Histoire de France, vol. XVII, p. 174, note

4. Edition de la Villezille, Paris, Renouard, 1847. vol. i, p. 5, note.

Voici une explication plus sérieuse qui se lit dans l'édition des œuvres de Voltaire donnée par M. Louis Moland :

« Le nom de Law, prononcé en anglais Ld, est généralement prononcé Lasse en français : on a expliqué ainsi cette prononciation :

« Law a dû être entouré d'Anglais dans sa banque, et ceuxci, parlant de son plan financier, de sa maison, de ses propriétés, etc., etc., disaient, par exemple, en mettant IV, marque du génitif, après son nom, comme le requérait la construction de leur langue :

« Law' s System is admirable. — (Le système de Law est admirable.)

« I am going to Lxws. — (Je vais chez Law.)

« I spent the evening at Law' s. — (J'ai passé la soirée chez. Law.)

« In some years, Law' s fortune will be considérable. — (Dans quelques années, la fortune de Law sera considérable.)

« De sorte que les Français qui se trouvaient parmi eux entendant sans cesse Law' s par ci, Law' s par là, finirent par croire que les compatriotes du célèbre étranger prononçaient son nom Lasse, et ils adoptèrent comme véritable cette prononciation fautive que nos grammairiens se sont, à la vérité, empressés de signaler, mais contre laquelle ils ne se sont jamais élevés '. »

Il est possible que les Anglais qui ont dû entourer Law se soient exprimés en ces termes : les phrases qu'on met dans leur bouche sont en effet conformes au génie de leur langue. Mais il est non moins possible que ces Anglais, dont on suppose la présence auprès du financier et auxquels on prête ce langage, aient employé des phrases également anglaises et dans lesquelles son nom n'aurait pas été suivi d'une s, par exemple : Law is an admirable man. — / am going to see Law. — I spent the evening with Law. — Ln a few years Law will hâve made an immense fortune. — Si bien qu'il n'est pas juste de prétendre que les Français qui

I. Siècle de Louis XIV, chap. 37. Voltaire, Œuvres, Ed. Louis Moland, Paris, 1878, vol. 15, p. 60, note signée E. M.

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gravitaient autour de lui auraient entendu dire Law's par ci et Laws par là, mais qu'on doit plus légitimement affirmer qu'ils auraient entendu dire Law's par ci et Laiu par là, et qu'à moins de prouver, par une statistique difficile à établir, que les phrases où l'anglais peut introduire le génitif Lxw's l'emportent notablement en nombre sur celles où il peut introduire le nominatif ou l'accusatif Z^îf , cette supposition, pour ingénieuse qu'elle soit, laisse les choses en l'état.

L'exphcation la plus répandue ressemble un peu à la précédente, mais précise davantage. Elle suppose que, par l'habitude où l'on était, à l'époque des grandes opérations du financier, de parler sans cesse du Système de Laiv , en anglais Law''s System , Vs du génitif Law's aurait été promptement et naturellement considérée comme faisant partie du nom lui-même.

Cette hypothèse n'a été, à ma connaissance, imprimée nulle part; mais elle fut proposée, je crois, à la Sorbonne lors de la discussion de la thèse de M. Levasseur sur Law ', et elle a généralement cours, à ce que j'entends dire, dans les classes d'histoire des lycées.

Elle est assurément spécieuse. Elle ne résiste pas cependant, semble-t-il, à quelques objections.

D'abord a-t-on jamais, du vivant de Law (ou même, pour mettre les choses au large, à aucun moment), employé en France l'expression anglaise hiw's System ? On n'en a pas fourni la preuve, et l'on aurait sans doute quelque peine à la fournir.

A la rigueur, cette preuve ne serait pas absolument indispensable s'il s'agissait d'une époque où les formules anglaises eussent été à la mode. Aujourd'hui, par exemple, nous possédons à Paris un restaurant connu sous le nom de Maison Peter s (par abréviation Peter's), un journal qui, bien que rédigé en français, s'intitule William' s Turf, des agences de courses qui s'appellent Brugère's Office et Brack's Office. Si, au temps de Law, on signalait l'existence de dénominations semblables , on serait jusqu'à un certain point autorisé à en inférer qu'on a pu dire Law's System.

I. Levasseur (E.), Recherches historiques sur le système de Law, Paris, 1854, I vol. in-8.

Mais non seulement on ne montre pas qu'on ait réellement dit Laïus System ; on ne cherche même pas à montrer que l'anglomanie eût, sous la Régence , pénétré dans le langage courant au point de faire aisément admettre des formules analogues.

Rien ne permet donc , dans l'état de la question , de supposer qu'on ait jamais, en France, dit en anglais Law's System. Est-il même bien sûr qu'on ait dit en français, au moins habituellement, le Système de Law? A ce qu'il semble bien, ce qu'a dit le xviii^ siècle c'est le Système, tout court ^ Sans doute on rencontre les formules le Système de Laiu, Laiu et son systèm-e; mais c'est ordinairement le Système, sans plus ^. Le nom du financier ne s'accole pas nécessairemxent k l'expression, il n'en fait pas partie intégrante ; d'où il suit que, si l'on avait ressenti le besoin de la traduire en anglais , on l'aurait traduite par the System , ce qui ne rend pas compte de Vs ajoutée.

Enfin, il y a une objection plus grave encore, c'est que Law était appelé Las en France dès avant l'établissement de son système.

On ne peut pas, je pense, faire remonter le Système, au plus tôt, avant le 2 mai 1716, date où furent concédées à Law les lettres patentes du roi qui l'autorisaient à établir une Banque

1. C'est l'opinion d'un des hommes qui connaissent le mieux cette époque de notre histoire, M. de Boislisie, dont le savoir et l'obligeance m'ont éclairé sur bien des points de ce travail et m'ont fourni plus d'une précieuse indication.

2. Le but estoit de faire tomber le sisteme (Journal de Barbier, Bibl. nat. Man. Fr. 10285, f° 157 vo).

Law est son nom ; nouveau roi des Français, D'un beau papier il porte un diadème.

Et sur son front il est écrit système.

(Voltaire, La Piiceïïe, chant IIL Œuvres, vol. 9, p. 61.) Le recueil Clairambault-Maurepas (Bil>l. nat. Man. Fr. 12697) contient un grand nombre de chansons et d'épigrammes sur Law. L'expression employée partout, c'est le système. Voyez, par exemple, f° 425 : Généalogie du systheme ou son origine et sa fin ...Law engendra le système, Le systheme engendra la Banque. . ,

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générale ^ Or, dans une délibération du Conseil Particulier des Finances qui est du 24 octobre 17 15, « conseil extraordinaire tenu par S. A. R., » pour examiner le projet de banque proposé par le financier écossais, il est déjà appelé le S"" Lasse, le S' de Lasse et le S"" Lass (pas une seule fois Law ^). Il est également appelé Lass deux fois (mais pas une seule fois Law) dans une lettre du duc de Noailles au maréchal de Villeroy, qui est du 15 octobre 17 15 5. Et peut-être est-on en droit de retrouver notre personnage, sous une orthographe analogue, à une date encore antérieure, celle du 7 avril 1701, dans une. pièce, malheureusement peu explicite, conservée aux Archives du Ministère des Affaires étrangères '^, laquelle constate l'incarcération, en une prison non

1. Levasseur, p. 44. — Lettres patentes du Roy, Portant Privilège en faveur du Sr Law et sa Compagnie, d'Establir une Banque générale. Avec le Règlement pour ladite Banque. Registrées en Parlement. A Paris, de l'Imprimerie Royale. MDCCXVI, in-40; date rajoutée à la main : 2 may 17 16 (BiM. nat. Man, Fr. 7768, fo 261-268).