HISTOIRE INTÉRIEURE DE ROME.— MŒURS PUBUQUES

reconnaissons toutefois ce que cette hypothèse a d'incertai' c les autres.

La it. w des centuries nest pas le seul événement

important de la période de l'histoire intérieure de Rome dont nous nous occupons ici, qu'il soit difficile de d^agcr de toute «obscurité. Un auti 'ave, dont la cause

et la date précise sont éy.; 1 inconnues, c'est

qu'antérieurement à l'année 534, on parait avoir renouvelé la mesure par laquelle, en 44J, le censeur Appius Cl '■ '■ :us avait distribué dans tout ' tribus lc5 et les prolétaires jusque-lii ic s dans

les quatre tribus urbaines. XJEpUome du livre XX de Tite-Live nous apprend, en effet, que le censeur Flaminii )nt de nouveau dans les quatre tribus urbaines

k> .jhis qui avaient été répandus dans toutes. On

rentra ainsi, en 53.1, dans l'état de choses établi par la loi Hortensia et par la réforme des centuries; mais â quelle cp • à quelle occasion en était-on sortir Rien ne

ni . ,)rend. (tétait en haine de la nouvelle noblesse plébéio-patricienne et pour se rendre maître des tribus qu'autrefois .\ppius les avait fait envahir par le bas peuple dont »! — -*Tit disposer. Plus tard, postérieurcaicnt a la de jjuerre punique, la mesure fut re-

nouvelée par la noblesse plébéio-patricienne elle-même, afin de triompher, au moyen du bas peuple et des affran-

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46| CHAPITRE XXXIll.

chis, au sein desquels elle comptait beaucoup de clients, des votes plus indépendants des petits propriétaires et des cultivateurs libres qui, depuis la réforme des centuries, possédaient la majorité dans les centuries comme dans les tribus. Il est probable que la mesure à laquelle Flaminius mit fin en S3 j, avait été plutôt inspirée par ce dernier intérêt, et que Flaminius qui n'était pas plus le partisan de la noblesse que celui du bas peuple, en faisant rentrer les affranchis et les prolétaires dans les quatre tribus urbaines, entendait servir la cause de ces petits propriétaires qui formaient les tribus rustiques et • auxquels l'organisation réformée donnait la majorité des suffrages dans les centuries.

Quoi qu'il en soit, la prépondérance de la noblesse plébéio-patricienne qui composait le Sénat, fit de nouveaux progrès dans la période presque séculaire dont nous parlons ici. Ce fut surtout pendant la deuxième guerre punique que son autorité s'éleva et domina de haut les autres classes de la nation. L'invasion carthaginoise avait causé de vives alarmes. Au début de la guerre, les hommes nouveaux ne furent pas aussi heureux à la tète des armées que jadis dans la guerre des Samnites. La République devait aux adversaires de la majorité du Sénat, aux Flaminius et aux Varron, les terribles désastres du lac de Trasimène et de Cannes. Après la bataille de Cannes, tout le monde se serra autour du Sénat : il put librement recruter les armées, lever des impôts, abaisser l'âge des recrues, racheter des esclaves pour les armer, arrêter lui-même les plans de campagne ; personne ne songea plus à lui disputer la direction d'une guerre qui devait sauver Rome des périls d une telle crise. Une grande distance s'établissait ainsi entre la noblesse sénatoriale et le reste

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du peuple. Cette division de la société romaine en nobles et no:v^ ^-' •^, qui succédait à celle des patriciens et des p. , était destinée à devenir tout aussi pro-

fonde. Plusieurs causes élargirent de plus en plus la sl 1. D'une part, la noblesse qui ne se recrutait

d l.w......^.^ nouveaux que par l'élection aux grandes

charges, dont les titulaires devenaient, à l'expiration de leurs fonctions, membres du Sénat, se ferma toujours davantage, en excluant de ces magistratures, par son intluence sur les élections, les candidats dont les familles n'appartenaient pas déjà à la classe noble. Les candidatures devenaient d'ailleurs impossibles chez ceux qui ne disposaient pas des moyens pécuniaires des nobles. L'usa^re, en effet, était de plus en plus rigoureusement observé de ne laisser arriver au consulat que ceux qui avaient été successivement revêtus des charges d'édile curule et f" * ur; or, les jeunes nobles, pour écarter leurs coiK ^ à la candidature de l'édilité et se

rendre le peuple favorable, faisaient de telles dépenses pour les jeux publics que de moins riches ne pouvaient entrer en lutte avec eux. L'édilité étant en quelque sorte la porte qui conduisait au Sénat et par censé* quent à la noblesse, en exclure les hommes nouveaux, > leur fermer la noblesse elle-même.

. -utre part, la guerre eut encore pour résultat d accroître la richesse des nobles en même temps qu'elle appauvrissait les autres classes. Tandis que les nobles trouvaient en Sicile, en Sardaigne, en Rspagne, en Afrique, le moyen de s'enrichir par la guerre, par l'administration ou par la ferme des revenus, l'extension donnée au service militaire ruinait les cultivateurs et dépeuplait les campagnes. Une grande partie des terres restait sans culture et était à vendre. Les ravatres de la

guerre avaient désolé surtout la Lucanie, le Druttium, le Samnium, l'Apulie et toute cette partie méridionale de la péninsule où Annibal s'était maintenu si longtemps; peu de localités y avaient échappé à la dévastation générale.

Cet appauvrissement et cette dépopulation du pays ne constituaient pas pour Rome la seule compensation funeste du succès de ses armes. C'était bien autrement encore que par des souffrances matérielles qu'elle devait expier sa soif de domination et le joug que son ambition imposait aux autres peuples. La virile sévérité de ses mœurs ne put résister aux proportions démesurées de telles entreprises. Les occasions fréquentes d'amasser des richesses, qui s'offraient en pays étrangers aux généraux à la tète de leurs armées ou à la tête d'une administration qui pouvait tout se permettre, étaient faites pour exercer la plus pernicieuse influence sur l'esprit et le caractère de la noblesse tout entière. Les charges qui menaient à ces moyens de fortune ne devaient bientôt plus être briguées que par cupidité; la soif des richesses allait devenir la passion dominante des jeunes nobles. Les soldats étaient exposés à ces dangers de démoralisation comme leurs chefs : ils ne considéraient la solde que comme une indemnité insuffisante; ils comptaient pour s'enrichir sur leur part du butin qui grossissait toujours aux dépens de celle de l'État. On faisait suivre l'armée par des marchands avec lesquels les soldats trafiquaient de leur butin. Alépoque des guerres puniques, ce ne fut encore qu'en Sicile, en Espagne et dans le Midi de l'Italie que ces maux purent s'introduire. Ils ne prirent toute leur extension qu'après la guerre d'Annibal dans la seconde moitié du vi« siècle, époque où leur progn"ès fut aussi rapide que les nouvelles conquêtes elles-

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mômes. Pendant la deuxième guerre punique, tout ce travail de dissolution des anciennes mœurs ne faisait que commencer et pour ainsi dire se préparer. Les effets de la corruption naissante n'avaient encore aucun caractère gcncral et formaient des exceptions isolées; les mâles vertus des temps antérieurs et les inspirations du dévouement à la patrie n'étaient encore éteintes dans n - - -'- e. Aussi, malgré la différence qui séparait c: . .-■ de la dcu.vicme guerre punique du siècle

précédent, put-elle être considérée, par comparaison avec celle qui la suivit, comme appartenant à l'âge d'or de la République. C'était, en réalité, un temps de transition où les grandes guerres n'avaient pas encore eu le temps de faire pénétrer jusqu'au fond des mœurs toutes les conséquences morales qu'elles devaient entraîner après elles.

La propagation de la civilisation grecque fut une des causes qui contribuèrent puissamment à altérer le caractère national; elle résultait de la conquête des villes grecques de l'Italie méridionale et de celles de la Sicile. Cette invasion de l'hellénisme ne produisit naturellement tous ses effets qu'après les guerres de Grèce; mais déjà ' lataient de toutes parts dès la première moitié du locle. La frivolité grecque se manifeste dans la multiplication des fêtes publiques et dans la passion des jeux qui se répand dans toutes les classes. Une seule fr' iicllc du peuple avait suffl jusque-là; les jeux

pi -. .. en formèrent une seconde introduite vers ç^i; on ajouta une troisième fête en 5 13. en l'honneur d'Apol* Ion, et une quatrième en 550, ù l'occasion du transfert à Rome du culte de la mère \d'-- 'hèle). Le culte des Dieux de la Grèce prenait ch.i , . n plufi de faveur cl tendait de plus en plus à se substituer à celui des anciens

468 CHAPITRE XXXIU.

Dieux de Rome. Celui de Bacchus donna lieu à une société secrète qui se répandit par toute l'Italie, et à des fêtes nocturnes, où l'on s'abandonnait à tous les excès. Lorsque, quelques années après la seconde guerre punique, on procéda à une enquête à ce sujet, les membres associés à Rome seulement s'élevaient à 7,000.

En même temps que s'étendait le culte des Dieux de la Grèce, l'oracle de Delphes et les livres Sibyllins furent de plus en plus en honneur ; mais en même temps aussi que le culte extérieur et les superstitions populaires des Grecs, s'introduisait l'incrédulité qui, chaque jour, avait, chez eux, gagné plus de terrain sur leurs anciennes croyances. On popularisa à Rome, par une traduction latine, le livre du Grec Euhémérus, qui supposait à tous les Dieux une origine humaine (i).

(l) C'est ce mouvement hellëntque qui donna naissance à la poésie latine. Elle débuta par la scène. Livius Andronicus, qu'on peut regarder comme le fondateur du théâtre latin, fit jouer sa première pièce l'année qui suivit la (in de la première guerre punique (514). Naevius, dont la première pièce fut représentée peu d'années après, avait pris part lui-même à la première guerre de Carthage. Ennius, qui naquit dans les premières années du vi* siècle, et qui ne mourut qu'en 585, écrivit des tragédies et des coméJies dont on ne connaît pas la date précise, mais qui, pour la plupart, appartiennent sans doute à la partie de m vie postcrienre h la deuxième guerre punique. Plaute, le plus célèbre des comiques latins, vit le jour aussi vers le commencement du vie siècle de Rome ; il mourut vers 569. C'est pendant la seconde guerre punique et dans les années qui la suivirent immédiatement que ses nombreuses comédies furent jouées à Rome. Les pièces de ces auteurs, pour leur forme comme pour les caractères, les mœurs et le langage, imitaient généralement le théâtre grec ; le sujet en appartenait ie plus souvent à l'histoire des Grecs, h leur mythologie ou à leurs poètes. Livius Andronicus était un esclave grec, né dans l'Italie méridionale, suivant toute apparence à Tarente. On croit Nxvius Campanien de naissance ; il avait probablement été élevé dans quelque ville de la Campanie où dominait la civilisation grecque. Ennius avait vu le jour en Apulie, dans la ville grecque de Rudiar. Plante, quoiqu'il imitât également la scène grecque, n'était pas né dans le Midi de l'Italie, mais â Sarsina, en Ombrie. Cette importation de l'étranger d'une poésie pour ainsi dire toute faite n'eut pas la fécondité d'un mouvement

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Pour cette invasion des idées et des mœurs grecques comme pour les autres conséquences que les g^randes fc'ucrres entraînèrent à l'intérieur de Rome, lépoque des guerres puniques ne fut qu'une période transitoire et pour ainsi dire de préparation. Mais le temps allait marcher vite ; les suites des guerres et des conquêtes nouvelles se précipitèrent bientôt comme ces guerres et ces conquêtes elles-mêmes.

La deuxième g^uerre punique avait mis Carthage sous la dépendance de Rome et dans limpuissancc de lui nuire désormais. Elle substituait les Romains aux Carthaginois dans la possession de l'Espagne; le royaume de Syracuse venait compléter la conquête de la Sicile.

nadooal ; elle ne pénétra pu fort avant dam les dlvenes ooachea du peapk. et »n développement ne tarda pas à s'arrêter poar ac se rel«vcr «|M bca»> coap plus tard.

Livim Andronicos ne se borna pas à «es pièces dramatiques ; il tradoitit r0.1y%Mfe en ver* lalin«. Ncvins composa an poème latin sor la première (picrrr putiriue. Quant à F.nnius, le pins important de ces trois écrivains, . plaçait à une grande bantear et dont il aimait à citer les V . vers latins l'histoire de Rome depuis son origine ju»)a*au

iciDps wu il vivait et, d'après Horace. ce poème, qni portait le tHnd'Mmisf>t, loi valot cbea tes admiratcars le svnom de second Homère (Hokat. £/$j/., II. I).

A'^ni la 6n de la de«sièm« gvcrre puiqae, Rome n'eut pas d'ouvrages laes en pro^ d'une certaine importance. Fabius Pictor et Ciadus Alimer tu • écrivirant tous les dr^- - » «r^ire depuis l'origine de la ville jusqu'à lc«r temps; toos les dew et ^ .rs et tcmplircnt des missions impor-

tantes pendant la gverte d Annit>ai Mais c'eut seul— wit de l'époque qni Mitvit cette guerre qae datent lenn travasi hbiotlqwn.

Cesdcuxaatcats,apparteMntàbw>blcsM^, iul prouve

combiea la oonnaiannce de la laagae gracqur c% XtcUnn

aasqncb il» s'adrcMkal,et atlarfe qse le cercle U« «lu-ti ne s'étendait pas au delà de la classe ariatoerailqM. La prenièra Kistoira de Ro«c écrite en langoe Uiine est r««vrage de C'ato», cooancré à se* Onfimu. Caloa, celle forte et originale figure du vi« sièck de Rome, était né «a $«0 et mevut en 605. Il commença sa carrtèra publique dès U guerre d'Analbal} mais «m activité lÉttéiaife M wdévuloppn qn'on peu plu» tard.

C'étaient là les effets immédiats de cette mémorable guerre; mais l'avenir lui réservait, pour la puissance extérieure de Rome, de bien autres conséquences. En moins d'un demi-siècle, le glorieux dénouement de sa lutte contre Annibal allait conduire Rome à asseoir sa suprématie sur tout le bassin de la Méditerranée et, à l'aide d'un peu plus de temps, il était destiné à aboutir un jour à l'entière transformation de son gouvernement. Rome, pour fonder son vaste empire méditerranéen, n'avait plus à triompher d'aucun ennemi digne d'elle. Carthage seule, en se mettant à la tête de tant d'États impuissants, eût été capable d'imprimer à leur coalition la force nécessaire pour arrêter ou au moins retarder les progrès de la puissance romaine. Le danger, pour Rome, n'était plus dans la résistance de ses ennemis, mais dans ses succès mômes, dans les inévitables effets de l'extension de ses conquêtes et de la prolongation de ces guerres qui la couvraient de tant de lustre. A la vérité, comme elles l'avaient fait dans le passé, les guerres continueront encore pendant quelque temps à servir l'autorité du Sénat et à élever de plus en plus la noblesse sénatoriale au-dessus du reste du peuple. Mais elles ne se borneront pas à abaisser le peuple devant ceux qui le gouvernent : elles le corrompront par la durée du service militaire, par la vie irrégulière du soldat en pays conquis, par le contact des mœurs étrangères, par le dégoût du travail régulier des temps de paix, surtout par l'habitude de s'enrichir au moyen de la rapine ou du butin. Et ce n'est pas dans Rome seule que les éléments de désordre s'amasseront ainsi pour le moment où les ambitieux viendront s'en servir. Dans la deuxième guerre punique, tandis que Rome s'appuyait sur l'aristocratie des villes alliées et que le parti démocratique, dans un grand

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nombre d'entre elles, se prononçait pour les Carthaginois, Annibal n'avait pas su concentrer en une seule force cet appui que la classe populaire semblait lui offrir dans tant de localités diverses. Un temps devait venir où cette opposition des villes alliées se confédérerait contre le gouvernement romain. Et cependant, là encore n'était pas le plus grand péril qui attendait le pouvoir du Sénat. La guerre avait maintenu et élevé son autorité tant qu'il en avait été l'âme et le véritable directeur, tant que les consuls s'étaient succédé rapidement dans le commandement des armées, tant qu'à l'expiration de leur pouvoir annuel, ils étaient venus prendre "' • :c dans ce corps et déposer en quelque sorte dans son . la popularité de leurs victoires, tant que, généraux d une année et sénateurs pour la vie, ils étaient jusqu'à un certain point plus intéressés au pouvoir du Sénat qu'au pouvoir consulaire. Mais lorsque les nécessités des guerres et des conquêtes lointaines feront prolonger pendant des années le commandement des armées aux ns des mômes hommes, lorsque, se séparant chaque ,....v davantage du Sénat, ils posséderont tous les moyens dattacher les armées à leur personne, lorsque 1 administration des pays étrangers les aura habitués à •rite sans frein et sans limites, qu'elle leur aura

1 ,- es moyens de corrompre les soldats, comme ils se

corrompaient eux-mêmes, ce ne sera plus au Sénat que les guerres profiteront : elles élèveront au-dessus de lui l'influence des généraux.

Ceux des membres du Sénat qUe les exigences de la guerre maintiendront pendant plusieurs années à U tète des troupes, deviendront ainsi les maîtres de l'assemblée

entière et c nt entre leurs mains l'autorité

réelle du gou i. Si elle rencontre encore des

^^3 CHAPITRE XXXIIt.

obstacles, ce sera dans la rivalité des généraux entre eux. Le Sénat, naguère le véritable gouvernement de la République, n'aura plus en réalité qu'une influence secondaire. Incapable désormais de contre-balancer la prépondérance des chefs militaires, il sera réduit à leur emprunter sa force et n'aura qu'à choisir entre eux celui auquel il se subordonne. C'en sera fait dés lors du gouvernement républicain ; car les guerres civiles engendrées par les rivalités des Marius et des Sylla, des César et des Pompée, des Octave et des Antoine, ne pourront déchirer la société à jamais ; à travers les désordres de tous genres, elle arrivera fatalement à la monarchie, seule capable de ramener l'ordre et d'opposer une barrière aux entreprises des ambitieux.

Tel était l'avenir qui s'ouvrait devant Rome au sortir de la deuxième guerre punique. Elle touchait au gigantesque développement de sa puissance extérieure, et en même temps déjà apparaissaient dans son sein les premiers symptômes d'une déplorable décadence. Des guerres qui donnaient à leur théâtre et à leurs conquêtes des proportions toujours croissantes, ne pouvaient échapper aux conséquences qu'une inexorable loi leur imposait; elles devaient renforcer et concentrer de plus en plus le pouvoir militaire. Dans un avenir qui ne pouvait plus être éloigné, institutions et libertés, aristocratie et démocratie, tout était destiné à fléchir sous le joug du despotisme le plus absolu. Pour cette République, objet du dévouement de tant de grandes et fortes âmes, cet abaissement moral devait être l'expiation de sa gloire et de son désir immodéré de domination ; c'était à ce prix que Rome, après avoir vaincu .\nnibal, allait marcher à l'empire du monde.