Ibidem, t. II, p

LA MESNIE HELLEQUIN 65

Les auteurs italiens en prennent donc à leur aise avec des comparses passant presque inaperçus , et changent à leur fantaisie leurs noms consacrés et, par suite, immuables dans les Mystères. C'est ainsi que nous venons de voir sous l'inspiration de Dante toute une légion de nouveaux démons s'introduire dans le théâtre italien ; c'est ainsi qu'il faut supposer que le diable Hellequin , bien qu'il n'ait laissé en France qu'une trace légère dans la mise en scène théâtrale des xv^ et xvi'= siècles^, a pu et a dû, comme les diables ses compagnons dans VEnfcr de Dante, apparaître sous le nom d'AIicbiiio dans les Sacre Rappresmtazjoni.

A la fin du xvi^ siècle , Arlecchino se montre pour la première fois 2 dans les Scenari de Flaminio Scala 3, où, en compagnie de Pedrolino {Pierrot) , il tient l'emploi des Zanni (valets de comédie). A côté des Zanni nous voyons aussi figurer Pantalone et le capitaine Spavento; chacun de ces personnages a déjà le costume, le langage et le caractère qu'il conservera durant tout le xvii^ siècle. Arlecchino, valet sot et peureux, porte le masque

1. Sous le premier étage des échafauds servant aux représentations des mystères « était la caverne de l'Enfer, fermée par un grand rideau qui repré- « sentait une tête hideuse, qu'on voit quelquefois désignée sous le nom de Chappe d'Hdlcquin » (P. Paris, Journal de l'Instruction publique, année 1855, 30 mai, p. 304). Ne faut-il pas voir une plus ancienne mention de la Chappe d' Hellequin dans un passage du ms. latin 18600 (fol. 13) de la Bibl. nat., où l'on demande à un clerc couvert d'une chappe très lourde (par allusion au poids de ses fautes), s'il ne fait pas partie de la Mesnic Hellequin ? L'expression Chappe d'Hellcquin n'a point passé en Italie ; elle a dû se conserver par tradition chez les gens de théâtre, puis aux xvie et xvn^ siècles, lors de l'arrivée di! Arlequin en France, changer de nom en même temps que de forme. Le souvenir de cette origine est aujourd'hui perdu, et le nom de la draperie que l'on désigne dans nos théâtres modernes sous le nom de Manteau d'Arlequin s'explique d'une tout autre façon. C'est, nous dit M. Pougin {Dictionnaire historique et pittoresque du théâtre, 1885, p. 494), entre cette draperie et le rideau qu'Arlequin venait pendant les entr'actes parler au public. Que devient dans cette explication le mot manteau ?

2. Le mot arlecchino ne paraît dans le dictionnaire de la Crusca qu'au xviiie siècle (4c édition, Florence, 1729).

3. // teatro délie favole rappresentative (Venise, 161 1). Ce théâtre contient 50 journées ou pièces.

comme la plupart des types de la Comniedia Ml' Arte; son costume, composé de loques ' de toute nature, de toute couleur et de toute dimension, cousues entre elles sans ordre, n'a pas encore la régularité de bigarrures que nous lui connaissons aujourd'hui; ce n'est encore que le vêtement d'un misérable paysan bergamasque, dont on tourne en ridicule le langage et la balourdise.

Comment reconnaître en ce personnage le diable des Sacre Rappresentaxjoni, VAlichmo de Dante? La chose serait assez difficile à admettre, si nous ne remarquions que le masque noir de V Arlequin, dès cette époque jusqu'au xviii^ siècle, porte à sa partie supérieure la trace d'une corne, qui n'existe plus, il est vrai, qu'à l'état embryonnaire, mais qui trahit ainsi son origine diabolique ^ Force nous est donc de supposer que V Arlequin de la comédie italienne n'est que le diable Alichino transporté à la scène. La transition a dû se faire par le moyen des farces italiennes du xv^ ou du xvi^ siècle. Nous croyons, en effet, qu'il a existé un certain nombre de pièces populaires, farces, monologues, etc., où le personnage du diable Alichino, emprunté aux Sacre Rappresenta^ioni , jouait un rôle tout particulier. Ce démon devait servir d'intermédiaire entre la terre et l'enfer, où il allait en ambassade chercher quelque damné. C'est ainsi qu'un monologue du xvr siècle, cité par M. Emile Picot >, nous montre Arlequin descendant aux

1. P. Paris et Génin voient dans le costume bariolé d'Arlequin une représentation fantastique de la mort et des flammes de l'enfer. Voy. Jal, Dictionnaire critique de hiographic et d'histoire (2^ édition, 1872), s. vo. ARLEauiN.

2. Grâce à l'obligeance de M. Nuitter, nous avons pu voir à la Bibliothèque de l'Opéra un masque d'Arlequin du xviiie siècle. Il est en cuir noir et porte à la partie supérieure droite un commencement de corne semblable à celle d'un jeune chevreau ; de plus , comme le dit Riccoboni (Histoire du théâtre italien, t. I, p. 5), il « n'a point d'yeux, mais seulement des trous fort petits « pour voir. »

3. Response di geste d'Arlequin au poète fils de ma dame Cardine (E. Picot, Remania, t. XVI, 1887, p. 538). Ce monologue est de 1585, et le nom du personnage est écrit Harlequin, comme le plus souvent au xvii^ siècle. Cet H, contraire à l'orthographe italienne, mais conforme à la véritable étymologie, a sans doute provoqué la bizarre opinion de Ménage qui fait d'Arlequin un diminutif de Harlay.

LA MESNIE HELLEQUIN 67

enfers pour délivrer M'"" Girdine, célèbre entremetteuse du temps. Cette satire improvisée a été certainement coulée dans un moule dramatique souvent utilisé jusque-là, et que depuis la tradition n'a pas repoussé, puisqu'au xviii^ siècle le poète Regnard en offre encore un renouvellement bien effacé dans la Descente d'Arlequin aux enfers ' .

Ce genre de pièces habitua le public à la présence d'Arkcchino; d'autres farces furent faites, où l'on négligea de mettre le personnage en communication avec l'enfer : il resta alors sur terre chargé des rôles de servidore, comme dans la farce de la Rommiesca % où il paraît sous le nom (ÏAnicbino K

C'est donc à la farce italienne qu'un acteur de la Commedia deir Arte, en quête d'un nom de guerre sous lequel il pût jouer son rôle de servo ou :(anni, dut emprunter un jour le nom d'Arlecchino; il lui empruntait en même temps son masque et ses cornes qui allaient diminuer et disparaître plus tard; par contre, il donnait au personnage un nouveau caractère, celui du valet niais et malfaisant; il le gratifiait même d'une patrie, Bergame, dont les habitants avaient le don de faire rire à leurs dépens les autres Italiens.

Le nom d'Arlecchino, adopté peut-être pour la première fois dans la Commedia delV Arte par Simon de Bologne '^, ne s'est pas généralisé en Italie, où il ne se rencontre originairement que

1. Cette pièce, dont nous ne possédons que les scènes françaises, porta d'abord le titre de Descente de Menetin aux enfers lors de sa première représentation en 1689, époque à laquelle Dominique étant mort, le rôle d'Arlequin n'avait pas de titulaire. Quand, peu de temps après, Gherardi eut pris l'emploi, le titre fut restitué tel que nous le citons. Voy. le Théâtre italien de Gherardi (1700, t. II, p. 561-405) et les Œuvres complètes de Regnard (Paris, Brière et Baudouin, 1826, t. V, p. 111-152).

2. La Romanesca, farce de Giovanmaria Cecchi, composée en 1585 et publiée (2'= édition), par Luca G. Mimbelli (Livourne, 1880).

3. Les formes Alichino, Arlecchino et Anichino sont phonétiquement identiques.

4. Adolfo Bartoli, Scenari inediti delta Commedia delV Arte (Florence, 1880),

p. CXXXIII.

6b G. RAYNAUD

dans le Nord K II semble, du reste, n'avoir été porté que par des acteurs appartenant à des troupes allant jouer en France, tels que Simon de Bologne, Tristan Martinelli % Giuseppe Domenico Biancolelli (le fameux Dominique), etc. Nous ne trouvons pas mention, avant le milieu du xviii^ siècle, d'un Arlequin ayant joué uniquement en Italie 3. Avant cette époque, Dominique avait d'ailleurs déjà changé de nouveau et amplifié le caractère du rôle, faisant du valet niais et stupide un fourbe souple et avisé, donnant une importance de premier ordre à son emploi, et supprimant les allusions à la balourdise bergamasque, peu compréhensibles du public ou tout au moins du populaire français •*.

Dès lors Arlequin était naturalisé français et faisait naître dans notre pays toute une Httérature dramatique, à laquelle ne dédaignaient pas de s'associer les écrivains les plus connus. Ce fut le point de départ d'une vogue européenne pour Arlequin , qui eut aussi un renouveau en ItaHe, son ancienne patrie.

De nos jours , quoique bien oublié , Arlequin revit encore dans la pantomime. En voyant apparaître sur une scène parisienne le personnage gracieux et élégant de notre Arlequin, qui voudrait croire qu'on a devant les yeux le représentant moderne du lourd et farouche chevalier du ix^ siècle, du vieux comte Hernequin, ayant changé après bien des vicissitudes, sa pesante épée contre la batte légère ?

1. Le personnage d'Arlequin ne se retrouve ni dans les Scenari inediti (voy. la note précédente), ni dans les titres des Scenari de Basilio Locatelli (voy. Fr. Bartoli, Notiiie istoriche de' comici italiani, Padoue, 1781, t. I, p.' 291-295), ni dans les nombreuses pièces de Gio. Batt. Andreini.

2. Sur cet Arlequin célèbre de son temps en Italie et en France, inconnu cependant à Francesco Bartoli, vo)-. A. Baschet, Les Comédiens italiens à la Cour de France (Paris, 1882), et Al. d'Ancona, // teatro Mantcrvano nel secolo XVI (dans le Giornale storico délia Letteratura italiana, t. V, p. 1-79; t. VI, p. 1-52 ; 313-351, et t. VII, p. 48-93)-

3. Voy. Adolfo Bartoli, Scenari inediti... p. clxxiv-clxxix), et Francesco Bartoli, Notifie istoriche.,. (2 vol.) passiui.