LE PEUPLE AU XV« SIÈCLE

Dans cette cité de Dieu où les beaux-arts avaient une si large place, où les sciences et les lettres étaient en honneur, l'humble travail était élevé à la hauteur d'une fonction sociale. Le paysan, l'artisan n'étaient pas des ilotes qui aient eu besoin d'être affranchis par la Réforme. Le peuple n'était pas comme on l'a dit, une simple expression historique. Il existait, il agissait, il jouait un rôle. Les détails que Janssen donne sur sa situation économique et sociale sont extrêmement curieux et concluants.

Les paysans qui formaient la classe la plus nombreuse, étaient généralement dans des conditions favorables. « A cette époque, dit Janssen, le paysan n'était nullement opprimé, il ne connaissait pas cette paresse hébétée qui le caractérisera à la suite de la grande révolution sociale du seizième siècle C'était une nature alerte, vigoureuse, pleine de courage et de sève. Il avait le droit de porter des armes et se défendait tout aussi bien que les membres des corporations dans les villes. Il prenait part à la vie publique, il assistait aux assemblées de la commune et à celles du district ». Ce qui prouve l'importance de son rôle, c'est que la littérature contemporaine s'en est occupée plus que

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du reste de la société. D'innombrables documents nous renseignent sur son existence, son travail, ses faiblesses, ses travers, sesplaisirs et ses excès. Nous savons par la littérature que les colons héréditaires constituaient la plus grande partie de la population agricole. En payant une redevance souvent trop modique, ils étaient maîtres absolus sur la terre seigneuriale, plus maîtres que les paysans actuels dont les champs sont grevés de dettes hypothécaires. Les propriétaires nobles dont l'Église muselait les mauvais instincts étaient des patrons cent fois plus doux que les Juifs de nos jours.

Il faut ajouter que le servage était à peu près partout aboli. S'il redevient fréquent au seizième et au dix septième siècle, c'est que la Réforme de Luther l'avait ressuscité. Janssen n'est pas loin de croire que les paysans du quinzième siècle étaient non seulement plus heureux que ceux du seizième — ce qui est incontestable, — mais encore que ceux du dix neuvième siècle, et les preuves qu'il cite à' l'appui rendent cette thèse très plausible.

Il en est de même pour l'artisan. Aujourd'hui l'artisan est dévoré par le Moloch de la grande industrie. Mis dans l'impossibilité absolue de lutter contre cette concurrence, il n'a qu'une issue pour échapper à la misère : se laisser absorber, se livrer pieds et poings liés à l'exploitation du capital. Son isolement fait sa faiblesse. Dans notre société pulvérisée, il n'est plus qu'un atome imperceptible, un jouet

qu'emportent tous les souffles. Au quinzième siècle, au contraire, l'artisan était fort de toute la puissance des corps de métiers. Enrôlé dans la corporation, il y trouvait aide et protection contre les difficultés qu'il rencontrait sur son chemin. Les apprentis et les compagnons vivaient de la vie du patron, mangeaient à sa table, faisaient partie de sa famille: leurs mœurs étaient surveillées, leurs vices soigneusement réprimés. Une fois passés maîtres à leur tour, ils jouissaient de droits sacrés que l'esprit de corps leur permettait de défendre victorieusement contre toutes les attaques. Leurs affaires devenaient les affaires même de la corporation.

Il est vrai qu'en ce temps-là, il était peut-être malaisé à un cordonnier ou à un tailleur de ramasser rapidement des millions en exploitant la sueur des autres. Mais, d'autre part, on ne trouvait pas non plus ces ruines fréquentes de petites gens, ces ouvriers sans travail réduits à la mendicité, toutes ces plaies hideuses de notre présente organisation sociale. La corporation, imprégnée d'esprit chrétien, refoulait les convoitises malsaines des .uns, comme elle empêchait les autres de mourir de faim. Notre supériorité est-elle donc si grande que nous n'ayons rien à envier à cette fin du moyen âge ? Janssen ne le pense pas, et, à la lecture de son livre, on regrette, plus d'une fois avec lui, que les violences de la Réforme aient fait triompher l'égoïsme avec toutes ses férocités, l'individualisme avec toutes ses misères.

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Mettons que, çà et là, l'historien ait un peu forcé la note, que les fleurs qu'il nous présente partout aient eu leurs épines dissimulées, que l'idylle qui s'étale complaisamment dans son livre ait souvent caché des drames que nous entrevoyons à peine, l'ensemble du tableau n'en porte pas moins les marques de la plus stricte vérité.