Chapitre III. — le compagnonnage sous les rois francs

Le compagnonnage s'est certainement maintenu à l'époque mérovingienne. La recommandation gallo-romaine n'était pas de nature à l'éliminer, elle ne pouvait que s'y fondre en le renforçant. Ne procédait-elle pas elle-même, en partie au moins, d'un compagnonnage identique, de la clientèle gauloise'? Sans doute les rois mérovingiens' s'évertuèrent à faire tourner à leur profit les forces que le compagnonnage pouvait fournir. Ils n'eurent pas seulement leurs antnistions, qui étaient les véritables compagnons étroitement liés, les frères fictifs, ils voulurent de plus que tous leurs sujets fussent considérés comme des compagnons ordinaires , des fidèles , et astreints au serment. Cela n'a rien d'anormal : le pouvoir du roi n'était, en effet, qu'une extension, un prolongement du mundium familial 2. Mais le serment de fidélité, ainsi exigé de tous les sujets, ne faisait nul obstacle à ce qu'ils fussent engagés dans des liens plus étroits avec d'autres personnes, placés sous le inimdiuiii, dans le compagnonnage d'un autre chef, pas plus qu'il ne fliisait disparaître l'autorité du chef de famille sur les siens». N'est-ce pas précisément le

1. Voyez, sur cette clientèle et ses divers degrés, mes Origines de l'ancienne France, t. I, p. 55 suiv.

2. Je l'ai montré dans Origines de l'ancienne France^ I, p. 79 suiv.

3 . Roth a fait de vains efforts pour écarter les textes invoqués par Pardessus en faveur de l'existence du compagnonnage à l'époque mérovingienne. Mon savant ami M. Viollet l'estime comme moi {Hist. des institutions politiques, I, p. 422,

compagnonnage privé qui a fait la force de l'aristocratie mérovingienne, qui lui a permis de réduire la royauté h l'impuissance ?

Dans la première période de la dynastie carolingienne, nul ne conteste plus l'existence du compagnonnage. Nous le retrouvons avec ses traits originaux. Le chef est un véritable chef de famille ou de clan, un ancien, un senior, auquel affection, dévouement et assistance, d'un mot h fides , sont dus, les compagnons sont les membres d'une même famille, des pairs, des égaux, qui se doivent protection, aide et conseils Mais ne fut-ce là qu'une apparition éphémère ? Le compagnonnage s'est-il évanoui devant le régime féodal, comme une vapeur légère au lever du soleil? J'arrive ainsi à la question soulevée au début de ce mémoire.