PRÉFACE. XIII

tirera de lui ce que sa distinction ou sa médiocrité lui permettent d'en tirer.

Après cette excitation qui donne le premier branle à l'activité intellectuelle, ce qu'il y a de plus nécessaire, c'est d'habituer l'esprit à juger son effort et les résultats de cet effort. En d'autres termes, il faut développer le sens critique. Lire, et réfléchir sur ce qu'on lit, non pas seulement sur le sens du texte, mais sur l'impression qu'il fait en nous, voilà la vraie méthode qui aiguise le sens critique. Il peut encore se former chez un écolier, par le spectacle des succès et des insuccès de ses camarades, en écoutant les observations du maître sur leurs travaux. A cet objet se rapportent les compositions d'élèves qu'on trouve à la fin de ce recueil. Il n'y faut pas voir des corrigés : quoique ce soient des devoirs d'élèves distingués, et qu'il y ait dans quelques-uns des germes de réel talent, ils sont loin d'être irréprochables, et quelques-uns méritent une critique sévère. Je les ai donnés pourtant tous tels qu'ils avaient été écrits, sans les retoucher : c'est que précisément je les ai pris, même les meilleurs, pour leurs fautes et leurs imperfections plus encore que pour leurs qualités. En les lisant avec toutes les observations et les critiques qui y sont annexées, on comprendra peut-être mieux ce que l'on a soi-même à faire en cas pareil, et les conseils que j'ai donnés dans le livre auquel ce petit ouvrage sert de complément, en deviendront peut-être plus clairs et plus faciles à mettre en pratique.