PRÉFACE

romaines avec toute sa patience d'investigation et toute son ardeur scientifique. D'infatigables recherches concernant les institutions de Rome y ont donné naissance à des écrits sans nombre. Appréciant l'utilité et le mérite de ce vaste labeur, j'en ai souvent fait mon profit, mais sans aucune intention d'y ajouter par moi-même. Une autre tâche m'a suffi. J'ai envisagé l'histoire romaine par un côté qui, sans avoir le même attrait au point de vue de l'archéologue ou du jurisconsulte, intéresse tous ceux pour qui l'histoire est la grande école politique où les peuples et les gouvernements s'instruisent de l'expérience de leurs devanciers. Mon livre aurait pu s'intituler : Les vues cTiin homme poli/tque sur les principaux événements de f histoire romaine. Ce qui m'y a préoccupé avant tout, ce ne sont pas les détails des faits et des institutions, mais la marche générale de l'histoire, le développement de la petite Rome du Palatin, s'élevant de degré en degré vers sa colossale destinée. A cet effet, j'ai cherché à remonter le plus souvent qu'il m'a été possible aux causes des événements, à déterminer leur portée, à mettre en lumière le fil qui les unit, à rendre saisissable ce que j'appellerais volontiers leur logique, jugeant incomplète l'œuvre de la critique, tant que, dans l'histoire, tout n'est pas clair et motivé.

La voie que j'ai suivie, je ne l'ai trouvée assurément ni vierge ni déserte. Sans remonter au delà de ce siècle et sans parler de travaux de moindre étendue, l'ensemble des ouvrages de MM. Niebuhr, Schvvcgler, Mommsen, Ihnc, Peter et autres en Allemagne, Duruy et Michelet

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en France, Arnold et Merivale en Angleterre, a, dans cette direction comme dans d'autres, singulièrement réduit le rôle de ceux qui écrivent après eux. Toutefois, la matière est si vaste, les renseignements certains font si souvent défaut à l'histoire des temps reculés, les historiens anciens ont tant laissé à dire sur les faits dont ils nous ont transmis la connaissance, que le dernier mot de la critique, on peut l'affirmer sans crainte, n'est pas dit encore sur beaucoup d'événements de l'histoire de Rome ; les questions qui s'y rapportent sont loin d'être toutes définitivement résolues; et l'on peut prédire que les lacunes qui subsistent ne seront entièrement comblées ni par un seul homme, ni même par une seule génération.

Les deux volumes que je publie s'étendent de l'origine de Rome à la fin de la deuxième guerre punique. C'est un espace de cinq siècles et demi où se montre avec éclat tout ce que le peuple romain possède d'énergie morale et de fortes vertus, sans que la corruption soit encore venue envahir le fond de ses mœurs. Au dedans, la lutte des plébéiens contre l'aristocratie patricienne se prolonge pendant près d'un siècle et demi : l'égalité politique des deux ordres y met fin: la noblesse plébéio-patricienne succède au patriciat exclusif. .\u dehors. Rome, par sa laborieuse conquête de l'Italie, pose le fondement de toute sa puissance future; et la solidité de cette base résiste aux deux grandes épreuves que lui font subir successivement l'invasion de Pyrrhus et celle d'.Annibai. A la fin de cette époque, Rome peut s'étendre au delà de la mer :

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il n'y existe plus de puissance capable de s'opposer longtemps au progrès de sa domination. Le sort de l'Italie attend les autres peuples des bords de la Méditerranée.

La période royale, ce proœmium de l'histoire romaine, a inspiré à des écrivains de notre siècle, à cause des fables dont la tradition l'a ornée, un dédain que je ne partage pas : je ne la crois nullement indigne des études de la critique. Les commencements du peuple auquel était réservé un si prodigieux avenir exciteront toujours une trop légitime curiosité pour qu'on renonce aisément à en rechercher les vestiges là où il reste quelque espoir de les retrouver. Les légendes populaires ne sont pas des chefs-d'œuvre d'habileté : il n'est ni toujours impossible ni même toujours difficile de percer leur enveloppe mensongère et de découvrir sous leurs fictions un fond historique, incomplet à la vérité, souvent fort vague, mais oiTrant un intérêt réel et une sérieuse vraisemblance.

La fondation de Rome par des émigrés d'Albe-la- Longue, si on la dégage de tout ce qu'il y a de merveilleux et d'inconsistant dans l'histoire du personnage que la tradition met à leur tôte, n'a rien qui doive en rendre « la réalité suspecte. Il n'y a pas plus de raison pour regarder comme douteuse la réunion d'une population Sabine à ce noyau primitif de la population romaine. Mais il n'en est pas de même des faits qui l'amènent et de ceux qui la suivent. La réconciliation qu'opèrent les larmes de quelques femmes entre deux peuples ennemis,