ET 4* CAMPAGNE. — CANNES.— DÉFECTION DE CAPOUE

tique Annibal espéra suppléer au nombre trop restreint de ses fantassins et s'assurer la victoire par 1 avantagée que lui donnaient les proportions de sa cavalerie. Nous avons vu qu'à la journée de la Trébie, la manœuvre d'Annibal qui décida de l'issue de la bataille consista à jeter sa cavalerie, déjà victorieuse, sur les derrières et le flanc de l'infanterie romaine, pendant que celle-ci était aux prises avec l'infanterie carthaginoise. A Cannes, ce fut également en portant sa cavalerie sur les derrières de l'infanterie romaine qu'il espéra sauver sa propre infanterie et porter le coup décisif dont dépendait la victoire. Mais pour cela, il fallait que la cavalerie carthaginoise eût d'abord vaincu celle des Romains et qu'après l'avoir dispersée, elle arrivât sur les derrières de l'infanterie des Romains avant que celle-ci, usant de son immense supériorité numérique, eût écrasé linfanterie carthaginoise. L'usage était, dans les batailles, de placer la cavalerie à l'extrémité de chacune des deux ailes des armées. Les Romains avaient mis à leur aile droite, où la rivière l'empêchait d'être tournée, la cavalerie romaine proprement dite, ne formant que le tiers de celle dont ils disposaient; la cavalerie de leurs alliés, formant les deux autres tiers, prit position à l'extrémité de l'aile gauche( i ). A la cavalerie de l'aile droite des Romains, c'est-à-dire la moins nombreuse, .\nnibal opposa la partie la plus nombreuse de la sienne, celle des Espagnols et des Carthaginois, au moins trois fois plus forte. 11 ne réserva que ses Numides pour l'autre aile. Son but était d'arriver rapidement à la défaite et à la dispersion de la cavalerie romaine proprement dite, puis de rame-

\t) à'ol vil , ill, 1 13. — CfUlkCHAIlDr, .»//«»l. miéii., I, p. ia6. — VaU- DONCOUKT, II, p. aj.

a54 aiAPiTRE xxix.

ner ceux qui Tavaient mise en fuite sur les derrières de la cavalerie des alliés de Rome, pendant que celle-ci serait encore aux prises avec les Numides, et de l'écraser en l'enveloppant de toutes parts (i). Débarrassée ainsi de toute la cavalerie ennemie, celle d'Annibal pouvait voler en masse au secours de son infanterie en tombant sur les derrières et sur les flancs de l'infanterie romaine. Mais pour que cette combinaison réussît, il fallait qu'à l'une des deux ailes les cavaliers carthaginois et espagnols l'emportassent assez tôt pour pouvoir arriver à l'autre aile avant que les alliés y eussent défait les Numides ; il fallait de plus qu'à cette seconde aile, et par suite de ce mouvement, la cavalerie des alliés cédât assez à temps pour que la masse de celle d'Annibal fût libre de se jeter sur l'infanterie romaine avant que l'infanterie d'Annibal eût été taillée en pièces. Annibal devait donc précipiter autant que possible l'action de la cavalerie à l'aile droite des Romains, la retarder, en attendant, à l'autre aile, retarder surtout et ralentir la lutte des deux infanteries jusqu'à ce que sa cavalerie fût disponible pour y intervenir d'une manière décisive.

D'ordinaire, les frondeurs, les archers et l'infanterie légère en général, placés en avant du front des deux armées, ouvraient la bataille et se retiraient ensuite plus en arrière. Aussitôt cette espèce de prélude achevé, Annibal se hâta de faire attaquer avec une grande impétuosité la cavalerie de l'aile droite des Romains (2); en même temps, il ordonna à ses Numides, à l'autre aile, de retarder le combat autant qu'ils pourraient et de se

(1) POLVB., III, 116. — GUISCHAKDT, I, p. 127 «^ 128.— VaDDON-

couRT, II, p. 24 et 25.