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!• ET 4* CAMPACME.— CA>rNES. — DÉFECTION DE CAPOUE. 255

borner en quelque sorte à tenir en échec les alliés qui leur étaient opposés (i), jusqu'à ce que, victorieuse, la cavalerie carthaginoise et espagnole fût venue d'une aile à l'autre prendre les alliés à revers.

Tout s'exécuta selon les vœux d'Annibal. A l'aile droite des Romains, la cavalerie carthaginoise et espagnole tomba ayec tant d'impétuosité et une telle supériorié de force sur celle qu'elle avait à combattre, qu'elle la détruisit presque entière et mit en fuite tout ce qui n'était pas tombé au bord de la rivière (3). La cavalerie alliée qui, à l'autre aile, avait les Numides en tète, se vit alors prise à dos par les vainqueurs de laile opposée; enveloppée ainsi, elle lâcha pied, et une partie des Numides ayant été chargée de poursuivre les fuyards, tout le reste des cavaliers d'Annibal fut prêt à se porter au secours de son infanterie. Celle-ci tenait encore en effet contre les Romains, malgré son infériorité numérique.

Voici comment Annibal s'y était pris pour l'empêcher d'être écrasée plus tôt.

Les Africains formaient la partie la plus solide de son infanterie, celle par conséquent sur laquelle il pouvait le plus compter et qu'il avait en même temps le plus d'intérêt à ménager. Il en forma deux corps et en plaça un de chaque côté du centre de son infanterie, de manière à laisser un grand intervalle entre les deux. Le centre lui-même fut composé des fantassins espagnols et gaulois, c'est-à-dire de celles de ses troupes de pied que, suivant Tite-Livc, il avait déjà été exposé plus d'une fois à perdre par la désertion ; il leur donna peu de profondeur, mais les étendit sur une ligne assez longue, afin de ne

îi; Pniv»., lit, 116.— GoMCMARtn-, I, p. laj d isS. — Vaudox*

P- as ».. 111,115.

pas être débordé par le front de l'ennemi. Sous ce dernier rapport, Varron lui était en quelque sorte venu en aide ; car au lieu de profiter de sa supériorité numérique pour étendre son front au delà de celui des Carthaginois, il l'avait diminué afin de ranger son infanterie sur une plus grande profondeur, espérant ainsi affermir le moral de ses soldats en les réunissant en plus grand nombre les uns derrière les autres. Ces Gaulois et ces Espagnols du centre d'Annibal étaient en quelque sorte la partie de son armée qu'il sacrifiait au succès de la bataille; ils devaient attirer l'ennemi sur eux, l'empêcher d'en venir trop tôt aux mains avec l'infanterie africaine et ralentir ainsi l'action pour que la cavalerie eût le temps de venir au secours de cette dernière.

A cet effet, la longue ligne du centre qui séparait les deux corps d'infanterie africaine, laissa ceux-ci en arrière et s'avança en formant une courbe ou plutôt une sorte de V dont la pointe était tournée vers l'ennemi et dont les deux extrémités opposées aboutissaient aux deux corps africains. L'attaque s'engagea ainsi sur une petite étendue au centre des Romains. Les efforts des Romains, se portant sur la partie la plus avancée de la courbe ou du coin, les troupes d'.Annibal reculèrent peu à peu. Les Romains, s'échauffant par le succès, se laissèrent graduellement entraîner à la suite de leurs agresseurs qui, reculant toujours, finirent par former une courbe rentrante, un coin ou V dont la pointe n'était plus dirigée vers l'ennemi, mais s'enfonçait au contraire dans lespace qui séparait les deux corps africains. Lorsqu'une grande partie de l'armée romaine, pressée par l'autre qui la suivait, se fut laissé attirer ainsi dans cet espace intermédiaire, les deux corps africains qui n'avaient pas encore pris part à l'action, firent tout-à-coup