VI

Les circonstances de cette longue agitation nous sont mal connues; Tite-Live lui assigne une durée de dix ans (i) et en résume cinq en quelques mots. Il se contente de nous apprendre que, pendant ces cinq années, les deux tribuns Licinius et Sextius, toujours réélus, parvinrent à empêcher la création de tribuns militaires, et que Rome demeura tout ce temps sans magistrats curules (2), ce qui signijfie probablement qu'elle fut gouvernée par des interrois (3). Plus bas, après avoir parlé d'une nouvelle invasion des Gaulois qu'il place immédiatement avant l'adoption de la rogation licinienne, il appelle les troubles intérieurs atrocior seditio, ingentia certamina (.j).

(i) Niebuhr réduit les dix années à cinq. Il ne croit pas aux cinq années d'anarchie ou d'interrègne continu, mais à plusieurs interrègnes formant une année ensemble et placés entre les quatre magistratures mentionnées pour les dix ans. Il est, on ne peut en disconvenir, assez difficile à concevoir que Rome ait pu se passer aussi longtemps d'une administration régulière; qu'au dehors les peuples voisins n'aient pas profité de cet aflaiblissement pour l'accabler, et qu'aucun souvenir ne se soit conservé ni d'un fait de guerre ni d'une circonstance intérieure de ces cinq années de troubles. Xieiîuhr, Hist.rom., II, p. 539 et III, p. 22.

Tite-Live, au commencement du sixième livre de sa première décade, nous dit que si, pour les temps antérieurs, l'incendie de Rome a privé l'histoire des plus précieux documents, elle dispose, à partir de cette catastrophe, de renseignements plus certains et plus authentiques. Cependant plusieurs époques de l'histoire antéricuie de Rome sont restées moins obscures que celle dont nous nous occupons en ce moment, et nous ne tarderons pas à voir s'épaissir encore la nuit qui couvre certains événements intérieurs. On dirait que, pressée d'arriver aux récits des gr.indes guerres qui vont suivre, l'histoire n'accorde plus la même attention aux faits d'un ordre différent, et qu'elle ne reconnaît plus A la lutte des partis qu'une importance secondaire.

(2) TtT.-Liv., VI, 35.

(3) Les interrois étaient une autorité provisoire, nommée pour présider .lux élections des consuls en cas de vacance du consulat ou d'empêchement des consuls en charge. A l'expiration de ses fonctions qui ne duraient que quel- «jucs jours, l'interroi, s'il était nécessaire, se nommait h. lui-mC-mc un successeur qui, au besoin, désignait le sien en se retirant : les interrègnes pouvaient ainsi %f suivre indéfiniment.

(4) TIT.-Liv,, VI, 42.

Ovide, dans ses Fastes, dit que le peuple avait pris les armes (i).

Ce furent, suivant Tite-Live, les incursions des Vélitriens et une agression de leur part contre les Tusculans qui firent cesser cette situation anormale et ramenèrent, après cinq ans, l'élection de tribuns militaires. Il est à remarquer que les nouveaux tribuns consulaires furent tous patriciens. Deux ans avant l'adoption de la rogation de Licinius, le Sénat eut encore assez d'ascen-dant sur l'élection des tribuns du peuple pour que cinq d'entre eux tinssent avec lui contre les novateurs (2). Cependant, la cause de la réforme gagnait toujours. Le Sénat, dit-on, dans les derniers temps, invoqua, comme en désespoir de cause, l'ancienne influence du nom de Camille et le nomma dictateur; mais le magistrat octogénaire ne put se faire obéir, et chercha un prétexte pour abdiquer son pouvoir. Un des Manlius qui lui fut substitué dans la dictature, montra contre la loi des dispositions moins énergiques encore; car, au grand scandale des adversaires de la rogation, il s'adjoignit un maître de la cavalerie plébéien, de la famille même de Licinius. Le Sénat toutefois eut encore un moment l'espoir de l'emporter. Licinius avait heureusement combiné dans sa rogation l'intérêt des diverses classes plébéiennes, des riches, des pauvreset des petites fortunes intermédiaires; désespérant de faire repousser plus longtemps la rogation entière, les patriciens résolurent de se résigner aux deux dispositions concernant les dettes et la possession des terres publiques et de tourner tous leurs efforts contre la partie de la loi qui assurait une des deux

(i) OviD., Fdst., I, V. 643.

(2) TiT.-Liv., VI, 36.

charges de consul aux plébéiens. Par cette sorte de transaction dans laquelle ils sacrifiaient l'intérêt de leurfortune à celui de leurs privilèges politiques, peut-être avec l'arrière-pensée d'entraver ultérieurement l'exécution des deux mesures qu'ils concédaient, ils isolaient la classe supérieure des plébéiens qui seule pouvait nourrir l'espoir de profiter du partage du consulat, et ils désintéressaient la partie la plus nombreuse de la plèbe que l'allégement des dettes et la perspective d'une distribution de terres publiques touchaient beaucoup plus. Cette habile tactique soutenue éloquemment par Appius Claudius, un des membres de cette ancienne famille sabine dont les traditions aristocratiques et le caractère inflexible avaient toujours un représentant dans le Sénat, fut sur le point de réussir.

Le peuple se montrait disposé à se contenter de la partie de la loi qui concernait les dettes et l'ager publiciis et à rejeter la réforme du consulat. Il fallut aux deux tribuns réformateurs les plus énergiques efforts pour déjouer la manœuvre de leurs adversaires. Ils déclarèrent que plutôt que de scinder leur loi ils l'abandonneraient tout entière, et comme leurs fonctions de tribuns expiraient, ils ne consentirent'à les continuer qu'après avoir obtenu de la plèbe une espèce de promesse collective que la loi serait adoptée sans disjonction aucune.

Ainsi en fut-il : la rogation passa ; aucune partie n'en fut distraite. Cependant les patriciens essayèrent encore d'en empocher la première exécution : ils refusèrent de confirnier le pouvoir de Sextius qui, le premier de son ordre, venait d'être élevé au consulat. Ce fut alors que Camille, dit-on, intervint comme conciliateur et obtint des plébéiens une concession qui était peut-être le seul but de cette dernière résistance. On sépara du consulat

les fonctions judiciaires pour en faire une magistrature particulière qui, sous le nom de prélure, était réservée aux patriciens. Cette concession des plébéiens ne pouvait, sous le régime de la loi de Licinius, avoir qu'un effet temporaire. L'avènement des plébéiens au consulat devait finir par modifier la composition du Sénat au point de rendre inévitable, dans quelque temps, l'admission des plébéiens à toutes les charges et l'abolition de toute exclusion dirigée contre eux (i).

Ainsi, après tant de difficultés et de luttes, Licinius et Sextius triomphiaient : les patriciens naguère si puissants leur rendaient les armes; les plébéiens, si découragés il y a quelques années, remportaient la plus éclatante victoire qu'ils eussent rêvée depuis l'introduction du tribunat.

Comment la fortune abandonna-t-elle ainsi le parti dominant } Comment cette situation en apparence si bien consolidée en sa faveur se tourna-t-elle contre lui.^ Suffit-il de la volonté et du mérite de deux hommes pour accomplir une telle transformation ^ Quelque part qu'il faille faire à l'action individuelle de Licinius et de Sextius, comment put-elle paralyser celle de leurs adversaires qui avaient tant d'avantages sur eux ? A elle seule, elle n'y aurait pas réussi. En dehors des réformateurs et de leur réforme, il a fallu que des causes particulières vinssent affaiblir les patriciens. Ces causes quelles sont-elles? C'est un problème historique dont

(i) A l'occasion des frais qu'entraînait pour les édiles la prolongation des Grands Jeux auxquels une quatrième journée avait été ajoutée en réjouissance de la réconciliation des deux ordres, deux édiles patriciens furent joints aux édiles plébéiens; mais, dès l'année suivante, les tribuns du peuple obtinrent que ces deux charges, réservées aux patriciens, appartiendraient alternativement aux deux ordres. Plus tard, on ne fit plus de distinction. TiT.-Liv., VII, I.

les lacunes des annales de cette époque interdisent peutêtre la solution complète, mais que l'histoire telle qu elle nous est parvenue ne laisse pas entièrement dans l'ombre, quand on l'interroge avec soin.

Nous croyons que trois causes principales peuvent être signalées, dont l'influence a particulièrement favorisé le succès des réformateurs, et sans lesquelles il eut probablement été ajourné longtemps encore.

Parmi les événements de cette époque, il en est un qui a été jusqu'à présent trop peu remarqué, malgré la gravité des conséquences qu'il ne put manquer d'entraîner et quoique toute la situation intérieure et extérieure de la République dût s'en ressentir. Nous voulons parler de l'amoindrissement de cette imposante figure de Camille qui, depuis la guerre de Véies et surtout depuis le départ des Gaulois, avait tenu une place si éminente dans le gouvernement. Son corps était moins vigoureusement trempé que son àme. Le siège de Véies, son triomphe, son exil, la catastrophe gauloise, la lutte contre la plèbe pour empêcher la migration à Véies, la restauration de Rome, tous les obstacles intérieurs et extérieurs qu'il fallut surmonter à la fois dans les premiers temps après l'incendie, le procès de Manlius et son dénouement, c'en était assurément assez pour épuiser une constitution plus robuste que celle de Camille. Nous croyons pouvoir regarder la décadence physique et morale de Camille à partir de soixante ans comme un fait historique que le rapprochement de preuves de plus d'un genre et de témoignages de plusieurs auteurs anciens range au dessus de toute contestation (i).

(i) Camille n'avait pas soixante an» que déjà la décadence de ses forces

Or, ce fait projette une lumière nouvelle au milieu de

était remarquée; pendant les »eize à dix-neuf années qui précédèrent sa mort, il ne fut évidemment plus que l'ombre de lui-môme. Ce qui a empêché de reconnaître ce t'ait, ce sont les exploits militaires qu'on a prêtés aux dernières années de sa vie dans la guerre contre les Gaulois de la seconde invasion qui, en réalité, n'eut lieu que plusieurs années après sa mort.

Déjà avant la sédition de Manlius (368), quand Camille n'atteignait pas sa soixantième année, Tite-Live raconte que dans la bataille qu'il livra, comme tribun militaire, aux Antiatcs, le signal du combat étant donné, Camille descendit de cheval, saisit de sa propre main l'enseigne le plus voisin et l'entraîna en lui criant : Porte ton dra/€ait jusqu'à l'ennemi. Il •ajoute que tous les soldats se mirent à courir au cri de suktz le général, quand ils le virent ainsi marcher lui-même à l'ennemi, malgré la vieillesse qui rendait déjà son corps impropre aux charges publiques (Tit.-Liv., VI, 8) : (( Quod ubi videre ipsum Camillum, jamad munera corporis senccta, invalidum vadentem in hostem. »

Trois ans après la mort de Manlius (SyS), cet affaiblissement devint tel que lorsqu'à cette époque on voulut le nommer tribun militaire, Camille lui-même déclina cet honneur (Tit.-Liv., VI, 32. — Plut., Camill., 37) et s'apprêtait à déclarer sous serment que l'état de sa santé le rendait incapable de s'acquitter des devoirs de cette charge {Ibid.). Les pressantes sollicitations qui lui furent adressées de toutes parts le tirent renoncer à sa détermination. Mais l'événement montra qu'il ne s'était pas mépris sur l'état de ses forces : il ne put, pendant cette magistrature, s'occuper des affaires intérieures (Tit.-Liv., VI, 22). Arrivé dans son camp, il s'y tint renfermé, impatienta le collègue qu'on avait cru devoir lui adjoindre, par les obstacles qu'il opposait à l'ardeur de ses troupes ; et il n'eut pas assez d'autorité pour empêcher que la bataille ne s'engageât contre son avis. Pendant tout le commencement de l'action, il se tint à l'écart, et il ne se ranima que lorsque l'honneur des armes romaines fut compromis et que déjà les troupes lâchaient pied. Alors, hors d'état de monter sur son cheval, il s'y fît hisser par ceux qui l'entouraient (Tit.-Liv., VI, 24) : « subjectus a circumstantibus in equum. » Ce ne fat qu'à partir de ce moment qu'il retrouva quelque chose de son ancienne énergie et que, prenant une part active au combat, il ramena la victoire du côté des Romains. Tit.- Liv., VI, 24. — Plut., Camill., 3-j.

Ce succès fut probablement le dernier exploit militaire de Camille bien qu'il lui survécut encore pendant dix-sept ans ; car il ne reparaît plus au tribunat consulaire, ni à la tête de l'armée, si ce n'est dans cette bataille si peu circonstanciée où la tradition lui fait remporter la victoire sur les Gaulois, tantôt aux bords de l'Anio, tantôt près d'Albe, ici vingt-trois ans.

l'obscurité dont reste enveloppée toute l'histoire de cette

là treize ans après la première invasion (Tit.-Liv., VI, 42. — Plut., Ca~ mill. 41). Ce dernier fait d'armes qu'on lui prête tombe devant l'imposante autorité de Polybe : cet auteur dit formellement que la seconde invasion gauloise n'eut lieu que trente ans après la première <Polybe, II, 18), ce qui la reporte à plusieurs années après la mort de Camille. 11 serait peu vraisemblable d'ailleurs que ce Camille si épuisé, selon Tite- Live, dès le temps de son sixième et même de son quatrième tribunal militaire, pût, vingt ans plus tard, être chargé du commandement de l'armée contre les Gaulois, après s'être éclipsé des champs de bataille pendant tout l'intervalle et n'avoir plus été revêtu une seule fois de la dignité de tribun consulaire, lui, la providence de son parti et de Rome, par qui tout s'était fait depuis le départ des premiers Gaulois, lui qui avait six fois exercé cette magistrature, dont trois fois en cinq ans.

Dans les dernières années de sa vie, la tradition le ramène deux fois sur la scène politique comme dictateur. Mais à part sa victoire fabuleuse sur les Gaulois, le rôle qu'elle lui fait jouer dans ces deux circonstances confirme notre manière de voir plutôt qu'elle ne la contredit, tant elle le montre différent de ce qu'il était aux jours de sa vigueur de corps et d'esprit. Tite-Live le représente apparaissant dans l'assemblée du peuple au moment où Licinius et Sextius veulent faire procéder au vote de leur loi au mépris de l'opposition d'autres tribuns. Camille a le langage hautain et menaçant: il ordonne à ses licteurs de disperser la foule; si Licinius et Sextius ne renoncent à cette tentative de méconnaître les droits de leurs collègues, il usera de toute la puissance du dictateur pour contraindre la jeunesse enrôlée à le suivre hors de la ville. Mais les deux tribuns ne tiennent compte ni de la menace du dictateur, ni de l'intervention de leurs collègues, et tout-à-coup, avant qu'on sache qui, du dictateur ou des tribuns, l'emportera dans le vote de l'assemblée, Cainille se démet du pouvoir dictatorial, soit, dit l'historien, parce qu'avant de le lui conférer, les auspices n'avaient pas été régulièrement consultés, soit à cause d'un plébiscite que les tribuns firent porter par l'assemblée pour le condamner à une amende de 5oo,ooo as, s'il faisait usage de son autorité de dictateur (Tit.-Liv., "VI, 38). Fort embarrassé d'expliquer cette subite retraite, Tltc-Livc préfère la première version comme s'accordant mieux avec le caractère de Camille que la terreur dont l'aurait frappé la menace d'une amende. Au milieu de ce conflit violent, Camille ainsi aurait été saisi, au sujet des auspices, d'un scrupule qui avait attendu cette singulière occasion pour s'élever dans son esprit. Plutarque éprouve la même difficulté que Tlte-Llve pour expliquer la démission de Camille: il ne sait »'il faut l'attribuer à la crainte de l'amende dont on le menaçait ou au sentiment de son impuissance dans sa lutte contre les deux tribuns;

époque. L'affaissement de cette grande figure qui avait

ri ajoute seulement que Camille se retira chez lui et renonça à la dictature quelques jours après, en alléguant le mauvais état de sa santé (Plut., Camill. 3cj), genre de dénouement où la dignité de son caractère n'éclate pas plus que son ancienne fermeté. L'année suivante, Camille, de nouveau dictateur, après sa prétendue campagne contre les Gaulois, n'apparaît plus comme adversaire de Licinius et de Sextius, mais comme conciliateur entre eux et les patriciens qui refusaient de confirmer le pouvoir du premier consul plébéien, après qu'il avait déjà éti élu. Camille amena les patriciens à céder, moyennant la création de la charge patricienne de la préture qui leur réservait le pouvoir judiciaire. Selon Plutarque, il n'adopta ce rôle de conciliateur qu'à la suite des xiolences des tribuns qui avaient voulu faire porter la main sur lui pour l'arrêter. Camille s'était réfugié dans le Sénat avec les patriciens qui l'entouraient ; en y entrant, il avait promis d'ériger un temple à la Concorde, si kk troubles s'apaisaient; il prit part au débat qui finit parfaire triompher l'opinion populaire, et mérita qu'à sa sortie le peuple l'accueillît avec des transports d'enthousiasme.

Ne reconnaît-on pas clairement dans toute cette tradition qu'un changement profond s'était oj>éré chez l'illustre vieillard / Le Sénat, à bout de résistance, place un dernier espoir dans l'ancien prestige de ce nom dont aucun autre n'égalait l'éclat et n'avait encore remplacé l'influence. Mais l'énergie et l'autorité font défaut à la fois au héros octogénaire -. Camille, revêtu de la haute puissance de dictateur, ne parvient plus à se faire écouter; violenté sur la place publique, jouet des menaces des tribuns, il cède à la peur, se réfugie dans le Sénat ou se cache chez lui, et cherche quelque prétexte pour abdiquer son pouvoir devant le danger. Tout cela ne trahit-il pas, dans les traditions qui se rattachent à la vieillesse de Camille, le souvenir de cette triste transformation qui s'était faite en lui \ Si peut-être ses forces physiques furent d'abord seules atteintes, si son intelligence ne subit pas les effets de cette prostration, si, aidée de l'éclat de ses anciens services, elle lui conserva le respect et la déférence du Sénat, à tout le moins son énergie active était brisée, son caractère jadis si fort et si ferme, s'était afTaissé comme son corps. Le fait ne nous a pas été transmis d'une manière plus explicite par la tradition ordinaire, parce qu'il était inconciliable avec l'erreur accréditée de la gloire militaire dont Camille se serait encore couvert aux derniers jours de son existence.

Zonaras, qui ne s'est pas piqué d'être aussi conséquent que la tradition, et qui a puisé ici à deux sources contradictoires, attribue aussi à Camille, vers la fin de sa vie, la victoire sur les Gaulois de la deuxième invasion ; mais plus haut, il constate formellement l'état d'épuisement où

tout dominé, de cette volonté imposante qui tenait les rênes de l'État avec tant de fermeté, c'était là un événement considérable dont la situation tout entière de la

il se trouvait déjà bien longtemps avant cette époque. Immédiatement après ce qu'il dit de la sédition et de la mort de Manlius, il ajoute qu'ensuite plusieurs guerres furent entreprises contre Rome elle-même et contre les villes qui lui étaient soumises, que les Romains se mirent en campagne pour repousser leurs ennemis, qu'ils se délivrèrent de ces guerres grâce à Camille, et, quand Camille se trouva accablé par l'âge, grâce à d'autres généraux, qu'ils jouirent d'une paix profonde au dehors, mais qu'alors ils se livrèrent aux divisions intestines ; puis l'auteur passe aux entreprises de Licinius Stolon et de Sextius. Zon., Vil, 24.

Ces dernières lignes de Zonaras résument les faits avec une netteté parfaite : elles établissent, de la manière la plus péremptoire et sans ambiguïté aucune : i» que si, dans les huit années qui s'écoulèrent entre la mort de Manlius et le premier tribunal de Licinius et de Sextius, il y eut des guerres où l'armée romaine fut commandée par d'autres généraux que Camille, ce qui indique clairement les campagnes de 374 à 377 qui mirent fin à ces guerres, c'est que déjà à cette époque les forces de Camille étaient épuisées par l'âge; 2° que Camille se trouvait déjà dans cet état d'épuisement sénile, lorsque les Romains jouirent d'une paix profonde à l'extérieur et furent déchirés eh même temps par les dissensions intestines soulevées par la rogation de Licinius. Il était impossible que, dans la concision de son langage d'abrévlateur, l'auteur fût plus décisif. A lui seul, ce document donnerait une base positive à notre opinion. Si maintenant, de ce témoignage si concluant qui doit remonter aux contemporains ou à l'époque voisine, car on n'a pu Inventer plus tard un fait aussi opposé à la tradition généralement accréditée de la dernière victoire de Camille sur les Gaulois, si, disons-nous, de ce renseignement si catégorique et si direct, on rapproche tout ce que le reste de l'histoire du temps (la seule bataille contre les Gaulois exceptée) donne de vraisemblance à cette manière de voir ; si l'on y ajoute la circonstance Inexplicable dans toute autre hypothèse que Camille, pendant les dix-sept dernières années de sa vie, ne reparut plus une seule fois dans la charge de tribun consulaire ; si, enfin, on tient compte des tristes couleurs sous lesquelles on le fait rentrer sur la scène politique tout à la fin de sa vie pour se démettre de sa charge, se réfugier devant les voles de fait des tribuns, soil dans le Sénat, soit au fond de sa maison, il faudra reconnaître, croyons-nous, que la profonde décadence de Camille à partir de l'Age d'environ soixante ans, peut être considérée comme un fait historique sérieusement établi.

République dut se ressentir. L'on y reconnaît ce qui encouragea Licinius et Sextius, ce qui soutint leur espoir quand, si peu de temps auparavant, le découragement des plébéiens avait paru général. Ainsi s'explique que, si prés du moment où le patriciat semblait n'avoir plus rien à redouter, le gouvernement n'est plus à môme de maintenir l'ordre ni de faire exécuter les lois : Rome tombe dans une sorte d'anarchie. Et cependant, les patriciens réussissent toujours à faire élire des tribuns dévoués la plupart au Sénat : individuellement, les patriciens ont conservé leur ascendant ; mais l'action du chef, la force directrice de l'État fait défaut. C'était Camille qui inspirait la politique du Sénat et qui, toutes les fois que d'autres n'y suffisaient pas, se chargeait de l'exécuter lui-môme, soit comme dictateur, soit comme tribun militaire. On était parvenu à le remplacer à la tête des armées et l'on avait vaincu avec d'autres généraux. Mais au Sénat, mais dans la direction du gouvernement, quand l'action de Camille vint à languir, le vide ne fut pas comblé. On s'y était habitué à suivre son impulsion; aucune autre influence ne s'était formée qui fût capable de tenir lieu de la sienne. Ce fut seulement vers la fin de la lutte de Licinius, qu'un membre de l'énergique famille des Claudius sembla commencer à prendre une position assez éminente dans le Sénat. Il ne s'était pas trouvé dans toute l'aristocratie patricienne un homme en état de suppléer immédiatement Camille dans le rôle où ses brillantes qualités d'autrefois ne le soutenaient plus. Pendant plusieurs années, pas une main ne fut assez forte pour ramener l'ordre et un pouvoir régulier. Il fallut constater son impuissance en gouvernant par des interrois qui se succédaient sans porter remède au mal.

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Si donc le dépérissement de Camille peut être incontestablement considéré comme une cause du succès de la réforme, ce ne fut cependant pas la seule. Licinius fut favorisé par un autre fait qui se lie à celui dont nous venons de parler : ce fut la paix profonde du Latium, succédant aux craintes qu'on avait eues de voir Rome écrasée par les populations voisines. On respirait; et, en l'absence des énergiques inspirations de Camille, personne ne songeait aux conséquences dangereuses que la tranquillité extérieure allait entraîner. Si les dispositions d'une partie des villes latines et le défaut d'une alliance avec le Latium tout entier ne permettaient pas de se lancer dans de longues et périlleuses guerres de conquête, ce n'était pas une raison pour renoncer à ces conflits de moindre importance avec des populations voisines qui avaient si souvent servi la politique intérieure du Sénat. Mais qui eût voulu prendre, même dans ces limites, la responsabilité de guerres nouvelles auxquelles manquait l'assentiment de Camille, et conseiller une politique plus belliqueuse que la sienne? Aussi laissaiton les affaires intérieures s'aggraver et Licinius s'approcher chaque jour de son but. Camille lui-môme ne pouvait plus être enclin à des résolutions aussi énergiques : après l'expérience de son dernier tribunat militaire, il devait être bien plus porté à prévenir qu'à faire naître des guerres qu'il ne pouvait plus diriger, et qui peutêtre eussent été conduites dans un sens tout opposé à sa manière de voir.

Il n'y a point à douter que, comme toujours, une situation extérieure qui permettait à la querelle des deux ordres d'absorber les esprits, ne contribuât à l'cchaulïer chaque jour davantage et ne fût pour beaucoup dans le succès qui finit par couronner les efforts de Licinius et

de Sextius. Des incursions des habitants de Vélitres sur le territoire des Romains et une agression de leur part contre Tusculum suffirent, au dire de Tite-Live, pour ramener, après plusieurs années d'interrègne, le pouvoir des tribuns militaires.

A côté de l'amoindrissement du rôle politique et militaire de Camille et de l'absence de toute guerre capable de distraire la plèbe des luttes intérieures, on peut signaler une troisième circonstance comme ayant favorisé les projets de réforme de Licinius : c'est la naissance d'une sorte de parti intermédiaire qui tendait à se développer entre les deux ordres anciens, par suite des alliances contractées entre des familles patriciennes et plébéiennes. Il y avait plus de soixante ans déjà, que le tribun Canuleius avait fait élever les mariages entre patriciens et plébéiens au rang de mariages réguliers. A diverses époques, depuis plus de trente ans, des plébéiens avaient été revêtus des fonctions de tribuns consulaires, fait qui tendait à rapprocher encore les familles des deux ordres. L'invasion gauloise eut une action du même genre ; les patriciens n'avaient pu échapper tous aux suites de cet événement si fatal aux petites fortunes plébéiennes ; tous les patriciens n'étaient pas riches, comme tous les plébéiens n'étaient pas réduits à des fortunes médiocres. Entre les patriciens que l'invasion avait ruinés et les riches plébéiens échappés au naufrage, il était naturel qu'il se formât des alliances où chacun des époux apportait ce qui manquait à l'autre : d'une part la naissance, de l'autre la richesse. Nous voyons les illustres familles des Fabius (i) et des Manlius (2) ne pas rester

(1) TiT.-Liv., VI, 34.

(2) Id., VI, 39.

étrangères à ces unions mixtes. Dans le sein des familles qui avaient contracté de ces alliances, l'inégalité de rang entre le mari et la femme, entre fa mère patricienne et les enfants plébéiens, entre deux sœurs, épouses l'une d'un patricien, l'autre d'un plébéien, entre les enfants issus de ces deux mariages, etc., dut amener bien des froissements et ÎDien des liumiliations. Comment ceux qui avaient à en souffrir n'auraient-ils pas appelé de tous leurs vœux plus d'égalité entre les deux ordres? De là donc, au sein du patriciat lui-même, d'ardents auxiliaires des réformateurs usant autour d'eux de toute l'influence dont ils pouvaient y jouir. C'est là ce parti intermédiaire que, d'après Denys d'IIalicarnasse (i), suivait Sulpicius Rufus, patricien lui-même, mari d'une patricienne, mais beau-frère de Licinius. Ces familles patriciennes dans lesquelles un élément plébéien s'était introduit, quoiqu'elles ne fussent pas encore aussi nombreuses que quand les deux ordres eurent les mêmes droits politiques, pouvaient exercer déjà une action utile en faveur de l'intérêt plébéien. Licinius lui-même en est une preuve, non-seulement à raison de la part que sa position personnelle dans une famille patricienne eut à l'origine de ses projets, mais encore par ce que la tradition nous rapporte, avec beaucoup de vraisemblance, des excitations de sa femme humiliée de la supériorité qu'avait sur elle sa sœur, épouse d'un patricien {2). Une

(i) Denys, Excnpt, p. 2313 (édit. Reiske).

(2) Nicbuhr, en rejetant le fond de l'anecdote traditionnelle concernant la femme de Licinius, nous paraît beaucoup trop absolu. Il n'est ni impossible ni invraisemblable que les humiliations subies par la femme de Licinius aient <fté pour r|ucl({ue chose dans l'origine du projet de reforme. De part et d'autre, l 'amour-propre joue toujours un grand rôle dans les querelles entre nobles et roturiers. A Rome, comme ailleurs, c'étaient les femmes qui ressentaient le plus vivement les blessures de la vanité et qui se

RÉFORME DE LICIXIUS. 34 1

autre preuve de lappui que Licinius trouva dans ces familles appartenant à la fois aux deux ordres, c'est la nomination par le dictateur P. Manlius d'un maître de la cavalerie plébéien; suivant Tite-Live, cette nomination fit pencher la balance du côté de la réforme (i); Manlius, dans le Sénat où on la lui reprochait, la justifia en alléguant ses relations de proche parenté avec celui qu'il avait désigné et qui était de la famille de Licinius Stolon lui-même.

Telles furent, à notre avis, les causes principales qui permirent à Licinius et à Sextius de parvenir au but de leurs habiles et infatigables efforts.

Le partage obligé des deux consulats devait nécessairement amener à sa suite l'éligibilité des plébéiens à toutes les magistratures; c'était cette égalité des deux ordres en vue de laquelle on luttait depuis le commencement de la République (2). A la vérité,

les épargnaient le moins entre elles. Sous ce rapport, il n'y a rien qoe de très-vraisemblable dans cette autre anecdote de Virginia, femme patricienne de Volumnius, consul plébéien, que les femmes de son ordre, à cause de la naissance de son mari, exclurent d'un sacrifice offert à la Pudicité patricienne ; non plus que dans la vengeance de Virginia qui, à l'aide de la grande fortune de son mari, fit élever un temple à la Pudicité plébéienne. Il est à remarquer que le fait se passait plus d'un demi-siècle après Licinius, et lorsque l'i^alité politique était déjà établie entre les deux ordres. TiT.-Liv., X, 23.

(0 TiT-Liv., VI, 39.

(2) Peu de temps après la chute des décemvirs à l'époque où le connubiom fut accordé aux plébéiens et où fut introduit le tfibunat consulaire, les tribuns avaient proposé de donner aux plébéiens l'accès du consulat d'abord pour une des deux charges, ensuite pour toutes les deux. (TiT.-Llv., IV, i. — Denys, XI, 52.). La grande différence entre cette rogation qui ne fut pas adoptée et celle de Licinius, c'est que cette dernière ne se contentait pas comme l'autre de permettre, elle obligeait de donner chaque année l'une des deux charges consulaires à un plébéien. En fait, si l'on s'était borné à reconnaître l'éligibilité des plébéiens au consulat, ils n'auraient pas été plus souvent consuls qu'ils ne furent tribuns consulaires. La grande portée de la loi de Licinius résulte de cette différence.

de même que les riches plébéiens avaient dirigé jusquelà les efforts de la plèbe et recueilli les principaux fruits de ses progrès, c'était à eux encore qu'allait profiter la réforme de Licinius. L'aristocratie de naissance allait se changer en aristocratie de fortune; les classes inférieures de la plèbe allaient désormais être privées du secours des riches de leur ordre et former à elles seules une opposition démocratique à côté du gouvernement mixte des optimates plébéio-patriciens. La réforme qui l'emportait n'avait pas pour seul effet d'introduire chaque année la plèbe dans le pouvoir temporaire du consulat : elle lui faisait par cela même une large part dans la composition permanente du Sénat. Les plébéiens n'y étaient entrés encore qu'à des époques exceptionnelles et fort rares. Désormais, comme ceux qui avaient exercé les grandes charges de l'État étaient inscrits parmi les sénateurs à l'expiration de leurs fonctions annuelles, on leur assurait à la longue la même part dans le Sénat que dans le pouvoir consulaire. Or, le Sénat, c'était le guide et le maître du gouvernement romain, l'inspirateur de la politique, le gardien de ses traditions et de son esprit ; c'était en même temps la partie puissante et agissante de l'aristocratie. Sans le Sénat, les patriciens ne pouvaient rien. En changeant le caractère des éléments de sa composition, on changeait celui du gouvernement et de l'aristocratie elle-même ; on apportait une réforme profonde à la constitution de l'État. Jusqu'alors, la classe qui avait dominé le gouvernement, était une aristocratie de naissance à peu près toujours étroitement fermée aux intrusions, ne se recrutant presque jamais d'aucun élément nouveau. La rogation de Licinius ouvrait les rangs de cette aristocratie aux capacités plébéiennes portées au pouvoir par l'élection ; elle les lui adjoignait

par un recrutement annuel non interrompu. On conservait à la direction des affaires de la République tout ce qu'il y avait de profondément gouvernemental dans l'esprit de l'aristocratie romaine, en la rajeunissant par le mouvement de l'élection et par l'absorption des éléments les plus intelligents et des influences principales de la plèbe. Il faut se rappeler que le pays dont il s'agit a l'esprit belliqueux, qu'il est vivement préoccupé de ses guerres, et que les hommes du pouvoir qu'il élit et renouvelle chaque année, sont appelés à conduire ses armées ; qu'en vue d'un intérêt aussi impérieux et aussi généralement compris, l'élection amènera au pouvoir ce que les deux éléments sociaux auxquels il doit son origine, renferment dans leur sein de mérites le mieux reconnus. L'esprit du gouvernement demeurait aristocratique ; car de même qu'une ancienne noblesse absorbe les anoblis, il était bien certain que les nouveaux éléments introduits dans le Sénat en modifieraient mais nen détruiraient pas le caractère fondamental. L'aristocratie subsistait; mais sa base et son esprit étaient changés : elle était préservée de son plus mortel danger, l'immobilité avec ses inévitables compagnes, la stérilité et la décrépitude.

Ce gouvernement ainsi réformé, cette aristocratie fécondée par le contact et l'infusion d'un élément plus jeune et plus expansif, n'était sans doute pas au-dessus de l'effort des siècles ; de gigantesques témérités pouvaient dénaturer son caractère et l'épuiser. Mais, dans les conditions de ce temps, de cette race, de ce pays, c'était une remarquable combinaison des forces de la société, une organisation gouvernementale s'élevant audessus de toutes celles que l'antiquité avait connues, n'ayant peut-être, pour sa solidité et pour la puissance

de son action, aucune comparaison à redouter dans l'avenir; elle était digne du peuple auquel le monde devrait un jour cette législation civile qui, après tant de siècles et tant de progrès accomplis, reçoit encore de notre temps le glorieux nom de raison écrite : c'était, en un mot, un instrument admirablement adapté aux fortes mains qui devaient en faire usage et qui avaient de si grandes choses à accomplir.

L'existence de ce puissant et fécond régime était-elle désormais assurée? N'y avait-il plus à craindre aucun retour vers le passé? Si le gouvernement réformé avait le temps d'atteindre la plus grave de ses conséquences, le changement de la composition du Sénat, dès lors, il n'y aurait plus pour lui de contre-révolution à redouter : il trouverait sa force dans le Sénat lui-même. Mais jusque là, il y avait un temps d'épreuve et de transition à traverser. Le tribunat, après son introduction, avait été, pendant un demi-siècle, menacé dans son existence, avant d'être accepté par tous comme partie intégrante et désormais incontestée de la constitution romaine. Des tentatives de réaction contre-révolutionnaire pouvaient être dirigées aussi contre la réforme du consulat. Cependant le régime nouveau était sérieusement fondé : les plébéiens étaient en possession de cette position importante. Quoi qu'il arrivât, si, dans l'exercice de l'ancienne magistrature patricienne, ils se montraient dignes de leurs prédécesseurs, ils ne pouvaient plus la perdre pour longtemps.

LA RÉACTION DE L'aXNÉE 399.

La loi Licinia, en ouvrant une ère nouvelle au gouvernement et aux partis, n'avait pas supprimé tout sentiment hostile entre les deux ordres, et leur réconciliation était loin d'être complète. Beaucoup de patriciens ne se résignaient pas au régime nouveau : leur défaite leur laissait dans le cœur une amertume dont la situation intérieure de la République continua à se ressentir. La lutte des anciens partis recommença plus d'une fois avec aigreur et nnéme avec violence ; la fortune de chacun d'eux eut encore ses vicissitudes. Il fallut à la réforme consulaire un quart de siècle et une révolution pour épuiser les tentatives réactionnaires et enlever à ses ennemis tout espoir d'en revenir au régime antérieur. On n'a peut-être pas donné à cette époque qui sépare l'introduction de la réforme licinienne de son affermissement définitif, toute l'attention qu'elle mérite. L'étude de ce quart de siècle, pendant lequel l'avenir de l'institution nouvelle est incertain encore et plus d'une fois gravement compromis, ofifre un véritable intérêt. Une

circonstance particulière à cette période, c'est l'espèce d'égalité de forces à laquelle en arrivent les deux partis, et dont le résultat est que, pendant longtemps, la moindre cause favorable à l'un d'eux suffit pour entraîner la balance de son côté et pour lui donner un avantage que quelque autre fait passager vient bientôt restituer pour peu de temps au parti contraire.

Des maladies contagieuses sévirent au début du régime récemment introduit et semblent avoir trop préoccupé les esprits pour qu'une résistance nouvelle s'organisât déjà contre le mouvement plébéien qu'on voit se prolonger.

La seconde année, les deux charges d'édiles curules créées en même temps que la préture cessèrent d'appartenir exclusivement aux patriciens. La quatrième année (392), des maladies contagieuses régnèrent encore ; on prétendit apaiser la colère des Dieux, comme on disait y avoir réussi à une autre époque, en nommant un dictateur pour enfoncer dans le mur du temple de Jupiter Capitolin le clou qui marquait l'année courante, fonctions attribuées d'ordinaire à l'un des consuls (i). Le dictateur L. Manlius Impériosus, dont le pouvoir paralysait celui des consuls, fut mal accueilli. Le but réel de la dictature était-il quelque entreprise contre le régime nouveau? Ou voulait-on arriver par ce moyen à une guerre contre les Ilerniques et empêcher le consul plébéien d'acquérir de la gloire dans le commandement de l'armée? Toujours est-il que le peuple montra des dispositions si hostiles envers le dictateur, à raison.

(l) Cet usage d'enfoncer annuellement un clou dnns le m'ir du temple de Jupiter Cnpitulin venait prolmhlcmcnt d'Étruric, où Tite-Live nous dit qu'il ctiit pratiqué dans le temple de Vulsiuics. Il devait remonter i\ une époque antérieure à l'introduction de l'écriture, et avait pour but de permettre la supputation dci années écoulées. TlT.-Liv.,VII, 3. — Festvs, V» Clavus.

LA RÉACTION DE l' ANNÉE 399. 347

prétend-on, de la rigueur déployée par lui dans la levie des troupes destinées à combattre les Herniques, que Manlius déposa son pouvoir dictatorial. On adopta l'année suivante une mesure que les plébéiens pouvaient regarder comme un complément indispensable de leur admission au consulat : le choix d'une partie des tribuns de l'armée ou commandants des légions qui, jusque-là, avait appartenu au commandant en chef, fut abandonné à l'élection. L'influence des chefs patriciens de l'armée sur la nomination des olficiers des divers grades avait dû être très-défavorable à l'élévation des plébéiens. Les écarter des grades inférieurs, c'était (quoiqu'il n'y eût dans l'armée romaine ni grades permanents, ni nécessité reconnue de passer par les divers grades inférieurs pour arriver aux commandements élevés) les empêcher d'acquérir l'expérience et la capacité nécessaires pour être nommés aux grades supérieurs; et comme les tribuns consulaires et les consuls n'avaient pas d'attributions plus éclatantes ni d'une plus haute importance pour le salut de la République que leurs fonctions militaires, les plébéiens, tant qu'ils n'avaient pas passé par les grades de l'armée, manquaient à la fois de titres nécessaires pour exercer la magistrature suprême et de l'expérience qui, lorsqu'ils y étaient appelés, pouvait les faire briller à l'égal des patriciens, dans le commandement en chef. Souvent sans doute, ce manque de candidats recommandés aux suffrages par une réputation militaire déjà établie, fut une des causes qui empêchèrent les plébéiens d'arriver au tribunat consulaire et qui rendirent plus difficile au petit nombre de ceux qui y parvinrent, de se distinguer sur le champ de bataille. Quoique la présence du consul plébéien au pouvoir diminuât les inconvénients

de l'ancien mode de nomination, la partialité des patriciens devait s'être rendue trop odieuse, pour que les plébéiens n'eussent pas hâte d'introduire un mode nouveau.

Après cette mesure, le grand mouvement provoqué par Licinius et Sextius semble épuisé. Sextius lui-même avait été élevé au consulat dès la première année; Licinius le fut seulement la troisième. On lui avait préféré l'année précédente le plébéien Génucius, retard qu'il faut sans doute expliquer par l'opposition plus vive des patriciens au choix du principal auteur de la loi nouvelle. Il est remarquable qu'après la troisième année de la réforme, il ne soit plus question au pouvoir ni de Sextius, ni de Licinius, quoiqu'un autre plébéien, Génucius, bien moins célèbre qu'eux, eût été appelé au consulat deux fois en quatre ans. C'est qu'à partir de la quatrième année, les circonstances peu à peu devinrent de nouveau plus favorables à la politique du Sénat, où les patriciens, malgré la réforme, continuèrent longtemps encore à dominer. Comme nous l'avons vu, on avait laissé languir les guerres extérieures depuis quelques années, et cette déviation de la politique traditionnelle des patriciens, qui eut une grande part au succès de Licinius, ne s'explique que par quelque cause toute particulière ; nous avons cru la voir en grande partie dans l'affaissement des forces physiques et de la vigueur morale de Camille, à qui cependant l'éclat de ses anciens services et le respect dont il était depuis si longtemps entouré conservaient une grande influence sur la décision des affaires. Tant que Camille fut là, nul ne songea parmi les patriciens à se substituer à lui et à introduire une politique différente. Mais l'illustre vieillard s'éteignit tout au début du nouveau régime consulaire (389). Dés lors, on put ouvrir les yeux

sur les incertitudes et le relâchement de la politique qu'on avait suivie ; des influences purent se former en faveur d'une ligne de conduite plus énergique et de cette tradition belliqueuse dont tant de fois l'efficacité avait été éprouvée- Cet Appius Claudius, qui s'était signalé par son opposition à la loi Licinia et qui prit alors un rôle important dans les rangs les moins résignés de l'ancienne aristocratie, fut pour beaucoup sans doute dans le retour du Sénat vers ses anciens errements.

Dès la seconde année après la mort de Camille, on se prépara à une guerre contre les Herniques; et, l'année suivante (392), le Sénat parvint à la faire décider par les tribus. Ces anciens alliés de Rome qui, situés entre les Èques et les Volsques, lui avaient été contre ces peuples du plus utile secours, montraient, depuis l'invasion gauloise, des dispositions toutes ditïérentes. Ils avaient assez de ressources pour que, en engageant une guerre avec eux, on pût espérer de faire diversion aux agitations de l'intérieur. Dés le commencement de la guerre, en effet, un événement de la campagne qui s'ouvrait, causa une vive émotion à Rome. Génucius, le consul plébéien, avait été désigné par le sort pour prendre le commandement de l'armée. Ce début militaire des consuls plébéiens ne fut pas heureux : Génucius se laissa surprendre; son armée fut dispersée, et lui-même périt victime de son imprudence. La nouvelle de ce revers dont on ne manqua pas de grossir les proportions, fit une impression profonde ; on put reconnaître tout ce que le cœur des patriciens conservait de dépit contre le régime nouveau. Leur joie ne se contint pas : oubliant l'humiliation de la patrie et le deuil des familles, ils ne virent dans ce triste événement que l'abaissement de l'ordre rival; ils parcouraient la ville, l'ironie à la bouche,

engageant le peuple à continuer de charger des auspices ceux que les Dieux en jugeaient incapables, ajoutant que toutefois il était plus facile de dépouiller les patriciens de leurs charges que de faire accepter aux Dieux une loi que les auspices n'avaient pas régulièrement confirmée, et de les empêcher de venger eux-mêmes leur autorité méconnue (i).

Le choix du dictateur chargé de réparer la faute de Génucius, semblait une nouvelle protestation contre l'admission des plébéiens au consulat. Ce fut Appius Claudius, l'inflexible adversaire de la loi licinienne, qui reçut cette mission. Cependant le succès avec lequel, avant l'arrivée d'Appius et de ses renforts, le lieutenant de Génucius avait déjà fait échouer une attaque contre le camp romain, montra que la gravité de l'échec avait été exagérée (2); et, d'autre part, l'extrême difficulté qu'eut Appius Claudius à triompher de l'ennemi, la grande perte d'hommes que lui coûta la victoire, contribuèrent également à rendre la défaite de son prédécesseur moins humiliante pour l'amour-propre plébéien.

La guerre continua avec succès l'année suivante (393), et amena la prise de Férentinum sur les llerniques. Mais, cette même année, la situation extérieure se compliqua. Les Romains se plaignaient qu'à leur retour de chez les llerniques, Tibur leur eût fermé ses portes. Ayant inutilement demandé réparation de cet outrage, ils lui déclarèrent la guerre.

D'un autre côté, après avoir été, pendant trente ans, retenus chez eux par leurs dissensions intestines et par

(l)TlT.-Liv.,VII,6.