A/., VI

LES PREMIÈRES ANNÉES APRÈS l'iNVASION GAULOISE. 3O7

prêts, tenaient la plus grande partie de la plèbe dans leur dépendance. A aucune époque peut-être de la République la prépondérance des patriciens n'avait rencontré moins d'opposition dans le parti plébéien. Cependant les rapports d'argent qui s'étaient établis entre les deux ordres finirent par amener des difficultés sérieuses, mais que longtemps encore les patriciens furent assez puissants pour surmonter.

Le patriciat n'avait pas oublié les traditions de son ancienne avarice ; beaucoup de créanciers manquaient d'humanité et de prudence dans leurs rapports avec des débiteurs malheureux. Ceux-ci, après avoir consacré ce qu'ils avaient emprunté à acheter le bétail et ce qu'exigeait la culture de leurs champs, avaient à pourvoir à leur propre subsistance. Il leur fallait payer un impôt de guerre, contribuer aux dépenses de la reconstruction du mur de la ville et de celle des édifices publics. Hors d'état de payer leurs dettes, ils en voyaient chaque année, chaque mois, le capital s'accroître de l'intérêt arriéré et dépasser toujours de plus en plus leurs moyens d'y faire face. Beaucoup de patriciens usèrent avec rigueur du droit qu'ils avaient de priver de leur liberté et de détenir chez eux les débiteurs en retard de s'acquitter de leurs obligations. Ces persécutions allaient parfois jusqu'à la cruauté; les détenus étaient chargés de chaînes et fouettés ou maltraités. De là, des récits émouvants, parfois exagérés sans doute, et soulevant dans le peuple d'amères doléances. Mais la plèbe se sentait trop sous la main des patriciens pour songer à faire droit par ellemême à ces plaintes. Il fallut, pour donner au mécontentement un caractère plus redoutable, qu'un homme, sorti des premiers rangs des patriciens mêmes, vînt s'en faire l'interprète : Manlius Capitolinus, celui qui, du haut du

Capitole, avait glorieusement repoussé un assaut des Gaulois, se chargea de ce rôle.

Manlius appartenait à une noble famille dont le nom figure parmi ceux des consuls dès le premier demi-siècle de la République. Son esprit était ardent et résolu. La dignité extérieure de sa personne et la beauté de ses traits ajoutaient à l'effet de sa parole naturellement éloquente. Dès l'âge de seize ans. il se couvrait de gloire sur le champ de bataille. Deux couronnes murales, huit couronnes civiques et près de trente autres distinctions honorifiques lui avaient été décernées par les chefs de l'armée. Son corps portait les cicatrices de vingt-quatre blessures, toutes reçues par devant (i).

Cette nature susceptible, irritable, généreuse, expansive, sujette aux impressions vives, prompte aux résolutions, peu capable de se contraindre et de résister aux entraînements, était moins faite pour se concilier la sympathie des patriciens que le caractère de Camille, profondément aristocratique à la fois par ses vertus et par ses défauts. Aussi, entre ces deux hommes que, depuis longtemps, il y a tout lieu de le croire, divisait une ombrageuse rivalité, toute la prédilection et toutes les faveurs des patriciens se portaient-elles vers Camille. 11 dominait dans le Sénat ; sans cesse appelé à la tète du pouvoir et de l'armée, soit comme dictateur, soit comme tribun militaire, il était proclamé l'homme indispensable : tout s inclinait devant lui; Manlius, au contraire, était tenu à l'écart des grandes charges. Deux ans avant l'invasion gauloise, lorsque déjà le vainqueur de 'Véies avait eu de la peine à se faire élire tribun militaire, que le peuple mur-

(I) TlT.-Liv., VI, 14 et 20. — l'i.iN., liist. Nat., VII, 2».— A. (Jell., XVII, 2. — AuKEi.. ViCT., XXIV, 1-2.

murait contre lui et qu'une partie de son ordre s'en montrait jalouse. Manlius, favorisé sans doute par ce mouvement de réaction, arriva une seule fois à la magistrature suprême ( i ). Six années s'étaient écoulées depuis lors sans qu'il eût réussi à reparaître au pouvoir, ni comme tribun consulaire ni comme dictateur. On conçoit qu'après le départ des Gaulois, quand Camille était revenu triomphant de l'exil, quand tous les yeux se tournaient vers lui, quand, pour la restauration delà patrie, on n'avait d'espoir en nul autre, on conçoit qu'une défaveur extrême dut atteindre ses anciens adversaires qui, en le forçant à l'exil, avaient privé Rome du seul chef capable de la défendre; on comprend même que 1 honneur d'avoir repoussé l'assaut de l'ennemi du haut du Capitole, ne put relever Manlius du disci édit où ils étaient tombés. Plus son nom avait pu le mettre en relief dans leurs rangs, plus il devait partager la disgrâce qui désormais les reléguait loin des dignités et de la direction des affaires. Les frères Fabius aussi avaient appartenu à la fraction populaire des patriciens, à celle par conséquent qui sassociait aux adversaires plébéiens de Camille. La responsabilité des malheurs de Rome pesait sur eux d'un poids terrible, nonseulement à raison de leur conduite à Clusium, mais pour la part que, au moment de 1 invasion, ils avaient prise au pouvoir où, comme tribuns militaires, se trouvaient trois membres de la même famille à la fois (2), .\ussi le ressentiment public choisit-il l'un d'eux pour lui faire e.xpier les fautes commises : mis en accusation, il mourut avant le jugement, soupçonné, non sans vraisemblance, de s'être lui-même donné la mort. Il ne serait pas impossible que

(1) TiT.-Liv., V, 31.

(2) TiT.-Liv., V, 36. — DioD., XIV, iio.

les liens d'amitié ou de communauté d opinions existant entre Manlius et ceux qui exercèrent le plus d'influence au pouvoir pendant l'invasion, eussent aggravé encore la part de responsabilité qu'on lui imputa, en supposant même, ce qui est difficile à croire, qu'avant la défense du Capitole, aucun rôle actif ne lui eût été assigné, soit sur le champ de bataille de l'Allia, soit dans les préparatifs de défense ou pendant la retraite.

Après sa glorieuse jeunesse et ses brillants faits d'armes, se \roir privé par ses ennemis de toute dignité, de toute récompense de ses services, de toute occasion de se signaler de nouveau, c'était un sort trop dur pour Manlius; son caractère ne le portait pas à la résignation. Dans cette retraite forcée, son cœur s'ulcéra (i). L'influence toute-puissante et l'humeur alticre de Camille ne pouvaient que la lui rendre plus amère et l'exaspérer de plus en plus. Faut-il s'étonner que, dans ces dispositions d'esprit, entraîné à la fois par sa générosité et par ses ressentiments, Manlius ait embrassé avec l'impétueuse chaleur de sa nature la cause de ceux que désespérait la rigueur de leurs créanciers.^ Sa sympathie pour leur malheur s'exalta à tel point qu'il en délivra près de quatre cents à ses propres frais, et vendit son plus beau bien, celui du territoire de Véies, pour en consacrer le produit à cette destination. La sévérité du langage de Manlius à l'égard des créanciers ne connut pas plus de bornes que sa générosité envers leurs victimes. Il se laissa aller jusqu'à prétendre qu'on avait détourné au profit de quelques patriciens l'impôt levé à l'occasion de la rançon exigée par les

(I) TiT.-Liv., VI, II, — l'LUT., Camill., 36.

Gaulois (i). L'accusation était d'autant plus poignante qu'elle rappelait celle qui, quelques années auparavant, avait forcé Camille d'abandonner sa patrie. En présence d'une inculpation aussi audacieuse, ceux qui en étaient l'objet s'émurent à leur tour, et Manlius fut incarcéré. Il est probable que cette mesure fut regardée comme trop rigoureuse par une partie du Sénat, au sein duquel la famille de Manlius jouissait dun grand crédit, et que ce fut cette cause qui amena l'élargissement du prisonnier, attribué par Tite-Live et Plutarque (2) à la crainte dun soulèvement populaire. Ce qui arriva plus tard atteste que le Sénat n'avait guère à s'inquiéter des dispositions du peuple à légard de Manlius et qu'un soulèvement n'était pas à craindre.

Sorti de prison. Manlius se contint moins encore : la violence de ses discours, les réunions populaires quil provoquait, les imprudences de divers genres auxquelles il s'abandonnait, autorisèrent tous les soupçons et soulevèrent contre lui les passions les plus vives. Il alla si loin qu'il finit par réunir le patriciat tout entier dans un commun sentiment de réprobation contre lui ; ses plus proches parents, ses frères mômes abandonnèrent sa cause (3). Tite-Live rapporte que les sénateurs appelaient de tous leurs vœux un imitateur de Servilius Ahala, ce maître de la cavalerie, qui, sous la dictature de Quinctius Cincinnatus, égorgea publiquement de sa

(1) TiT.-Liv., VI, 14. Il ne peut s'agir ici de l'or repris aux Gaulois, puisqu'il est suffisamment prouvé qu'ils l'emportèrent chez eux. Il est sans doute question de l'impôt levé pour remplacer l'or qu'on avait enlevé aux temples afin de satisfaire aux exigences des Gaulois. Niebuhr., Hist. Rom. y II, p. 584. — SCHWEGLER, XXXV, 7.

(2) TiT.-Liv., VI, 17.— Plut., CaniUl. 36. (3)TiT.-Liv., VI, 20.

312 CHAPITRE XIH.

propre main Sp. Mselius dont la popularité inquiétait le Sénat (i). Cette fois, aucun patricien ne se présenta pour servir de bourreau à son ordre. Il n'en était pas besoin : les tribuns du peuple étaient d'accord avec les tribuns consulaires et avec le Sénat. Tel était à cette époque l'empire exercé par le Sénat sur les tribuns et sur les assemblées du peuple que ce furent deux tribuns du peuple, M. Ménénius et Q. Publilius, qui, se faisant forts en quelque sorte pour l'assemblée populaire, soutinrent qu'il était inutile que le Sénat se mît en lutte avec les partisans de Manlius, alors qu'on pouvait le faire condamner par l'assemblée populaire et l'écraser pour ainsi dire sous ses propres forces (2). Il fut déféré en effet à l'assemblée du peuple (3) qui hésita d'abord, à ce qu'il paraît, mais finit par se soumettre aux vœux du Sénat : Manlius fut condamné et exécuté, comme ravaitètéSp.Cassius,pour avoir aspiré à la royauté (370). L'année précédente, on avait eu recours à la dictature; cette année, Camille était au nombre des tribuns militaires. Quand il était appelé à cette dignité, on se passait de la dictature : son autorité suffisait à tout ; on ne peut douter que ce ne fût lui qui dirigea tout le dénouement de l'affaire de Manlius.

(1) TiT.-Liv., VI, 19. Mngna pars vociferantur Servilio Ahala opus esse, qui non in vincla diici jubendo irritet publicum hostem, sed unius jactura civis Hniat intcstintiin I>e1liim.

(2) Ihtd. t^uid cum plebc ad^rcdiinur eum, qucm per ipsam plebcm tutius adgrcdi cxt, ut suis ipsc oneratus viribas ruât?

(j) Aux centuries scion Tite-Live, VI, 20; aux tribus (sur le forum), selon Plutarquc, dimill., 36. — D'après In tradition de Tite-Live, la vue du Capitolc disposait trop en faveur de l'accusé le peuple des centuries réunies ■a Champ de Man>, et on transféra ras8cml)lécd:ins le bois Pctélinus d'oit le Capitolc ne s'apercevait pas. Niel>uhr, Schwegicr et Peter pensent que le jugement fut transféré aux curies.

Rien ne révèle avec plus de certitude la puissance des patriciens à cette époque que la résolution qu'ils prirent de faire mourir Manlius et l'absence de tout soulèvement, de toute voie de fait quelconque, soit pour empêcher sa mort, soit pour la venger. Cependant, si la domination des patriciens était trop bien assise dans ce moment pour n'avoir rien à craindre des suites immédiates de ce qui venait de se passer, il était impossible que, dans les rangs de la plèbe, on n'eût pas ressenti une vive émotion au spectacle du supplice intligé, à raison de ses sympathies plébéiennes, à un homme aussi haut placé dans l'opinion du peuple, aussi éminent à la fois par sa naissance, son esprit, sa générosité et sa bravoure militaire. Les traces qu'un tel événement laissait derrière lui dans les esprits n'étaient pas de nature à s'effacer du jour au lendemain. Aussi peut-on le considérer comme le point de départ d'un mouvement qui n'atteignit qu'après quelques années les proportions^ auxquelles il était destiné.

Dès l'année qui suivit la mort de Manlius (371), la nomination des tribuns se ressentit de l'état du sentiment populaire : les nouveaux élus se montrèrent déjà moins soumis au Sénat que ne l'avaient été leurs prédécesseurs. Le Sénat lui-même reconnut l'utilité de prendre quelques mesures propres à distraire le peuple de l'impression des événements récents. 11 promit la distribution des terres du district Pomptin, vainement réclamée quelques années auparavant, et il annonça en même temps l'envoi d'ane colonie à Népète. Le moyen eut assez de succès pour que toutes les tribus, sans égard à l'opposition des tribuns, donnassent leur assentiment à la guerre contre la colonie révoltée de V'^élitres.

Pendant six à sept ans, les prétentions des plébéiens

314 CHAPITRE Xni.

furent fort modestes. Ils ne s'agitaient que pour se plaindre des rigueurs excessives dont les débiteurs étaient l'objet et pour demander la création, depuis si longtemps ajournée, de censeurs dont on éprouvait un besoin urgent, tant afin de constater l'état des propriétés gravement modifié depuis la dernière censure, que pour régulariser l'inscription des citoyens dans les tribus et leur répartition dans les classes où l'influence et l'intérêt des patriciens avaient indubitablement introduit beaucoup d'abus. Des tribuns se plaignaient, comme l'avait fait Manlius lui-même (i), que le Sénat provoquât les guerres pour faire oublier au peuple ses véritables intérêts et l'empêcher de faire valoir ses droits {2).

Ces guerres se faisaient au Sud du Latium. La paix continuait sur la frontière d'Étrurie dont Népète et Sutrium, toujours au pouvoir des Romains, demeuraient les boulevards. Les ennemis de cette époque étaient les Volsques dçs anciennes colonies de Vélitres et d'Antium, où le parti romain avait succombé, et la ville de Praeneste. Chacune de ces villes s'efforçait d'attirer dans son parti des voisins encore fidèles à Rome ou cherchant à conserver une sorte de neutralité. A cet effet, elles en venaient parfois à la force : Vélitres et Praeneste menaçaient Tusculum, Labicum, Gables (3), et allaient jusqu'à

(1) TiT-Liv., VI, 15. Ad ea Manlius nec se fcfellisse ait, non adversus Vulscos, totics hostcs, quoties patrilms expédiât, nec adversus Latinos lîerricosque, quos falsis criminibus in arma agant,sed adversus se ac plel)em Romanam, dictatorcm crcatum esse.

(2) TlT-Llv.,VI, 27. Latinis, Ilernicis, Traincstinis jam iiUcntari arma civium mngis quam hoslium odio; ut in armis icraut plebcm, nec respirarc in Urbe, nut per otium libcrtatis mcminisse sinant, aut consisterc in concione ubi aliquando nudiant voccm tribuniciam, de Icrando fcnorc et fine aliarum injuriftium agentcm.

(3ni-I.iv.. VI, 21.

ravager leur territoire ou même à s'en emparer violemment. Antium, situé au bord de la mer, s'en prenait àSatricumdont la possession était importante pour tenir ce côté du Latium en respect. Beaucoup de jeunes volontaires, appartenant soit à des villes où les adversaires de Rome étaient en minorité, soit à d'autres qui n osaient pas prendre ouvertement parti contre elle, venaient se réunir sur ces points qui servaient de centre aux mécontents.

Ces guerres, qu'elles fussent excitées par les patriciens romains pour faire diversion à la politique intérieure, ou qu'elles fussent, chez les peuples voisins, encouragées par les divisions auxquelles ils savaient les Romains en proie, venaient ordinairement tirer le Sénat d'affaire quand la résistance à l'agitation plébéienne devenait trop difficile. Au besoin, on laissait les Volsques ou les Prœnestins s'avancer jusqu'aux portes de Rome; alors, à la vue des dévastations quelle apercevait du haut des murs, la population n'y tenait plus. On n'écoutait plus les mécontents; les tribuns opposants restaient isolés : tout le monde volait aux armes. Le malheur pour les patriciens était que ces guerres, si utiles à leur parti, consistaient en une campagne de trois ou quatre semaines seulement. Vite épuisés, les ennemis défaits se retiraient derrière les murs de leurs villes dont le siège, d'un succès difficile et lent quand l'assiégeant ne parvenait pas à y soulever un parti en sa faveur, eût donné à la guerre un caractère monotone, peu propre à exciter l'enthousiasme guerrier du peuple et à le détourner des préoccupations des luttes intérieures.

Les Romains essuyaient parfois des échecs; mais ils finissaient toujours par reprendre le dessus. La campagne de 374 eut des résultats importants : on prit aux Praenes-

3l6 CHAPITRE XIII.

tins huit petites villes qui étaient sous leur dépendance; et Pfccneste elle-même fut réduite à faire sa paix.Vélitres, d'après Tite-Live, subit le même sort.

La campagne de 377 eut quelque chose de plus décisif encore. Ce qu'il y avait dans la jeunesse latine de plus bouillant et de plus hostile aux Romains s'était de nouveau, comme pour tenter un dernier effort, donné rendezvous autour des révoltés d'Antium, forte place qui pouvait, en cas de revers, leur offrir un refuge. Les Antiates et les Latins, après un combat acharné contre les Romains, dans lequel les Latins se battirent en désespérés, essuyèrent une sanglante défaite. Ils se réfugièrent dans Antium; mais la défaite qui exaspérait les volontaires latins, produisit un effet tout contraire sur les habitants de cette ville : le parti pacifique y prévalut, et Antium se soumit. Les Latins, en se retirant, mirent le feu à Satricum, plutôt que de voir tomber cette place au pouvoir des Romains. Ils allèrent ensuite se précipiter sur Tusculum où prédominait le parti favorable à Rome. La plupart des habitants se retirèrent dans la citadelle et y tinrent ferme en attendant les Romains appelés à leur secours. Ceux-ci, arrivés en toute diligence, assiégèrent les assiégeants qui, pris entre deux ennemis, ne purent résister, et leur armée, cette dernière ressource des révoltés du Latium, fut complètement anéantie (i).

C'est au dictateur Quinctius Cincinnatus qu'on dut les succès de la campagne de 374; quatre tribuns militaires commandèrent les divers corps d'armée de 377. Camille resta étranger à l'une et à l'autre campagne. Nous par-

(1) Trr.-Liv., VI, 33. Cum ancips hostis cl n Irontc cl a tcrgo lugcret, nec ad pugium ulla vis, nec ad fugam loci quicquam supereisci, in mcdio csesi ad unum omncs.

lerons plus bas de la cause de son absence des champs de bataille depuis son tribunal militaire de 37^. et des conséquences qui, selon nous, se rattachent à ce fait.

La soumission d'Antium, la complète destruction de l'armée des volontaires latins délivraient Rome de toute crainte d'agressions du dehors. Pendant plusieurs années, aucune ville latine ne bougea plus. La situation extérieure n'avait pas encore été aussi favorable depuis l'invasion gauloise. Rome, il est vrai, ne pouvait encore compter ni sur le concours sincère d'un grand nombre de villes latines, ni sur leur soumission définitive; mais elle était déjà loin des craintes qu'elle avait eues pour sa propre existence et de l'anxiété des premiers temps. Le progrés extérieur continuait à mesure qu'elle s'éloignait de l'époque de l'incendie. Elle n'avait pas seulement fait respecter ses armes, mais ses ennemis du Latium venaient d'être réduits j l'impuissance de lui nuire de longtemps. Après des e.ïorts qui avaient été si près de 1 épuiser, elle retrouvait de la sécurité et un repos dont elle ressentait vivement le besoin. Désormais on pouvait se fier au temps et fonder de nouvelles espérances sur 1 avenir.

De si brillants succès durent exalter l'orgueil du parti dominant. Tite-Live le constate (i); les débiteurs furent traités avec plus de rigueur que jamais. D'autre part, les événements qui réjouissaient a ce point le parti au pouvoir jetaient dans le découragement les plébéiens de toutes les classes (2),

Tout entiers aux impressions du moment, les deux

(i)TiT.-Liv., VI,34.

(2) /^^. .Obnoxios summiserant animos non infimi solum, sed principes etiam plebis.

3i8 CHAPITRE xni.

partis ne pressentaient pas ce qui devait sortir un jour de cette situation nouvelle. Ils ne se disaient pas que ce repos extérieur, qu'en présence de l'épuisement dont on était menacé, le Sénat semblait si heureux et si fier d'avoir ramené, serait bientôt un danger pour lui. On oubliait ce que le patriciat avait à redouter d'une trop grande sécurité des esprits qui leur permettrait de "se replier sur les querelles des partis. De part ni d'autre, à ce qu'il semble, on ne se doutait que, sous l'empire des circonstances qui venaient de naître, allaient se préparer les éléments dun avenir tout nouveau pour les deux ordres, un changement profond dans le caractère de leurs rapports et dans la constitution même de la République.

. Cette tendance nouvelle des affaires intérieures était encore éloignée de son complet développement et avait à triompher de puissants obstacles. Cependant elle ne tarda pas à se faire jour, et, dès l'année qui suivit la soumission d'Antium et la destruction de l'armée des Latins à Tusculum, un fait grave vint en faire éclater les premiers symptômes.

REFORME DE DIQNIUS.

^388 de Rome.) ('366 av. J.-C.)

Les patriciens, par leurs séductions et surtout par l'influence qu'ils exerçaient sur l'élection des tribuns, étaient parvenus à confisquer à leur profit l'institution du tribunat et à faire de cette arme jadis si redoutable de la plèbe, un instrument de leur propre domination. Quand, par hasard, le nom d'un plébéien indépendant venait encore à sortir triomphant des comices électoraux des tribus, et qu'on ne parvenait pas a attirer l'élu à soi après sa nomination, il n'en était pas plus à craindre ; car on disposait de ses collègues dont l'opposition suffisait pour le paralyser dans ses entreprises. Aussi les ambitions plébéiennes semblaient-elles depuis quelque temps assoupies. Les chefs dévoués et habiles manquaient à la plèbe; depuis longtemps, il n'apparaissait plus dans son sein aucun homme qui se sig-nalàt par une intelligence particulière des intérêts de son ordre, ou par quelque plan sur lequel on pût fonder des espérances nouvelles. iManlius, dont les efforts en faveur de la plèbe avaient d'ailleurs été plus énergiques qu'habilts,

ne sortait pas de ses rangs. Les tribuns l'avaient trahi ; aucun plébéien influent n'avait su le soutenir, pas plus que le venger.

En réalité cependant, l'avenir n'était pas assez désespéré pour que cette absence d'hommes se prolongeât indéfiniment. Sous l'influence de cette sécurité extérieure dont les patriciens s'enorgueillissaient, devaient se développer les éléments d'une situation toute différente. Dans les rangs de cette plèbe intelligente, des dévouements et des ambitions ne pouvaient tarder longtemps à s'élever au niveau de ses besoins. Deux plébéiens, jeunes encore, C. Licinius Stolon et L. Sextius, conçurent en faveur de leur ordre un projet tout nouveau. Ils furent assez clairvoyants pour espérer au milieu du découragement de leur parti, assez résolus pour ne pas s'effrayer des difiîcultés de leur entreprise, assez constants pour ne pas se lasser de la durée de la lutte, et leur sagacité fut assez profonde ou leur instinct politique assez heureux pour leur inspirer une mesure en apparence très- simple, mais qui, par ses conséquences, transformait le caractère de l'aristocratie et celui du gouvernement de Rome.

C. Licinius Stolon, à qui, dans cette association, était échu le premier rôle et qui a laissé son nom à la réforme, appartenait à cette classe de plébéiens riches que l'identité d'intérêt rapprochait souvent des patriciens, et que ceux-ci admettaient par une sorte de tolérance au partage de certains de leurs privilèges. Il était de la famille de ce Licinius Calvus qui, quoique plébéien, siégeait depuis longtemps au vSénat, lorsqu'un quart de siècle auparavant il fut le premier de son ordre appelé au tribunat consulaire. La fortune de Licinius Stolon, comme celle des patriciens, consistait en grande partie dans la possession

des terres de ïager publtcus (i). Il était parvenu à s'allier à lillustre famille des Fabius en épousant la fille de M. Fabius Ambustus. Nous savons peu de chose du plébéien L. Sextius que Licinius s'associa. Suivant toute apparence, sa famille, comme celle de Licinius, jouissait des avantages de la fortune. Tite-Live l'appelle un courageux jeune homme aux espérances duquel rien ne manquait, si ce n'est une naissance patricienne (2). II eût été naturel que Licinius, dans sa position de plébéien riche et d'allié de la famille des Fabius, doué d'ailleurs d'un caractère entreprenant et d'un esprit distingué, tournât son ambition vers le tribunat du peuple ou même vers le tribunat militaire. Pour peu qu'il n eût pas révélé trop tôt des intentions de réforme, il pouvait espérer d'arriver successivement à l'une et à l'autre de ces magistratures; mais il visa plus haut qu'au rôle d'un magistrat ordinaire. Il ambitionna autre chose que son admission au tribunat du peuple ou au tribunat consulaire sous le bon plaisir des patriciens : il voulut que le partage de la magistrature suprême ne fût ni un droit illusoire pour les plébéiens, ni une concession des moments critiques où l'on était à bout de résistance; il prétendit que désormais le droit devînt le fait, que l'exception si rarement concédée devînt la règle garantie dont l'application annuelle ne pourrait plus être contestée. Il ne s'arrêta pas là encore : le tribunat consulaire avait été introduit en quelque sorte au mépris des plébéiens et comme une charge inférieure à celle du consulat dont on les jugeait indignes. Licinius demanda l'abolition du tribunat militaire, le rétablissement du consulat et le par- Ci} Cela résulte de la comlamnation qu'il encoumt plus tari. (2)TiT.-Liv., VI, 34. ...strcnuo adolescente, et cujus spei nihil praeter genus patricium deesset.

tage annuel et obligé de cette magistrature patricienne entre les deux oixlres.

La célèbre rogation dans laquelle se formulèrent les vues de Licinius, se composait de trois parties. Quelle que fût l'importance des autres, celle dont nous venons de parler avait une portée beaucoup plus haute et entraînait de bien plus graves conséquences. Tite-Live fait entendre, et son opinion est d'accord avec, la vraisemblance, que là était le véritable but de Licinius, que les autres dispositions n'étaient que le moyen de faire réussir celle-ci (i). Les trois mesures furent-elles conçues en même temps et, dès le début, produites ensemble? Ou bien celles qui concernaient les dettes et Vager publicus, naquirent-elles des besoins de la lutte qu'avait soulevée l'autre? Les renseignements vagues et peu sûrs que l'histoire nous a transmis sur toute cette époque ne permettent guère de décider cette question.

La disposition qui concernait les dettes est très-nettement précisée par Tite-Live : elle diminuait le capital à restituer de tout le montant des arrérages déjà payés par le débiteur; le reste n'était plus exigible qu'en trois ans par paiement d'un tiers chaque année. On a remarqué que, malgré l'élévation du taux de l'intérêt, la diminution que subissait le capital du ch'ef de ce qui avait été payé à titre d'intérêt, n'était pas, en réalité, pour les créanciers, une mesure aussi onéreuse qu'on le croirait au premier abord, attendu qu'il restait probablement peu d'anciennes dettes à liquider, et qu'en général les prêts se faisaient à courts termes, le plus souvent pour une année.

(i) TrT.-Liv,,VI, 35, Occasio vidcbatur rerum nov.mdarum piopter ingentem vîm iL-ris nlicni, cujus Icvamcn iimli picbis nisi suis in siimmo iinpciio locAtii nullum hpcrarct. Accingcncliim ad cam cogitationem cssc.

REFORME DE LICIMUS. ■ 323

Quant à la disposition agraire, Tite-Live se contente de dire qu'elle défendait de posséder plus de 500 jugères de terre, quingenta jugera agri (i). Il a été suffisamment prouvé qu'en se servant du mot agri, l'auteur sousentend publici, et qu'il s'agit bien ici des terres du domaine public. Cela ressort du texte de Tite-Live luimême : il se sert à cet endroit du mot possidere qui suppose une simple possession et non la propriété. Plus loin, dans les propos qu'il prête à Licinius et à Sextius, ceux qui possèdent ces terres sont traités par eux d'injusti possessores : ils appellent ces terres ager injuria possessus a potentibus (2). Ces expressions ne peuvent évidemment s'appliquer à la propriété ordinaire. Si la loi licinienne avait limité cette propriété, comment, deux siècles et demi plus tard,Tibérius Gracchusqui, au fond, avait des vues plus démocratiques que Licinius, se serait-il contenté d'appliquer sa limite, comme il est constaté qu'il le fit, à la possession des terres du domaine public (3), et ne se serait-il trouvé personne pour réclamer une réforme plus étendue }

Tite-Live ne mentionne cette disposition que comme imposant une limite à la possession des terres dont il s'agit. Mais Appien, dans son histoire des guerres civiles de Rome, à propos de la loi agraire de Tibérius Gracchus, parle d'une ancienne loi que les tribuns du peuple avaient eu beaucoup de peine à introduire, et qui, indépendamment de cette limite des 500 jugères, fixait à 100 têtes le gros bétail et à 500 le petit bétail qu'il était

(1) TiT.-Liv., VI, 35.

(2) Id., VI, 39.

(3) Id., Epitont., LVIII : ne quis ex publico agro plus quam quingenta jugera possideret. — Cic, Deleg. agr., II, 5 : Tiberium et Caium Gracchos, plebem in agris publicis constituisse, qui agri a privatis antea posside-

bantur.

permis de réunir sur ces terres, elle déterminait aussi la proportion d'hommes libres qui devaient y être employés (i). On a considéré ce passage comme indiquant la loi licinienne et, en conséquence, on en a conclu qu'elle contenait deux dispositions dont Tite-Live ne parlait pas, et que reproduisit depuis la loi de Tib. Gracchus (la loi Sempronia) . Quoique le silence de Tite-Live ne soit ici qu'une autorité négative, elle nous paraît devoir être préférée à celle d'Appien. Une loi qui fixe le maximum du nombre de têtes de bétail qu'on peut élever dans les campagnes, et le minimum de celui des ouvriers libres qu'on est tenu d'y employer, en vue d'arrêter d'une part l'extension des pâturages aux dépens des terres arables, de l'autre la diminution de la population libre des campagnes, une telle loi était en rapport avec lès circonstances économiques où se trouvaient les campagnes d'Italie du temps des Gracques, à la suite des immenses conquêtes de Rome; mais deux siècles et demi plus tôt, avant les grandes guerres, on n'aperçoit pas dans ce que l'histoire nous apprend les faits qui eussent suffisamment motivé cette législation. Appien se sera laissé tromper par un de ces anachronismes que la tradition romaine a plus dune fois commis en rapportant à une époque ancienne des lois d'une origine beaucoup plus récente. La partie agraire de la loi licinienne, comme celle qui réglait les dettes, était destinée à accréditer et à populariser celle qui instituait la réforme consulaire. Il suffisait à ce but d'enlever aux possesseurs une certaine quantité de terres publiques, pour pouvoir les assigner à la plèbe.

Les limites dans lesquelles la rogation renfermait la

(1) Api>ikn, D« Ml. àvil.^ I, 8 et 9.

possession des terres du domaine public, n'étaient pas fort étroites : les colons romains furent souvent réduits à deux jugères. En supposant qu'une famille de colons eût de la peine à subsister d'un champ de cette étendue, toujours est-il que ceux qui possédaient une superficie de terre 250 fois plus considérable, n'étaient pas condamnés à une position de fortune bien démocratique ; ils constituaient une classe exceptionnellement riche. On a calculé que le jugére équivalait à 25 ares 28 centiares de nos mesures actuelles (i); les $00 jugeras correspondent par conséquent à un peu plus de 126 hectares.

Une dernière observation à faire sur cette partie de la rogation, c'est qu'elle était destinée à être exécutée sous la double influence des deux éléments désormais réunis dans le pouvoir suprême, les patriciens et la classe la plus riche des plébéiens, admis les uns et les autres, suivant toute apparence, au privilège de la jouissance des terres de l'ager publiais. Les anciens possesseurs pouvaient donc nourrir l'espoir que l'application de la loi serait peu rigoureuse, que souvent elle serait éludée, que peutêtre même on parviendrait à la rendre complètement illusoire et à en ajourner indéfiniment l'exécution, comme on l'avait fait autrefois pour la loi agraire de Sp. Cassius.

Les trois parties de la rogation licinienne formaient un ensemble habilement combiné pour intéresser à son adoption les trois grandes classes de la plèbe : les riches, les petits propriétaires et les pauvres. Elle ouvrait à l'am-

(i) D'après Yarron, De lin^. ht., le jugère était un carré long de 240 pieds romains sur 120, contenant par conséquent 28,800 pieds carrés. Le pied romain est évalué à 296 millimètres (Dureau de la iL\LLE, Économie politique des Romains); le jugère équivaut donc à 25 ares 28 centiares. Macé, Des lois agraites, p. 122.

bition des riches plébéiens la perspective de la magistrature consulaire, aux pauvres, celle de la distribution des terres publiques enlevées aux patriciens; la classe des petits propriétaires, sur laquelle les dettes pesaient le plus, y trouvait un allégement à ce fardeau.

Cette triple machine dé guerre, aux mains d'hommes aussi intelligents et aussi résolus que Licinius et Sextius, était assurément une arme redoutable ; mais les patriciens se trouvaient à l'apogée de leur puissance. La mort de Manlius avait montré ce que, déjà à cette époque, ils pouvaient oser impunément. Depuis lors, la soumission du Latium et la défaite de ses voisins étaient leur ouvrage, comme toute l'œuvre de la restauration de Rome; ils avaient tout conduit, tout inspiré et avaient réussi en tout ; on était habitué à suivre leur impulsion. Si les dettes leur faisaient des ennemis, les prêts qui les avaient occasionnées leur assuraient la dépendance dune partie bien plus considérable de la population et accroissaient leur influence dans une bien plus grande mesure qu'ils n'y apportaient d'obstacles. Dans les tribus, les patriciens étaient presque constamment maîtres; il était rare qu'ils ne disposassent pas de l'élection des tribuns. La plèbe s'était déshabituée de toute initiative soutenue, de toute entreprise importante : elle n'avait plus confiance en elle-même; rien ne lui réussissait. Depuis tant d'années, elle demandait le recensement des citoyens et des fortunes par des censeurs nécessairement patriciens ; elle n'obtenait môme pas une mesure si simple, si juste, si inoffensive, toujours ajournée ou éludée. L'habile combinaison de la rogation licinienne, aidée du courage et de l'intelligente activité de ses auteurs, suffi rait-elle pour triompher à la fois de tant de découragement et de faiblesse d'un côté, de tant de puissance et d'énergie

d'action de l'autre? Une chose était certaine tout au moins, c'est que le succès, s'il était possible, ne s'achèterait qu'au prix de grands efforts, de crises violentes et de beaucoup de temps.

Le premier pas que Licinius et Sextius eussent à faire pour l'exécution de leur projet, c'était d'arriver euxmêmes au tribunat du peuple. Il ne put leur offrir de grandes difficultés : leurs relations avec les deux ordres suffisaient pour aplanir la voie, surtout si, comme cela paraît avoir eu lieu, leur projet de réforme était encore ignoré. Quand, sous leur premier tribunat, ils le firent connaître, l'émotion fut grande parmi les patriciens,menacés à la fois dans leurs richesses immobilières, dans leurs créances et dans leurs dignités (i). Cependant l'influence que les patriciens continuaient à exercer sur le collège des tribuns put les rassurer, La dépendance où ils étaient parvenus à maintenir ces défenseurs officiels des intérêts plébéiens, était telle que les huit collègues de Licinius et de Sextius se prononcèrent contre un projet aussi favorable aux intérêts de toutes les classes de la plèbe (2). Ce début ne refroidit pas le zèle des deux réformateurs. A la fin du siècle précédent, n'avait -il pas fallu dix ans à la rogation de Térentilius Arsa pour aboutir à la législation écrite? La perspective d'une lutte aussi longue n'effraya pas leur persévérance. Pendant tout ce temps, ils parvinrent à se maintenir chaque année au tribunat; ils restèrent ainsi constamment à la tête du mouvement qu'ils avaient provoqué et la loi nouvelle leur dut son succès final comme son origine.

(1) TiT.-Liv.,VI,35.