I . l'infanterie de Varron (i) et infligea à Rome la

fameuse défaite de Cannes, la plus sanglante qiie ses armes eussent encore essuyée.

D'après la version la plus modérée, tciic de I itc-Livc, larmée romaine laissa environ .|8,ooo morts sur le champ de bataille, 45,000 hommes d'infanterie et 2,700 de cava- (2). La grande différence qui se trouve entre ce v-.....ie des morts, augmenté du nombre d'hommes qu'on fit prisonniers sur le champ de bataille même (3,300) et l'effectif total des troupes qui y figurèrent, attesterait, si Ton pouvait compter sur l'exactitude des chiffres, que le nombre de ceux qui cherchèrent leur salut dans la fuite lut très-considérable. Le belliqueux consul Varron, qui commandait la cavalerie des alliés, s'échappa du lieu de l'action, et, accompagné de 70 cavaliers, parvint jusqu'à la colonie de Vcnusia, où il se réfugia avec son escorte. Son collègue Paul-Ëmile, quoiqu'il eût été moins [): c se de combattre, seconduisit plus noblement : après ..... -.:. ,1 !., -ivalcrie romaine qu'il avait sous ses . il alla se jeter au milieu de l'infanterie, U où le combat était le plus vif, et y trouva la mort. Le Sénat montra glorieusement dans cette fatale

. ill, 113, 115 et It6. — CvifciiAHHT, I, p. 117,134.— UT, II, p a5-3o

' . 49. — Tolybe pot te ' d'homme», qui, da

itcotMir I« champ de i ;o.ooo.

TOHS II. n

journée que ce n'était pas par lichetc qu il avait approuvé la prudence de Fabius; non-seulement ses membres figurèrent en grand nombre dans l'armée, mais quatrevingts d'entre eux succombèrent sur le champ de bataille

Quant aux pertes des Carthaginois, Tite-Live, sans entrer dans d'autres détails, mentionne 8,000 morts à qui AnnibaJ fit rendre les derniers devoirs (i). D'après Polybe, le nombre des morts du côté d'Annibal se borna à 4,000 Gaulois, 1,500 Espagnols et Africains pour l'infanterie, et 200 cavaliers (2). Ce dernier chiflfre, avec quelque rapidité que la cavalerie d'Annibal ait pu l'emporter sur celle de l'armée romaine, manque de vraisemblance et pourrait faire croire que les deux chiffres précédents, puisés sans doute à la même source, demeurent également au-dessous de la vérité.

Polybe, à qui l'expérience qu'il avait de la guerre et la rectitude de son jugement donnent beaucoup d'autorité en cette matière, n'hésite pas à signaler la force de la cavalerie d'Annibal comme la principale cause de sa victoire à Cannes aussi bien que de ses succès antérieurs. Il va même jusqu'à en tirer cette conclusion générale que mieux vaut n'avoir que la moitié de l'infanterie de son ennemi avec une cavalerie beaucoup supérieure à la sienne que de le combattre avec des forces de tous points égales à celles dont il dispose (3).

C'était, chez les Romains, une idée fort accréditée qu'Annibal commit une inexcusable faute en ne se portant pas en toute hite vers Rome dès le lendemain de la journée de Cannée. Tite-Live, historien trop souvent

(1) TiT.-Liv., XXII, 52.

(2) PoLYB., III, 117.

(3) làiJ.

y ET 4« CAMPAGNE.— CANNES. — OÉFECTiaN DE CAPOUE. 2$9

d'une foible critique, surtout en matière militaire, et aimant à reproduire, pour l'amusement de ses lecteurs, les opinions qui avaient cours dans le peuple, n'a pas manqué de se rendre l'organe de celle-ci (i). Suivant lui, Rome aurait dû son salut à cette faute de son vainqueur, et Annibal se la reprochait encore à luimôme avec une profonde amertume le jour où il quitta le sol de l'Italie pour retourner en Afrique (2).

Les historiens modernes ont, depuis longtemps, combattu cette erreur. Déjà .Montesquieu en avait fait justice dans ses Considérations sur la grandeur et la décadence des *Iiomains(^). Plus récemment, elle a été rejetée par la plupart des historiens allemands, français et anglais. A la distance où était situé le champ de bataille de Cannes, il n'y avait pas moyen de surprendre Rome : il eût fallu a Annibal au moins dix journées de marche continue pour arriver sous les murs de la ville. Il l'eût plus aisément surprise après Trasimène qu'après Cannes, car il en était beaucoup moins éloigné. Rome était fortifiée par l'art et par la nature. Il s'y trouvait deux légions; d'autres troupes étaient réunies à Ostie, d'où elles pouvaient arriver à Rome en une demi-journée ; et d'ailleurs, n y avait-il pas à Rome une population habituée à porter les armes et sutlisante pour défendre les murs de la ville.' 1^ cavalerie, partie si importante de l'armée carthagi- :. de quel secours eût-elle été pour s'emparer de j- I.c> R-mains, pendant un tel siège, n'auraieni- . .:> .iisc::u;ii réussi à faire venir une armée de chez leurs alliés pour tomber sur les derrières dex assiè* Kcants> Au rebours de ce qui a lieu dans l'état actuel

(l)TiT.-Liv.,X.XII, 51.

(a)//.XXX,ao.

(3, Chap. IV.

aÔO CHAPITRE XXIX.

des armes de guerre, il était beaucoup plus facile, à cette époque, de défendre les places fortes que de s'en rendre maître. Dans la guerre de Sicile, qui éclata peu d'années après Cannes, il fallut aux Romains plus d'une année entière pour s'emparer de Syracuse. Un demi-siècle après, de plus longs efforts encore leur furent nécessaires pour terminer le siège de Carthage. La prise de Sagonte avait coûté huit mois à Annibal lui-même avant son départ d'Espagne. Dans plusieurs de ses campagnes, nous le voyons renoncer à assiéger en Italie de bien moindres places que Rome et n'avoir d'espérance d'y entrer que si un soulèvement intérieur lui en ouvre les portes. Que serait devenue son armée pendant un siège aussi prolongé sous les murs de Rome ? Comment se serait elle nourrie? Que serait devenue surtout l'influence morale de l'expédition sur les alliés de Rome pendant un pareil siège et lorsqu'Annibal,en finissant par y renoncer, eût été forcé de confesser son impuissance ? Le général carthaginois n'avait jamais eu pour but de soumettre la ville de Rome par ses propres aimes, mais d'écraser la puissance romaine sous le soulèvement des peuples d'Italie. Un tel siège avait toujours été en dehors de son plan de guerre et, dans ce moment, comme nous le verrons, il avait plus de raisons que jamais de ne pas en dévier sous ce rapport.

A Rome, où l'on avait su quecette bataille, si longtemps redoutée par les uns, tant désirée par les autres, allait enfin se livrer, on en attendait l'issue avec une extrême anxiété. Lorsqu'on reçut la nouvelle de la catastrophe, le peuple, dans le premier accès de son déscspf lir, se l'exagéra encore. On crut que les deux consuls étaient morts, que de l'armée entière rien n'avait survécu, que, d'une heure à l'autre, il fallait attendre Annibal aux portes de

3' ET 4" CAJlPAG.Ne.— CAiNNES. — DéPECTION DE CAPOUE. a6l

la ville. Quatre-vingts sénateurs étaient tombés sur le champ de bataille ; d'autres n'étaient pas encore rentrés à Rome. Mais heureusement, avec ceux qui s'y trouvaient, le génie f>olitique de l'illustre assemblée veillait sur la République. Les sénateurs présents s'emparèrent de la direction des affaires. On était dans une de ces situations extrêmes où les hommes prennent naturellement la place qui est duc à leur mérite, où les griefs secondaires s'effacent, où les plus capables d'être utiles sont appelés par les vœux de tous à diriger les autres. Qui eût songé à cette heure à trouver Fabius trop prudent.^ Qui, si on dcc-mvrait pour le mettre à la tête d'une armée nouvelle ou des débris de l'armée ancienne, un chef ayant déjà fait, sur le champ de bataille, ses preuves d'énergie et d'habileté, se fût demandé s'il était ou non populaire } Qui lui eût préféré quelque démagogue de Técole de \ arron> 11 se trouvait à Ostle, à la tête de la flotte, un prêteur qui, déjà six ans auparavant, revêtu de la charge de consul, avait remporté à cette époque une éclatante victoire sur les Gaulois, dont la bravoure personnelle sétait même signalée par un genre d'exploit qui illustrait pour la première fois un consul : de sa propre main, il avait renversé de son cheval le chef ennemi et lui avait arraché s6n armure. C'était Claudius Marcellus, plébéien qui, â ce qu'il paraît, malgré ses services, ne conservait pas la faveur de son ordre. Depuis qu'il siégeait au Sénat conmie ancien consul, il sétait sans doute montré trop peu hostile à la politique de cette assemblée pour être appelé une seconde fois à représenter les plébéiens au c" ••' * On ne songeait plus à s ai rêter à de pareilles ob, . Nul plus que Fabius et

Marcellus, à raison même de la diversité de leur caractère, n'était capable de parer aux premiers besoins de

203 aiAPITRE XXIX.

la République dans l'affreuse situation où le désastre de Cannes l'avait jetée.

Au port d'Ostie, une flotte s'apprêtait â partir sous les ordres de Marcellus pour défendre Syracuse et la province de Sicile, qu'on annonçait être menacées par deux flottes carthaginoises. On en fit venir à Rome lôoo soldats (I). Le consul Varron, réfugié d'abord à Vénusia, où environ 4,000 hommes de l'armée de Cannes étaient allés se joindre à lui, s'était avec eux transporté dans la place forte de Canusium en ,\pulie, où il avait réuni sous son commandement d'autres débris de l'armée formant un corps d'environ 10,000 hommes. On l'appela à Rome afin de procéder à la nomination d'un dictateur, et on envoya Marcellus à Canusium pour l'y remplacer dans son commandement. Le retour de Varron à Rome donna lieu à un de ces faits dans lesquels se découvre toute la profondeur de la sage politique du Sénat. Loin d'écraser Varron et ses partisans sous le poids de leurs fautes que la République payait si chèrement, le Sénat, dans l'extrémité où l'on se trouvait, ne pensa qu'à sceller l'union des partis par un solennel oubli du passé. Il alla au-devant de Varron pour le remercier de n'avoir pas désespéré de la patrie et d'avoir rallié sous ses ordres les restes de l'armée.

Junius Pisa fut nommé dictateur; en cette qualité, il eut la mission de lever des légions nouvelles et de raffermir les esprits abattus, en ayant recours, comme après le revers de Trasimène, à l'influence de la religion. Le courroux des Dieux, qui venait de se manifester d'une manière si terrible à Cannes, devait être apaisé par des mesures qui frappassent vivement l'imagination. Deux

fi) TiT-Liv., XXII. 57.

y ET 4* CAMPAGNE. — CANNES. — DÉFECTION DE CAPOUE. 26}

Vestales s'étaient laissé corrompre, autre signe de la colère divine; l'une d'elles, ayant elle-même mis fin à ses jours, la seconde fut enfermée vivante dans son tombeau, et son complice flagellé jusqu'à la mort. On en revint, comme neuf ans auparavant, lors de la guerre des Gaulois, à l'ancienne et barbare mesure de l'expiation par des victimes humaines : un Grec et une Grecque, un Gaulois et une Gauloise, furent, cette fois encore, enterrés vivants. On envoya une députation en Grèce pour consulter l'oracle d'Apollon (i).

Le dictateur Junius leva quatre légions et mille hommes de cavalerie. Pour compléter cet armement, il y fit entrer les jeunes gens dés Idge de dix-sept ans, et admit même des volontaires plus jeunes encore. Il alla plus loin : 6,000 délinquants et débiteurs furent tirés de prison pour être incorporés. Enfin, on ne recula pas devant une autre mesure extrême : on racheta à prix d'argent de leurs maîtres 8,000 esclaves qu'on avait jugés les plus propres au service militaire, et on leur donna la perspective de leur émancipation comme récompense de la bravoure qu'ils déploieraient sur le champ de bataille. Il est remarquable qu'au moment où on était obligé d'avoir recours a ces mesures, le Sénat refusa le rachat des prisonniers que lui fit proposer Annibal et qui ne lui eût pas coûté aussi cher que les ^.«xk) esclaves qu'il arma. Ce refus si rigoureux pour les prisonniers romains et contraire à ce qui s'était pratiqué pendant la première guerre punique, prouve qu'on avait des reproches tout particuliers à faire aux prisonniers, et qu'ils étaient tombés au pouvoir de l'ennemi non après avoir vail-

(Ij l,c «.!»• f !' ' > i- ; ■ ' 1 ■ • 1 • haiMii% i'iaor, le premtcr ccj.vam à <iiti t'on ait dû u-.-t: l.i t ,i >. lu^ te le Rooicjmqtt'à MMtcmpt.

a64 CHAPITRE XXIX.

lamment défendu l'honneur des armes romaines, mais en cédant à quelque subite impression de terreur. La crainte de fournir à Annibal des moyens pécuniaires dont il avait grand besoin, n'aurait pu à elle seule amener une résolution si dure, si ceux qu'elle atteignait ne s'étaient pas montrés indignes de plus de ménagement.

Le dictateur passa dans la Campanie quand il eut organisé les nouvelles levées, et s'y fit accompagner de 25,000 hommes (i). Mais, en attendant, Marcellus avait pris immédiatement les premières mesures de défense de ce côté par où Annibal pouvait s'avancer. Il avait placé à Téanum Sidicinum, au Nord de la Campanie, sur la voie qui menait à Rome, la légion d'Ostie (2), et nous l'y retrouverons bientôt lui-même après qu'il aura été en toute hâte ranger sous ses ordres les restes de l'armée de Cannes réunis à Canusium (3).

La guerre, de la part des Romains, reprenait naturellement un caractère tout défensif ; c'en était fait du projet de grandes batailles par lequel, avant la journée de Cannes, on se flattait de mettre fin a l'invasion. De son côté, .\nnibal, que la nécessité avait forcé à Cannes de sortir du plan de guerre dans lequel le renfermait la difficulté de recruter son armée, ne se résolut pas â une otïensive plus énergique. L'éclatant succès que venaient de remporter les Carthaginois et la désastreuse défaite des Romains devaient avoir un immense retentissement en Italie ; l'invasion pouvait espérer d'y puiser une force morale toute nouvelle. Il était impossible que, dans les villes alliées des Romains, où généralement un parti démocratique aspirait à se délivrer de la prépondérance

(1) TiT.-Lfv , XXIII. 14.

(2) rd., XXII, 57. — Appiex, VII, 27.

(3) TiT.-Liv., XXII, 57. — ?i.VT.,Matcil!uj, 9.

y ET ^* CAMPAGNE.— CANNES. — DÉFECTION DE CAPOUE. 265

des optimates, amis de Rome, la victoire de Cannes ne causât pas une émotion profonde. Annibal allait voir cnlin ce que cette opposition populaire, qui jusqu'alors avait si peu réussi à réaliser ses espérances, était capable de faire en sa faveur maintenant qu il venait d'entourer son nom d'une auréole nouvelle, et que les amis des Romains semblaient n'avoir plus à attendre d'eux qu'une bien faible assistance.

Mais quel que pût être l'effet moral de sa victoire, la force matérielle de son armée ne se trouvait pas accrue; loin de là : ses pertes réelles allaient bien au delà des $ à 6,000 morts que mentionne Polybe et des 8,000 dont p>arle Tite-Live. Des 26,000 hommes qui composaient l'armée carthaginoise à son entrée en Italie, à peine, après trois campagnes, pouvait-il en rester encore les deux tiers ou la moitié. De ceux qu'en Italie l'argent ou I" "• lu butin y avait fait entrer, et de la désertion c -, — ; Annibal se vit menacé à plus d'une reprise, combien n'en était-il pas retourné chez eux après s'être gorgés de butin sur cet immense champ de bataille dont les dépouilles leur avaient été abandonnées? Il ne faut pas s'étonner qu'Annibal, dans ce moment, montra des dispositions pacifiques, et qu'à la députation des prisonniers ro.T.ains qui allaient proposer à Rome leur rachat, il adjoignit un agent carthaginois, nommé Carthalon, pour traiter des conditions de la paix, si les Romains se montraient disposés à la conclure (t ).

C'était assurément une situation étrange pour Annibal, au moment où le succès paraissait porter si haut la ^l'iie de ses armes, de se trouver matériellement affaibli

(I) TiT.-Liv.. XXII, 0. Vi SétM M permit (mw mime i Carthaloodc î'*"'*'f«T diiu U Ville

366 aiAPITRE XXIX.

au point de ne pouvoir, à la suite de sa victoire, se livrer à aucune opération militaire de quelque importance et de devoir tout attendre de la population des villes italiques. Ce fut naturellement en Apulie, là où la bataille se livra, que l'etTet moral de son issue se fit d'abord sentir : Arpi, llcrdonéa et Salapia y passèrent au pouvoir des Carthaginois ; mais les villes principales de la contrée, telles que Lucérie, Canusium et Vénusia, restèrent aux Romains.

Ce qu'il y avait pour Annibal de plus pressé et de plus important, c'était de profiter de la première impression de sa victoire pour gagner à sa cause la ville de Capoue avant que les Romains fussent en état de déployer des forces considérables en Campanie. Nous avons vu que, dans cette riche cité, la première d'Italie après Rome, le parti démocratique, depuis la bataille de Trasimène, s'agitait dans l'espoir de secouer, avec la domination de Rome, la prépondérance de la noblesse locale. L'année précédente (5 37), pendant son séjour en Campanie, Annibal ne vit pas se réaliser les espérances que ses partisans de Capoue lui avaient fait concevoir. Mais, depuis lors, le parti carthaginois y gagnait du terrain et, sous l'influence du grand événement qui venait de s'accomplir sur les bords de TAufidus, il était permis de croire à l'explosion prochaine de la révolution projetée. Le vainqueur de Cannes se hâta de se rendre en Campanie par la voie la plus courte, en remontant les bords de l'Aufidus et en traversant le pays des Ilirpiniens. Il fut mis en possession, prés des sources de cette rivière, de la ville de Compsa où, comme dans la plupart des villes, la démocratie luttait contre la prépondance des oplimates, et où, comme dans beaucoup d'autres localités aussi, le parti populaire avait pour chef un noble, jaloux

y ET 4* CAMPAGNE. — CA>fNES. — DÉFECTION DE CAPOUE. 267

des familles de son ordre que linfluence de Rome rendait les plus puissantes.

A l'arrivée d'Annibal en Campanie, les choses, a Capoue, n'étaient pas encore parvenues à une complète maturité. Avant de s'approcher de cette ville, il fit une tentative sur Néapolis, dont le port aurait été fort utile à ses communications avec Carthage et avec l'Espagrne, et dont surtout le commerce lui eût fourni de précieuses ressources pour le ravitaillement de son armée. Mais Néapolis avait de fortes murailles, et quoiqu'il n'y eût pas de garnison romaine pour la défendre, la tentative d'Vnnibal n'amena dautre résultat que de faire tomber dans une embuscade une troupe de jeunes chevaliers qui s'étaient élancés de la ville à la poursuite des Numides chargés de les attirer dans la campagne en la ravageant. Mais bientôt la révolution de Capoue éclata ; le Sénat y céda à la terreur qu'on lui avait inspirée, et la ville ouvrit ses portes à Annibal, sous la condition qu'elle serait régie par SCS propres lois et ses propres magistrats, que ses habitants ne pourraient être assujettis à porter les armes, ni à payer aucun tribut ou imposition (iV Toutefois, une garnison carthaginoise s'établit dans la ville (a). Les deux petites villes de Calatia et d'Atella, voisines de Capoue et se trouvant jusqu'à un certain point sous sa dépendance, en suivirent le sort. Dans la situation où se trouvait .Annibal, ne pouvant agir sur les villes d'Italie que par des impressions morales, la reddition de Capoue semblait l'événement le plus heureux qui pût. dans ce moment, s'accomplir pour lui. Cette conséquence de l'éclatant succès de Cannes était de nature h en accroître

(I) TiT -uv., xxni, 7.

(1) /Méf.

a68 CHAPITRE XXIX.

considérablement l'effet sur les esprits. Capoue tombée, à quelles autres défections Rome ne devait-elle pas s'attendre f La Campanie tout entière n'allait-elle pas se soulever, et le soulèvement de la Campanie ne serait-il pas le signal de la destruction complète de la puissance romaine ?

C'est ce qu'un avenir prochain devait décider. Une haute importance était réservée, sous ce rapport, à la fin de la campagne de 538, et surtout à celle de 539.

Maître de Capoue, Annibal songea immédiatement à étendre aux autres villes les plus importantes de la Campanie le succès que son parti venait d'y remporter. Néapolis et Nola l'intéressaient particulièrement, la première à cause de son port et de son commerce, la seconde par l'influence de sa position dans l'intérieur de la Campanie. Dans l'état d'affaiblissement de son armée, il ne pouvait espérer de s'en emparer par ses seules forces; c'était, comme à Capoue, d'une révolte du parti populaire qu'il devait tout attendre. A Néapolis, où il retourna d'abord, la défection de Capoue n'avait eu aucun effet. Sa présence sous les murs de la ville fut aussi inutile que la première fois, et il se retira comme il était venu. A Nola, l'événement de Capoue avait fait plus d'impression : le peuple y était très agité ; il voulait qu'on abandonnât Rome et qu'on ouvrît les portes de la ville à Annibal. Le Sénat, sur le point de devoir céder, feignit de n'en être pas éloigné, afin de gagner du temps. Il députa en grande hâte à Marcellus qui, dans ce moment, était arrivé de Canusium en Campanie, où il venait de prendre position sur le Vulturne, à peu de distance au dessous de Capoue, à Casilinum (la Capoue actuelle). Ce préteur fit diligence et arriva assez à temps à Nola pour arrêter la révolte du