LE HKYKIL I» IN PEUPLE

échappé à l'instituteur, mais pas devant les entants ».

Cet article visait évidemment le bon public qu'il s'agissait de tranquilliser, car, dans la pratique, il n'était applicable nulle part. Le curé ne pouvait ni assister à l'instruction religieuse ni reprendre l'instituteur, par la raison bien simple que les autorités lui interdisaient l'entrée de l'école. Au bout de peu d'années, il n'y eut presque plus d'inspecteurs locaux ecclésiastiques. On alla même jusqu'à défendre aux prêtres de faire le catéchisme aux enfants en dehors de l'école. L'àme de l'enfant appartenait à l'État. A lui de la façonner à son image et de la façonner sans que l'Église eût le droit de s'en occuper. Le tribunal supérieur rhénan statua, le 14 juin 1877, qu'en Prusse les instituteurs et les institutrices avaient à enseigner la religion indépendamment de la missiod canonique exigée par l'Église.

En face d'un ministre aussi résolument sectaire, la situation des catholiques devenait délicate et douloureuse. Elle paraissait presque désespérée. On ne se laissa pas néanmoins aller au découragement. Le devoir des catholiques était double : il fallait parer aux difficultés présentes et préparer un meilleur avenir. Ils surent faire l'un et l'autre avec rapidité et énergie.

Dans le présent, le premier péril était que les enfants fussent déroutés dans leurs croyances par un enseignement religieux faussé. Comment prévenir ce malheur et comment y remédier ? Impossible de

LE RESCR1T DE 187G

créer des écoles libres, puisque l'État avait le monopole de l'enseiguement. Bon gré mal gré, les enfants étaient forcés de boire à une source qu'il était loisible à l'État d'empoisonner. Les parents et le clergé déployèrent un zèle infatigable pour déjouer la stratégie gouvernementale. Le prêtre fut la sentinelle vigilante qui observe l'ennemi et dénonce ses marches et ses contre-marches. Grâce à Dieu, il y eut en Prusse un grand nombre d'instituteurs excellents qui mirent leur foi au dessus des exigences de l'inspecteur laïque et qui furent les meilleurs alliés du clergé. Là où le clergé, au lieu d'être secondé, trouvait à l'école un lâche ou un adversaire, il tâchail d'être renseigné sur les doctrines de l'instituteur, et en même temps il mettait les familles au courant de ses découvertes. Cette vigilance du curé donnait d'excellents résultats. L'un côté, elle cimentait les liens entre les pasteurs et les iidèles, et de l'aulre, elle imposait une certaine réserve aux instituteurs chancelants. Le maître d'école a beau être soutenu par le gouvernement, s'il encourt la réprobation de sa localité, la vie lui devient presque insupportable. Placés dans l'alternative ou de mécontenter la population au milieu de laquelle ils vivaient ou de ne pas mériter les faveurs de M. de Falk, bien des instituteurs prussiens préférèrent encore rester en bons termes avec leurs voisins. A défaut de sympathique coopération, le curé en obtenait du moins une prudente neutralité. C'était quelque chose quand on

songe combien l'aplatissement est naturel à l'homme en présence du pouvoir, et en ce temps-là le pouvoir s'appelait Bismarck et il avait pour devise ces mots : Cum ferro et sanguine.

Les familles catholiques de la Prusse furent à la hauteur de leur clergé, et ceci est à remarquer. Elles comprirent que, pour prémunir l'enfant contre un enseignement funeste, il était indispensable de transformer l'éducation du foyer en un véritable apostolat. Chaque maison chrétienne devint un local de catéchisme. J'ai connu de braves ouvriers rhénans et westphaliens qui, après leur journée de travail, faisaient réciter régulièrement le catéchisme à leurs enfants et les interrogeaient sur ce qu'on leur avait dit à l'école. On pouvait assister à des scènes qui rappelaient les plus beaux jours du christianisme primitif. Quels récits, en effet, et quels enseignements dans ces familles catholiques ! « Notre saint évêque, racontait la mère, les larmes aux yeux, est là-bas, au loin, sur la terre d'exil. M. le curé vient d'être arrêté par les gendarmes, au milieu de la nuit, et conduit dans cette affreuse prison où sont déjà renfermés tant de prêtres ! . . . Priez, mes chers enfants, pour la sainte Église romaine » ! Et les petites mains se joignaient pieusement, et les yeux bleus candides se levaient vers le crucifix suspendu au dessus de la table, et une ardente prière montait vers le ciel pour le Pape et pour M. le curé . Pendant ce temps, le père, silencieux, crispait ses mains calleuses et, dans

un sanglot qui étreignaitsa gorge, il murmurait avec rage : « Non, ils n'auront pas l'âme de ces chers petits » !

Ils ne l'ont pas eue. Le peuple catholique a tenu tête à ses persécuteurs. Disgrâce, amende, prison, rien n'a pu briser son héroïque résistance. La loi sectaire de 1872 et le rescrit ministériel de 1876 n'eurent pas les résultats que poursuivaientleursauteurs, M. de Falk avait compté sans la vigilance du clergé et sans la fermeté des parents catholiques.