JEAN LAW LE FINANCIER

Par ALEXANDRE BELJAME

Voilà un nom qui a eu un certain retentissement dans notre histoire ; qui, pendant quelques années de fièvre et d'émotion, a été bien souvent répété, et avec admiration et avec colère; qui, après cette période d'éclat et de bruit, est revenu et revient encore fréquemment dans la bouche des Français; et cependant, depuis le xviii^ siècle , la prononciation de ce nom est restée comme une sorte d'énigme dont la solution , maintes fois cherchée , n'a pas encore été obtenue.

On l'écrit Law, et on le prononce Lass.

Il y a bien, à vrai dire, quelques dissidents qui disent Law comme en anglais , ou à peu près ' ; mais , depuis la Régence

I . « Law de Lauriston (Jean), fameux financier écossais, que l'on désigne aussi, mais inexactement, sous le nom de Lass (Biographie Didot). » — « Prononcez Id, bien que la prononciation fautive lass se soit généralisée en France (Dictionnaire de Larousse). » — Quoique les Français aient dans leur langue le son que les Anglais figurent par aiv ou au (c'est le son de notre o dans or, mort, sort) il n'y en a peut-être pas auquel ils soient plus rebelles. On entend constamment prononcer Chaoucer pour Chaucer, les acteurs dans Macbeth disent : le thane de Caoudor pour Caivdor ; manière de prononcer en français des noms anglais qui a le double avantage de n'être ni française ni anglaise. J'ai rencontré ce qui paraît être un exemple d'une prononciation analogue du nom de Law : « Le soir [20 juillet 1720], allant [le Régent] à Asnieres avec ses gardes, et passant par le RouUe, les habitans ont crié : Ah Laou, ah Laou, voilà l'homme qui emporte notre papier et notre argent, et taiit qu'ils l'ont pu voir ont toujours

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jusqu'à nos jours, Lass est la prononciation généralement reçue*, et, si je suis bien informé, la famille Law de Lauriston, qui descend de celle du financier et doit avoir ici quelque autorité, prononce son nom Lass.

D'où vient ce désaccord, certainement bizarre, entre la prononciation et l'orthographe ?

« Il s'appelloit Law, dit Saint-Simon ; mais quand il fut plus connu , on s'accoustuma si bien à l'appeller Las, que son nom de Law disparut ^. »

Cette explication, qui satisfaisait Saint-Simon, n'a satisfait personne après lui, la notoriété ne paraissant pas être une raison philologique suffisante pour rendre compte du changement de w en J.

Aussi ne s'en est-on pas tenu là.

« On prononce Lass, dit Henri Martin. Saint-Simon prétend y voir un jeu de mots : Vas '. » Henri Martin a été ici trompé par la première édition du Journal de Barbier où le passage qu'on vient de lire est ainsi reproduit : « Il s'appelait Law ; mais quand il fut plus connu, on s'accoutuma si bien à l'appeler VAs, que le nom lui en resta ^. » Or, Saint-Simon ne parle pas de jeu de mots, et il écrit très distinctement Las, sans apostrophe, non seulement dans le texte que j'ai transcrit ci-dessus, mais aussi en marge de ce texte : Law, dit Las, sa banque, etc.

crié Ah Laou ah Laou. Les gardes n'ont pas osé dire un mot. » {Journal et Mémoires de Mathieu Marais sur la Régence et h règne de Louis XV, 1715-1737. Bihl. nat., Man. Fr. 25001, fo 47 vo.)

1 . « L'Ecossais John Law (Lass) » (Duruy, Hist. de l'Europe et de la France, nouvelle édition, sous la direction de E. Lavisse. Paris, Hachette, 1890, p. 376.) — « Pourquoi parle-t-on du système financier de l'Ecossais Laiu, que l'on nous fait prononcer Lass, et qui, autant qu'on peut le figurer avec des sons français, se prononce réellement en anglais Léiu7 » (JJ Intermédiaire, vol. XXL 1888, colonne 77).

2. Tel est le texte exact de Saint-Simon, que je copie sur son manuscrit même (tome VIII, p. 1806) mis à ma disposition par MM. Hachette, qui en sont aujourd'hui les propriétaires.