LE SERMENT DANS LA VIE PRIVEE

Impossible de suivre dans leur extraordinaire variété tous les emplois du serment dans la vie privée des Grecs. Rien qu'à parcourir à ce point de vue les poèmes homériques, on reconnaît toutes les espèces imaginables de serment déclaratoire et promissoire, jusqu'à cette sorte d'engagement que les gens de notre moyen âge appelaient YempriseK II faut nous" en tenir aux cas où les particuliers imitent dans leurs relations quotidiennes les institutions politiques et judiciaires.

Les phratries, thiases et autres associations privées font prêter serment dans les mêmes circonstances que les dèmes et la cité. Ainsi, les Eicadiens se lient

1. Achille jure de ne pas se baigner avant d'avoir vengé Patrocle. {Iliade, XXIII, 42.)

par un serment, conçu sur le modèle du serment civique. De même les médecins, à leur entrée dans Tordre. Hippocrate assermentait ses disciples, comme tout chef d'école. Voici la formule qu'on lui attribue, formule authentique dans Tensemble, malgré quelques détails ajoutés postérieurement : « Je jure par Apollon, médecin, par Esculape, par Hygie et Panacée, par tous les dieux et toutes les déesses, les prenant à témoin que je remplirai, suivant mes forces et ma capacité, le serment et rengagement suivants :. je mettrai mon maître de médecine au même rang que les auteurs de mes jours, je partagerai avec lui mon avoir, et, le cas échéant, je pourvoirai à ses besoins; je tiendrai ses enfants pour des frères, et, s'ils désirent apprendre la médecine, je la leur enseignerai sans salaire ni engagement. Je ferai part des préceptes, des leçons orales et du reste de l'enseignement à mes fils, à ceux de mon maître, et aux disciples liés par un engagement et un serment suivant la loi médicale, mais à nul autre. Je dirigerai le régime des malades à leur avantage, suivant mes forces et mon jugement, et je m'abstiendrai de tout mal et de toute injustice. Je ne remettrai à personne du poison, si on m'en demande, ni ne prendrai l'initiative d'une pareille suggestion; semblablement, je ne remettrai à aucune femme un pessaire abortif. Je passerai ma vie et j'exercerai mon art dans Tinnocence et la pureté. Je ne pratiquerai pas l'opération de la taille, je la laisserai aux gens qui s'en occupent. Dans quelque

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maison que j'entre, j'y entrerai pour Tulililé des malades, me préservant de tout méfait volontaire et corrupteur, et surtout de la séduction des femmes et des garçons, libres ou esclaves. Quoi que je voie ou entende dans la société pendant l'exercice ou même hors de Texercice de ma profession, je tairai ce qui n'a jamais besoin d'être divulgué, regardant la discrétion comme un devoir en pareil cas. Si je remplis ce serment sans l'enfreindre, qu'il me soit donné de jouir heureusement de la vie et de ma profession, honoré à jamais parmi les hommes; si je les viole et que je me parjure, puissé-je avoir un sort contraire! * »

Les thiasotes réunis pour prononcer sur une compétition votent au scrutin secret en prenant leur suffrage sur l'autel et après avoir juré. Les Labyades (ainsi s'appellent à Delphes les membres d'une confrérie ou patrie) s'engagent à voter avec justice « conformément aux lois delphiennes et en priant les dieux de donner à qui émettra un vote équitable beaucoup de biens et à l'injuste les maux ». Les principaux dignitaires des sociétés privées sont assermentés. La phratrie athénienne des Dèmotionides fait jurer à ses synègores * d'exercer leurs fonctions en toute justice et de n'admettre à titre de phratère personne qui ne le soit ». Le tage des Labyades jure en ces termes ; « Je remplirai la fonction de tage avec justice, conformément aux lois de la ville et à celles

i. Hippocrate, traduction Littré, t. IV, p. 629 et suiv.

des Labyades.... Je recouvrerai les contributions et en ferai la juste déclaration aux Labyades. Je ne volerai ni ne léserai par artifice ni par manœuvre la propriété des Labyades. Je déférerai aux tages le serment du patriote en la formule : « Je promets par « Zeus Patroïos : fidèle à mon serment, à moi beaucoup « de biens; parjure, des maux au lieu de biens! » Des peines sont prévues pour les tages qui n'assermentent pas leurs successeurs et pour ceux qui ne se font pas assermenter. Il n'est pas jusqu'aux serments judiciaires qui ne se retrouvent dans les législations des phratries et des thiases. On a vu plus haut le serment purgatoire admis par les Labyades. Dans un thiase, celui des lobacchoi, en cas d'insulte ou d'outrage, l'offensé amène deux témoins qui jurent sur leur déclaration.

L'introduction dans une phratrie ou une société de gennètes équivalait pour l'Athénien à notre inscription sur les registre?? de l'état civil. Un serment était la condition habituelle de cette formalité. Le père est requis de jurer que « l'enfant présenté est né de lui et d'une citoyenne en légitime mariage ». Il peut refuser ce serment, soit qu'il ne veuille pas faire une déclaration fausse, soit qu'il ait intérêt à un désaveu de paternité. Puisque le serment n'est pas absolument exigé pour la présentation, ce n'est pas le fait de la présentation, mais précisément le serment, qui fait la preuve de la légitimité. Aussi le père doit-il être assisté de trois thiasotes qui, à leur tour, la main sur

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Tau tel, font cette déclaration : « Je suis témoin que Tenfant présenté par un tel est son fils né en légitime mariage : c'est la vérité, par Zeus Phratries. Si je jure vrai, à moi beaucoup de biens; parjure, malheur à moi! » Mêmes serments pour Tadoption. Enfin, lorsqu'un étranger, admis au droit de cité, veut le faire passer à ses enfants mineurs, il doit, dans certaines villes, prêter un serment analogue. A Dymes, un décret décide que le nouveau citoyen jurera devant le conseil que les enfants présentés sont de lui, de naissance légitime et âgés de moins de dix-sept ans.

Les serments de paix et d'alliance entre particuliers sont fréquents dans les siècles primitifs de Tépopée et de la légende. Les querelles entre Achille et Agamemnon, Ulysse et les parents de ses victimes, Héraclès et les fils de Nèlée, ne prennent fin que par des sacrifices et des serments. En Laconie, les prétendants à la main d'Hélène jurent de soutenir celui d'entre eux qui l'emportera. En Attique, Thésée et Pirithoos se jurent une amitié constante. Les Grecs de l'époque historique s'engagent encore par un serment dans les conspirations ou les cabales. Des voisins coalisés se lient entre eux, comme font les Hermocopides, par un serment collectif.

Le serment promissoire est très usité en Grèce, ainsi qu'en Assyrie et en Egypte, pour donner plus d'authenticité et de force obhgatoire aux contrats | privés. 11 valide les promesses de mariage. Il confirme les actes de partage pour règlement de succession.

Voici un pacte écrit, rédigé en présence de la famille et déposé chez un tiers : pour que rien n'y manque, on prend encore à témoin. les dieux. La même formalité garantit certains contrats de dépôt, de prêt ou de location. Dans un contrat de bail emphytéotique, à. Ghio, il semble que le preneur, voire ses répondants, s'obligent par serment. En tout cas, à Thèbes, le particulier à qui l'assistance publique confie un enfant abandonné s'engage à l'élever par serment prêté devant les autorités; dans l'Egypte ptolémaïque, les cultivateurs et leurs cautions s'engagent envers le fisc par le « serment royal », de même que les patrons de bateaux qui prennent un chargement jurent de le livrer intact à destination '.

a Le contrat d'achat et de vente, dit Théophrasle, est parfait en ce qui concerne l'acquéreur, quand le prix est payé et que sont remplies les formalités légales, telles que... le serment. » Il n'apparaît cependant pas que cette formalité-là ait été en usage à Athènes. Comme ailleurs, les marchands y juraient à tort et à travers, pour tromper la clientèle : Platon en était si outré, qu'il voulait interdire le serment dans les affaires et autoriser tout témoin du méfait, âgé d'au moins trente ans, à infliger au coupable une correction manuelle, à la Spartiate. Mais ce qui fâchait si fort le philosophé, ce n'était pas la formalité solennelle dont parle Théophraste. On la voit pratiquée,

. 1. Kenyon, Papyrus of the Briiish Muséum, II, n° 301.

au contraire, à Halicarnasse : les acquéreurs de biens mis en vente par des temples s'en font assurer la possession perpétuelle, non seulement par les dieux, agissant comme garants, mais encore par les néopes successivement en charge, se portant cogarants sous la foi du serment. A iEnos, pour empêcher la simulation de vente par prête-noms et rendre publiques les mutations de propriété, la loi obligeait l'acheteur d'un immeuble à offrir un sacrifice, dont rimporlance était proportionnée à la valeur du bien aliéné. Devant l'autel, en présence du magistrat préposé à l'enregistrement et de trois habitants du quartier, l'acheteur jurait : « J'achète loyalement, sans collusion, ni artifice, ni fraude d'aucune sorte », et le vendeur : a Je vends sans dol ». A défaut de cette formalité, le magistrat refusait l'enregistrement, selon un engagement contenu dans son serment d'investiture. On voit pourquoi Cnide appelait son bureau d'enregistrement « le greffe des serments » (tô ypatpeîov twv Spxojv). Comme l'atîranchissement se faisait le plus souvent devant l'autel sous forme de vente à la divinité, on pourrait s'attendre à voir ce contrat de vente spécial confirmé d'ordinaire par le serment. Mais toute la cérémonie de Taffranchissement était un serment en action. Les dieux, invoqués dans quelques actes d'affranchissement comme témoins et garants, l'étaient toujours dans la réalité, ce qui dispensait du serment formel. Le seul acte d'affranchissement qui, à notre connaissance, soit expressément confirmé par

un serment bilatéral dit bien que le maître et Taffranchi prêteront tôv voattxov opxov ; mais il faut entendre par là un serment selon la formule légale, et non pas un serment exigé par la loi.

Au contraire, dans les contrats d'entreprise, le serment promissoire a une grande place. Quand Athènes fit réparer les Longs Murs, les adjudicataires furent tenus par le cahier des charges à prêter serment devant le Conseil. Sur une inscription d'Érétrie, un contrat pour le dessèchement d'un marais est accompagné d'un décret fixant en détail les formalités et la formule des serments à prêter. Tous les citoyens et éphèbes s'obligeront envers l'entrepreneur et éventuellement envers ses héritiers par ce serment, prêté sous la dictée des magistrats : ^< Je jure par Apollon, Lato et Artémis de laisser à Chairéphanès la jouissance du terrain gagné sur le marais, aux conditions consenties par la ville. Si quelqu'un veut rompre le contrat passé avec Chairéphanès, je m'y opposerai de tout mon pouvoir, aux termes du serment commun. Fidèle à mon serment, à moi beaucoup de bonheur; si je me parjure, que je sois perdu, moi et mes biens! » De son côté, l'entrepreneur fournira des cautions qui garantiront par serment l'exécution des travaux,

Le serment peut servir à certifier une déclaration de fait insérée au contrat. Ainsi, dans un contrat de louage, le preneur doit affirmer par serment devant les bailleurs qu'il a mis sur la terre la quantité de

fumier convenue. Rare dans les contrats grecs, le serment déclaratoire est fréquent dans les contrais gréco-égyptiens. Sous Ptolémée Philadelphe, les cultivateurs qui vendent leur récolte d'huile à la régie doivent déclarer dans le contrat, sous la foi du serment, combien ils ont employé de semence; dans la double expédition du contrat intervenu entre le fermier de la taxe des vignobles et le vigneron, les déclarationfi des deux parties doivent être confirmées par le « serment royal »; enfin le serment établit l'exactitude des déclarations faites à Tenregistrement, et la mention du serment dans les actes dressés tient lieu de légalisation.