila souvent à sa table les poètes latins Léontius, Adam Werner, Dracontius, Agricola. Son palais épiscopal était une véritable académie où se rencontraient les représentants de toutes les branches des connaissances humaines. Là ne s'arrêtait point le zèle et l'activité de Dahlberg. Kn 1491, Conrad Celtis venait de fonder à Mayence la «Société littéraire des pays rhénans», dont le but essentiel était la diffusion de l'humanisme. L'évêque

de Worms en accepta la présidence et la dirigea près de douze ans ( 1491-1503 ). Cette société comptait parmi ses membres Reuchlin, Wimpfling, l'historiographe Stabius, l'hébraïsant Sébastien Sprenz,le jurisconsulte Zasius, les humanistes Wilibald, Plrckheimer, Peutinger, et bien d'autres encore.

Cette énumération de savants catholiques du quinzième siècle est loin d'être complète, car je n'ai parlé ni de Geiler de Kaysersberg, le véhément orateur de la cathédrale de Strasbourg, ni de Sébastien Brant, le poète acerbe de la Nef des Fous, ni du Bénédictin Trithème, le plus grand historien de son temps, ni de Begiomontan, le grand géomètre qui exerça une influence si sérieuse sur les sciences mathématiques, etc. En vérité, pour un siècle de ténèbres intellectuelles, voilà bien des lumières.

Qu'on ne s'imagine pas que la science était le patrimoine d'une caste privilégiée ! les écrits des savants dont nous venons de citer les noms trouvaient une diffusion énorme en Allemagne. Tel ouvrage de Wimpfling, par exemple, se vendait à 30 000 exemplaires, ce qui serait encore aujourd'hui un chiffre exorbitant. La Bible surtout profita de l'art de Gutenberg. De nombreuses traductions en furent faites, — on en compte dix huit bien avant Luther (1). — La lecture des Livres saints fut recommandée par les

(i) Sans compter les traductions qui sont perdues et dont on connaît l'existence par les citations qui en sont faites dans les ouvrages du temps.

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évêques et les savants catholiques, les textes originaux et celui de la Yulgate furent multipliés dans des proportions quasi fantastiques. Sous ce rapport, le seizième siècle n'avait plus rien à découvrir « sous le banc». Luther, qu'on me passe cette expression, a enfoncé une porte ouverte. Janssen conclut son étude en disant avec raison : « Ce qui nous reste des écrits allemands du quinzième siècle nous donne une idée favorable de la culture intellectuelle de ce temps-là, et montre combien toutes les classes de la société, riches et pauvres, nobles et bourgeois, étaient alors habitués à la lecture ».