Études politiques sur les principaux événements de l'histoire romaine

DEFAITE DES GALLOIS ET DES LTKLSOULS. — LA GUERRE DE PYr^RHUS. — SOUMISSION UE l'iTaLIE.

f47l-4SS J. Romt.) f 2S3-26O av. J.-C.)

A voir la fin des troubles d'où sortit la loi Hortensia coïncider exactement avec de nouvelles hostilités au dehors ( 1 ), on f>eut conjecturer que les dissensions intestines avaient rendu quelque espoir aux ennemis de la domination de Rome, espoir d'une réalisation bien incertaine. L'expérience du demi-siècle qui venait de s'écouler ne prouvait-elle pas en etïet que la guerre ellem&me assurait la tranquillité intérieure de Rome et que, nées en quelque sorte des loisirs de la paix, les querelles du forum seraient de nouveau bientôt oubliées sous Icmpirc d'une lutte nationale r Les peuples italiques d'ailleurs que pouvaient-ils encore contre Rome^

Kn I^trurie, deux partis déchiraient le pays et se haïssaient au point d'appeler l'un et l'autre l'étranger à intervenir dans leurs démêlés. Pour les uns, l'alliance romaine était la seule garantie efficace contre les incursions des Gaulois de la rive droite du Pô ; c'était dans

ce n.irti uui' !';ii isfurr.itif ni e'vl. >inîiiaît. Aux veut dcs (ij ZuNAA., VIII, a.

2 aiAPITRE XXII.

autres, plus éloignés de la frontière des Gaulois et moins exposés à leurs déprédations, ce n'était qu'en achetant à prix d'argent le concours dune armée gauloise qu'on pouvait résister à Rome et se soustraire, à l'intérieur, à la prépondérance de l'aristocratie que Rome soutenait. Ainsi, ou on acceptait la suprématie de Rome, ou, pour y échapper, on ouvrait soi-même la voie à celle des Gaulois. De part et d'autre, on désespérait des forces propres de l'Étrurie et dune indépendance réelle. Tel était le découragement, qu'une seule ville étrusque soutenait encore ouvertement la lutte contre les Romains.

Au Sud du Latium, plusieurs lignes de colonies et de garnisons romaines tenaient en respect les démocrates volsques, aurunces, campaniens, et entouraient le Samnium épuisé. Lucérie et Vénusia, ces puissants avantpostes, étendaient leur influence sur l'Apulie et sur la Lucanie. Ces pays étaient l'un et l'autre divisés comme l'Étrurie. Partout, même dans les villes grecques de la côte méridionale, si peu propres d'ailleurs à réunir leurs forces en faisceau et à donner quelque consistance aux efforts d une résistance commune, partout, même là où la démocratie prévalait le plus, les Romains rencontraient de profondes sympathies au sein des classes nobles et riches.

Tarente, il est vrai, était puissante par les ressources de sa prospérité commerciale. Au point où les choses en étaient, elle ne pouvait s'aveugler sur le danger dont la menaçait le progrès de la domination romaine. Le caractère démocratique de son gouvernement établissait un lien naturel entre elle et les démocrates du reste de l'Italie qui partout formaient le parti opposé aux Romains. Elle semblait, au moins par intervalle, avoir la conscience qu'il y avait pour elle un rôle important à

(iUERRE DE PYRRHUS. — SOUMISSION DE L ITALIE. 3

remplir dans une ligue des peuples italiques. Son commerce l'avait habituée aux relations lointaines et aux " -"ociations importantes. Sagement et cnergiquement ■ vernée, il n'est pas douteux que Tarente, à cette époque, n'eût pu être une redoutable rivale de Rome, que son nom n'eût pu briller d'un noble éclat dans les annales de l'indépendance de 1 Italie II s'en fallait bien qu'elle fût à la hauteur d'une mission si belle : dominé par une démocratie amollie, imprévoyante, légère jusqu'à la folie. ï>on gouvernement pouvait, par ses excitations et ses promesses, pousser d'autres peuples à prendre les armes; mais, étranger aux inspirations d'une politique virile, il se montrait aussi peu empressé à prendre lui-même une part active à la guerre que peu capable de donner à une vaste coalition lenergie, la prudence et l'unité d'action, sans lesquelles son succès était impossible.

I£n réalité, il ne restait à Tarente qu'un seul moyen de refouler loin d'elle la domination romaine; et ce moyen, l'expérience lui en avait révélé les dangers. ' lit d'acheter en Grèce les services d'une armée tout misée, commandée par un de ces princes valeureux i .. cherchaient les aventures guerrières, et d'abandonner à ce chef la direction de la guerre avec toute l'influence cette position devait lui donner sur le gouverne- :::.;U intérieur de la République. Fatale destinée des peuples de l'Italie! Au Midi comme au Nord, leur indépendance n'avait plus d'espoir que dans l'intervention de l'étranger (i).

han^ Ils cfTr.rts au'clle fit pour susciter des ennemis

.1 1 .1 mi. . ; .-.|.ir, ir- *.»,,;.„. ,...>..iptn<« étairnl contid^r^ par In pctiplci iUlk)uc« comme étranger», el U limile «ptcnJrioiuile de l'IuUe rtait moin* 1m Alpetqat l'Apciuiin. avec U .M«cn À l'Oueat et le Rabkoo à VhM.

à Rome, Tarente ne négligea pas plus le Nord que le Midi. L'assertion formelle de Dion Cassius et de Zonaras (i) ne permet pas de révoquer en doute que son influence ne s'étendit jusqu'aux Étrusques, aux Ombriens et aux Gaulois. Mais elle ne sut pas faire agir chacun de ces peuples au moment opportun et avec la simultanéité qui devait faire la force de leur coalition; elle ne sut pas surtout se résoudre à temps à user de la dangereuse ressource à laquelle elle était condamnée à avoir recours, l'intervention d'une armée grecque. Si, en même temps que les Étrusques, les Ombriens et les Gaulois marchaient sur Rome par le Nord, une armée grecque, déjà victorieuse dans 1 Italie inférieure, eût paru sur les hauteurs qui bordent le Latium au Midi, on ne peut dire ce que, après une bataille malheureuse, la puissance de Rome serait devenue et jusqu'où la révolte des peuples conquis eût pu s'étendre Mais ce ne fut pas là le plan que Tarente suivit. L'action des deux éléments les plus puissants de cette ligue qu'elle avait à diriger, les Gaulois et les Épirotes, au lieu d'être simultanée, fut successive: et l'un des deux avait déjà été écrasé au moment où leurs efforts combinés auraient dû frapper les coups décisifs.

Ce fut en Étrurie que commença cette suprême lutte de l'indépendance des peuples italiques. Vulsinies semble la seule ville étrusque (2) où la démocratie eût conservé assez de prépondérance pour continuer contre Rome une résistance active et avouée. Peut-être seulement, comme il arrivait dans des circonstances ana-

(1) Dion Cassius, Fragm., CXLIV. — Zonar., VIII, 2. — Oro->c, III, 22, dit qu'il y eut alliance des Lucaniens, des Bruttiens avec les Étrusques et les Gaulois Scnons.

(2) TiT.-Liv., Efit., XI.

logues, des volontaires démocrates vinrent-ils de plus d'une autre ville où prédominait l'opinion contraire lui prêter un concours non officiel. Excitée par Tarente et aidée probablement par les subsides de cette République, Vulsinies s'adjoignit un corps de Gaulois Sénons. Ce ne fut pas directement contre les Romains que les premières hostilités éclatèrent, mais contre celle des villes étrusques, qui, à celte époque, semblait le plus dévouée à leur alliance, contre Arrétium, ce foyer du parti aristocratique où nous avons vu Rome réprimer une révolution populaire et rétablir le pouvoir de l'aristocratie. Les majjistrats d'Arrétium, comme on pouvait s'y attendre, firent de nouveau appel aux sympathies du Sénat romain qui leur avaient été si utiles, et le Sénat n'eut garde de se refuser à défendre son ouvraije et à porter un dernier coup aux démocrates et à l'indépendance de l'Étrurie. Une guerre nouvelle dans ce pays était propre à distraire les esprits à Rome des querelles intérieures qui, depuis la conclusion de la paix avec les Samnites, venaient de renaître avec tant de violence; elle pouvait empêcher ou retarder du moins le développement ultérieur des prétentions de cette classe peu riche mais nombreuse de la plèbe à laquelle de si larges concessions venaient d'être faites.

Les efforts des Tarentins pour suscitci .i Ktime des ennemis dans l'Italie entière, ne pouvaient être restes inconnus au Sénat, pas plus que l'existence de la convention qui mettait un corps d armée gaulois au service des Vulsiniens. Il lui importait d'agir sans retard et d'écraser la ligue dans le Nord, avant qu'elle ne fût devenue redoutable dans le Midi.

Des envoyés romains allèrent immédiatement sommer

O CHAPIIRE XXII.

les Gaulois Sénons, en vertu du traite que Rome avait conclu avec eux, de rappeler le corps de troupes engagé au service de Vulsinies. Loin de déférera ces exigences, l'un des chefs des Sénons, dont le pérc avait péri en combattant les Romains, vengea sa mort par le massacre de leurs ambassadeurs. On peut imaginer dans quel état dcxaspération cette violation du droit des gens, accompagnée des circonstances les plus atroces, jeta les esprits à Rome. Quand on en reçut la nouvelle, le consul Cornélius Dolabella était prêt à se port<;r en Étrurie avec son armée au secours dWrrétium. On y envoya à sa place le préteur L. Csecilius. Lui-même, sans perdre de temps, se mit en marche vers le Pô inférieur. Il traversa en toute hâte le pays des Sabins et le Picénum, tomba comme la foudre chez les Sénons où, après avoir taillé en pièces ceux qui essayèrent de rarrôter, il se rendit maître de tout le pays, fit périr tout ce qui était en àgc de porter les armes (i) et vendit le reste de cette malheureuse population sur laquelle il vengeait à la fois et le crime récent d'un de ses chefs et les désastres de cette première invasion gauloise dont le souvenir humiliait encore l'orgueil romain (471).

Peut-être le consul Cornélius Dolabella avait-il espéré que les Sénons qui assiégaient Arrétium se hâteraient d'accourii- au secours de leur patrie, ou peut-être avait-il compté que, dans le cas contraire, il aurait terminé assez tôt son expédition chez eux pour aller rejoindre le préteur L. Cornélius, avant qu'une action décisive ne se fût engagée devant Arrétium. Mais ni lune ni l'autre de ces conjectures ne se réalisa. Cornélius était encore chez les Gaulois quand Caecilius, par suite de circonstances

(I) An»,, IV, II et III, 6. — Pûlvb., II, 19,

OCEBRE Dt PYHRHUS. — SOUMISSION DE V'^ALIE. "]

inconnues, essuya près d'Arrétium une désastreuse défaite: le prêteur lui-même resta sur le champ de bataille avec sept tribuns militaires, et, à ce qu'on assure, avec plus de 1 3,000 hommes ( i ).

Ce succès de l'armée étrusco-gauloise, après les terribles représailles exercées par Cornélius chez les Sénuns, exalta les vainqueurs : ils résolurent de marcher sur Rome. Les Boïens, pmrtageant lenthousiasme de leurs voisins, accoururent se joindre à eux. Mais Rome, après avoir traversé, pendant un demi-siècle, toutes les vicissitudes de ses guerres contre les Samnites, n'en était plus a se laisser abattre par un seul revers ; on était loin de la journée de l'Allia et de l'imprévoyance de ceux qui commandaient lors de la première invasion gauloise. On ne se laissa pas gagner de vitesse par les vainqueurs : une armée romaine atteignit avant eux ce défilé du lac Vadimon, par lequel ils devaient déboucher de l'Étrurie supérieure dans la vallée du Tibre, et qui avait déjà été si fatal aux Étrusques. La revanche de la journée d'Arrétium fut complète : l'armée ennemie fut anéantie par les Romains (^71) (3).

.Malgré les efforts infructueux que les Boïens continuèrent l'année suivante, et quoique l'Étrurie n'ait été entièrement pacifiée qu'un peu plus tard, la victoire du lac Vadimon fut un des événements les plus décisifs de la lutte de Rome contre l'indépendance des peuples de la péninsule. C'est de ce jour qu'on peut dater la subordination de l'Étrurie à Rome.

KOSE, X2.- ■Iii cuntiil t

rc dn KumAiOê À Arr^iuiu.

Rome, avec sa prévoyance, son énergique promptitude d'action et son bonheur accoutumé, avait réussi à dissiper le danger qui la menaçait de ce côté, avant que, dans le Sud, la guerre excitée par Tarente fût devenue assez active pour en compliquer la gravité. Elle pouvait désormais tourner tous ses efforts vers l'Italie méridionale, où ses ennemis avaient perdu un temps précieux et laissé échapper la dernière occasion d'arrêter la domination romaine par la résistance simultanée dune grande ligue italique.

Tarente était parvenue à faire prédominer, chez les Lucaniens, sur le parti des optimales qui tenait pour l'alliance romaine, le parti populaire dont le caractère démocratique de son gouvernement lui assurait la sympathie. Là, comme en Étrurie, les premières hostilités ne furent pas dirigées contre les Romains eux-mêmes, mais contre une ville où les amis de l'aristocratie romaine prédominaient.

Thurium ouThurii, ville originaircmciit grecque, située près de remplacement de l'ancienne Sybaris, sur le bord occidental du golfe de Tarente, fut l'objet de cette première agression des Lucaniens, comme Arrétium lavait été de celle des démocrates étrusques (i). Le consul Fabricius se porta au secours de cette ville; il parvint à faire lever le siège, défit les Lucaniens, fit prisonnier Statilius, leur général, et leur tua beaucoup de monde (2). II établit une garnison dans la place (472).

(I) Dëjà depuis une vingtaine d'années, des liens sVtaient form^ entre les Romains et cette ville qu'ils avaient défendue contre la flotte de Cléonyme de Sparte et dans laquelle, après en avoir repoussé ce prince grec, ils avaient rétabli des magistrats qui ne pouvaient manquer de leur être :-ympathiques.

(a) Plin., Hiit. Nat.^ XXXIV, 6. — Denys, Excerpt., p. 2344. - Val. Max., 1, 8, 6. — Tit.-Liv., Epit., XI,

OUERRe DE PYRRHUS. — SOUMISSION DE LtTAUi:

Il faut croire cependant que, bientôt après, les communications furent interceptées entre la garnison de Thurium et la place de V'énusia, principal centre des forces romaines dans l'Italie méridionale, puisque, pour soutenir cette garnison, on se crut obligé à Rome de l'appuyer par une flotte qu'on envoya dans ces parages. On dut même la croire dans un danger sérieux ; car Tarente qui, sous main, excitait les autres peuples à la guerre, n'y prenait point encore de part directe, et Rome avait intérêt à ne pas hâter le moment où elle s'y résoudrait. Or, en vertu d'un traité antérieurement conclu, Rome s'était engagée à ne jamais permettre à ses vaisseaux de guerre d'entrer dans le golfe de Tarente, au bord duquel était situé Thurium, et de ne pas dépasser le promontoire Lacinien qui en marquait la limite occidentale. En violant le traité, elle s'exposait à voir Tarente se ranger ouvertement parmi ses ennemis.

L'apparition de la flotte romaine dans les eaux du golfe souleva en effet les Tarentins, qui ne mesurèrent pas les dangers qu'ils attiraient sur leur République en sortant b ment de l'espèce de neutralité oj on

s était otli icnt renfermé jusqu alors et en commen-

çant par mer des hostilités auxquelles, sur terre, on n'était pas suffisamment préparé. A la suite d'une décision tumultueuse, ils se jetèrent dans ceux de leurs vaisseaux qui se trouvaient réunis au fond du port, et ils coururent sus aux Romains. Ijbl flottille romaine, composée de dix vaisseaux seulement, se dispersa : quatre vaisseaux furent coulés ; celui du décemvir qui commandait l'escadre ayant été pris lui-même, tous les hommes de guerre qu'il portait furent égorgés, et le reste de l'équipage réduit en esclavage (i).

(1) ArriKN, m, 7. — Obusk, l\\ I. — Zokai, VIII a.

lO CHAPiTRe XXII.

Thurium était privé ainsi du renfort qu on lui amenait. Dans l'exaltation de leur facile victoire, les Tarentins ne s'en tinrent pas là : ils résolurent d'aller chasser de Thurium la garnison romaine et d'y renverser le parti qu'elle avait mission de soutenir. Le projet fut exécuté sans retard ; la garnison romaine, pressée probablement entre cette attaque du dehors et un soulèvement populaire à l'intérieur, ne put résister : elle capitula et put se retirer (473). Les citoyens les plus notables (1) formant l'aristocratie de la ville furent également expulsés et leurs propriétés abandonnées au pillage.

L'émotion dut être profonde à Rome à la nouvelle de ces événements. Mais on ne s'y laissait pas, comme à Tarente, emporter par l'impression du premier moment ; on y agissait avec réflexion et en temps opportun. Autant on avait mis de promptitude à venger, sur les Sénons, le meurtre des ambassadeurs du Sénat afin de prévenir le moment où l'Italie méridionale pourrait donner quelque assistance aux ennemis ou faire une diversion en leur faveur, autant on se montra peu pressé de s'engager dans une guerre avec Tarente avant d avoir soumis la Lucanie, dy avoir rendu la prépondérance aux partisans des Romains, d'avoir pacifié complètement l'Étrurie et assuré la soumission des Gaulois Cisalpins. Ce que Rome avait le plus à craindre au Midi, c'était que les Tarentins n'en vinssent à recourir au moyen extrême d'une armée grecque beaucoup plus aguerrie , plus entreprenante et mieux commandée que les forces qu'on réunirait contre elle en Italie. On pouvait espérer à Rome d'agir à Tarente, comme en Lucanie, sur les adversaires de la démocratie qui, comme des faits ulté-

(1) ApriKN. m, 7,

ClTERRE DE PYRRHUS. — SOUMISSION DE L ITALIE. 1 1

rieurs le firent voir, étaient loin d'être dépourvus de toute influence et sans le concours desquels on parvir- ' - * ' '''' ' ment a s'emparer d'une ville aussi bien f < : , jnte, toujours à même de recevoir par

mer des vivres et des secours de tout genre. Quand les Romains, dans leurs guerres, convoitaient la possession d'une ville importante où dominait la démocratie, le temps était presque toujours un utile auxiliaire de leurs armes : la démocratie a plus à craindre qu'à espérer des délais ; sa force est dans le nombre que l'efTervescence momentanée d'un soulèvement réunit, mais que le temps refroidit et divise. Les moyens d'influence de l'aristocratie sont lents au contraire et ont d'autant plus de prise que les divisions et les mécontentements partiels ont eu plus de temps pour succéder à la première ardeur de l'enthousiasme populaire. C'est ainsi qu'on voit maintes fois, pendant la guerre des Samnites, des villes occupées par les Romains s'insurger subitement. chasser ou égorger la garnison et retomber plus tard en leur pouvoir sans coup férir, grdce à l'assistance de l'aristocratie à qui quelque délai avait suffi pour amener ce revirement.

On ne peut douter qu'à cette époque, le Sénat n'eût, en Italie et à Tarente, des agents et des auxiliaires de sa politique qui travaillaient activement au triomphe des adversaires de la démocratie. Après ce qui venait de se passer, il eût pu ne plus mettre la guerre en question, puisque les Tarentins avaient ouvert eux-mêmes les hostilités. Il proi^éda avec plus de calme : malgré les violence:» commises, il ne répugna pas à une négociation. A cet etTet. on envoya des ambassadeurs à Tarente avec ordre de demander que les prisonniers fussent restitués, qu'on rétablit et réintégrât dans leurs biens les habi-

tants notables expulsés de Thurium et qu'on livrât aux Romains les auteurs des fiolences dont on avait à se plaindre (i).

C'étaient des conditions sur lesquelles on pouvait négocier quelque temps, mais dont il était difficile d'espérer l'acceptation avant qu'un changement ne se fût opéré dans l'état des esprits à Tarente. On n'en était pas là : l'effervescence populaire n'était pas calmée. Peut-être l'hésitation des Romains à déclarer la guerre paraissait-elle une faiblesse et ne fit-elle qu'inspirer plus de confiance à la multitude. On ne se borna pas à repousser les exigences de Rome. Ce peuple léger et corrompu qui, dans ses emportements, ne respectait rien et ne savait s'imposer aucun frein, se mit à ridiculiser le costume étranger et les incorrections du langage grec des ambassadeurs romains. II s'oublia, dans son assemblée, jusqu'à tolérer contre Postumius, le chef de la mission, et jusqu'à encourager par les applaudissements de l'assistance entière, des outrages où, à une grossièreté brutale, se joignait une révoltante obscénité {2). On eût dit que les Tarentins. comme naguère les Sénons, craignaient que la fatale destinée de leur patrie ne s'accomplît pas assez tôt.

Cependant, au retour des ambassadeurs à Rome, quand le Sénat apprit l'indigne accueil qu'ils avaient reçu, tout ne fut pas dit : il ne parut pas encore à tous ses membres que la mesure des délais fût comblée. Personne ne crut, il est vrai, qu'il fallût renoncer à faire la guerre aux Tarentins ; mais il y eut une vive opposition à ce qu'on la commençât immédiatement, avant que la Lucanie ne

(1) Appien, III, 7.

(2) Ibid. — Denys, Excerf t., p. 2340 et 2341. — Zonar., vni, 2.

GUERRE DE PYRRHUS. — SOUMISSION DE l.'lTALIE. I3

fût soumise, et que la paix ne fût faite en Étrurie(i). I" ' contraire finit ceF>endant par l'emporter après

pi^ — > jours de discussion.

Il fut décidé (47 î> que le consul ^iimilius Barbula qui se trouvait déjà dans le Samnium avec son armée, passerait s * ' îo Tarente Mais, daprès la manière dont ^ la. on peut croire que ses instructions lui recommandaient de ne rien précipiter, de se donner le temps de ménager à lintérieur de la ville des intelligences avec les adversaires de la démocratie, de tâcher d'encourager ce parti par le voisinage des troupes romaines, afin de prévenir, par ses eiTorts, le recours à une armée grecque.

.iilmilius, en se présentant avec son armée sur le territoire de Tarente, commença par otTrir de nouveau les conditions de paix qui avaient été si outrageusement repou . Cette fois, la présence dune armée consu-

laire h: -— >.: d impression pour que le pmrti des riches os\t se prononcer ouvertement en faveur de la paix (3). Le débat fut long dans l'assemblée du peuple; mais les partisans de la guerre finirent par s'y montrer si violents qu un grand nombre de ceux qui tenaient pour 1 opinion contraire se retirèrent chez eux et ne.reparurent plus (4). Les propositions du consul furent rejetées, et l'on décida qu'une ambassade serait envoyée en Épire avec la mission de réclamer le secours du vaillant roi de cet llltat et de régler avec lui les conditions de son inter\-ention.

Quoique les populations du pays compris entre laThessalie et la côte de l'Adriatique qui fait face u l'Ile de Cor-

(I) DlNV», Exttrft., p. 134J et 2343.

(j) ArriEN, III, 7.

O) ZoWA». VIII, «. — PtWT., l*rfrh., XI U) FliT.,/V»A., 13.

cyre, ne fussent pas originairement grecques, et qu'aux yeux des Grecs les habitants de l'Épire aient longtemps passé pour barbares, Pyrrhus, leur roi, avait été formé à l'école de la civilisation hellénique, et nul prince de ce temps ne s'était acquis, en Grèce, une plus brillante renommée. Il faisait remonter son origine à Achille, et ne se contentait pas de la célébrité de grand guerrier : il laissa après lui des écrits estimes sur lart de la guerre ( 1 1. Quarante-deux ans s'étaient écoulés depuis qu'Alexandre le Grand avait disparu de la scène du monde. L'instabilité extrême dans laquelle sa mort avait précipité les États de son empire durait toujours. Ce qui se maintenait aussi, c'était cet enthousiasme de la guerre, cette passion des grandes aventures dont ses merveilleux exploits avaient enflammé les esprits. Au sein de ce tourbillon, l'ambition des chefs guerriers n'avait plus de frein; le succès du champ de bataille légitimait tout: tout général heureux voulait être roi. Deux princes s'alliaient pour en dépouiller un troisième, sauf à se dépouiller l'un l'autre quand le moment en serait venu. De cette agitation incessante des grandes existences, de cette mobilité et de cette incertitude de toutes choses, de cette absence d'autres règles que le succès et l'intérêt du moment étaient nées une légèreté mouïe à s'aventurer dans les entreprises les plus hardies et parfois une facilité non moins grande à abandonner celles que le succès ne se hâtait pas de couronner, pour en embrasser d'autres dont on espérait mieux. On se représente difficilement, dans des temps plus calmes, toutes les conséquences morales auxquelles conduisent des situations de ce

(I) Plot., Pyrrh., 8. — Cic, ad /am., IX, 25. — Pai'San., IV, 35 et 40. — TIT.-Liv,, XXXV, 14.

genre, et Tespèce de contagion qui, sous leur empire, transforme les idées et les caractères.

Depuis ses plu<î jeunes années, l'existence de Pyrrhus avait subi de violentes vicissitudes; son caractère portait la plus profonde empreinte du temps. Cette influence cependant n'avait pas envahi son âme tout entière. L'esprit d'aventure n'y avait pas éteint quelques nobles qualités qui lui F>ermirenl d'apprécier les m\les vertus des Romains et d'accorder sa confiance à des hommes de la valeur de Cynéas. Pyrrhus n'était pas un soldat de fortune qui dût tout aux événements du jour; il était de race royale et son père .-Eacide avait occupé le trône de l'Épire. Mais il ne lui avait pas été donné de jouir longtemps des avantages de sa naissance. Enfant, il marchait à peine, quand le trône de son père fut renversé. Sauvé avec la plus grande difficulté, il fut élevé à la cour d'un prince de sa famille. Il n'avait pas quarante ans, lorsque les ambassadeurs de Tarente se rendirent à sa cour, et, déjà deux fois exilé de l'ivpire, il avait deux fois recouvré ses- I-Itats dont il avait étendu les limites. D'autres pays le virent se distinguer sur les champs de bataille. Déjà même, il avait conquis le royaume de .Macédoine (i), et il avait eu le temps d'en perdre d'abord une partie, puis d'en être réduit a l'abandonner tout entier (a).

Tarente, une lois dcciacc a prendre un prince grec à son service, ne pouvait faire un meilleur choix : aucune renommée militaire du moment ne dépassait celle de Pyrrhus; aucun chef n'inspirait plus de confiance à ses soldats. S'il n'était guère possible de se garantir complé-

(I) Plitt., Pyrrh.^ il. — JvtT., XVI» S. — CtC, lM0jU.t 11,7. (a) ttvr.t Pjrrtà.t ii.

l6 CHAPITRE XXII.

tcment du danger que présentaient l'intervention d un pareil auxiliaire et les projets qu'à la suite d'une guerre heureuse en Italie, un prince étranger pouvait y concevoir pour son propre compte, le caractère de Pyrrhus n'excluait pas l'espoir que la convention qu'on ferait avec lui, serait loyalement exécutée- Le roi d'Épire n'était pas inconnu aux Tarentins ; entre eux et lui, il y avait eu des rapports antérieurs : lorsque lile de Corcyre avait été, quelque temps auparavant, enlevée à Pyrrhus, Tarente, pour y transporter l'armée qui la lui recouvra, lui avait prêté le secours d'une flotte (i).

Ce qui pouvait faire espérer aux Tarentins que leurs propositions ne seraient pas repoussées, c'est que Pyrrhus, depuis que le royaume de Macédoine lui avait échappé, méditait une entreprise nouvelle du côté de l'Occident : il aspirait à la possession de la Sicile (2). Ajçathocle, le tyran de Syracuse, était mort depuis peu d'années. Sa fille Lanassa avait épousé Pyrrhus ; il est vrai qu'elle l'avait quitté depuis lors, pour contracter une autre union avec Démétrius Poliorcète; mais Pyrrhus gardait auprès de lui Alexandre, le fîls qu elle lui avait donné et qui, héritier naturel de son aïeul, semblait avoir, sinon des droits positifs à un pouvoir dont l'hérédité n'était pas reconnue, du moins un titre suffisant pour tenter d'en être le continuateur.

La Sicile, depuis la mort d'Agathocle (465), manquait d'unité d'action. Les gouvernements locaux étaientdivisés entre eux et appartenaient à deux partis différents. Aucun des hommes qui étaient à leur tète ne se montrait capable de rétablir un lien entre ces éléments épars, et de réunir contre les Carthaginois les forces dont Syracuse et ses

(1) Pausan., l, 12.