La Quinzaine, 15 mai 1896 (remanié

256 ÉTUDES SUR l'antiquité GRECQUE.

qui auraient cherché à s'en emparer ou y seraient entrés en armes durant les fêles î Les sacrilèges étaient frappés de la malédiction divine. Pour en être relevés, ils devaient payer une amende de deux mines par soldat coupable. Ainsi Zeus Olympien étendait sur tous ses hôtes sa main tulélaire.

L'arrivée à Olympic devait être saisissante. Sur les bords de TAlphée, au confluent du Cladéos, dans une plaine fertile à miracle qu'encadraient des collines aux fins contours et que dominait de ses croupes boisées le petit mont Kronios, le voyageur découvrait tout à coup l'enceinte sacrée, l'Altis, et dans Tenceinle un harmonieux fouillis de marbre blanc et de verdure, de temples surgissant parmi les touffes d'asphodèles, de statues dressées dans des bosquets d'oliviers et de platanes. Décor merveilleux, qu'animait aussitôt la vitalité intense d'un peuple méridional en liesse.

La foule était immense. Le stade était fait pour contenir au moins quarante mille spectateurs. Encore les femmes étaient-elles exclues de toutes les fêtes. Dès l'aube et fort avant dans la nuit, tout ce inonde bariolé courait de ci, de là, gesticulant, riant et criant. On se logeait et on se nourrissait comme on pouvait. Il n'y avait pas de ville à Olympie. Les représentants officiels des cités amies avaient droit à l'hospitalité la plus libérale; les chefs des missions chargées d'offrir des sacrifices à Zeus comptaient sur de fréquentes invitations au prytanée. Ceux qui avaient les moyens de voyager à cheval ou en voiture apportaient avec

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eux une tente; ils installaient sur les bords de la rivière un camp, ville improvisée aux toiles multicolores. Le plus grand nombre dormaient à la belle étoile. C'était en été, de juillet à septembre, au moment de la pleine lune : les nuits étaient tièdes; pas de nuage dans un ciel lumineux; pas d'humidité dans un air transparent. Quant aux approvisionnements, la sobriété grecque les rendait faciles : quelques figues et quelques olives qu'on apportait avec soi ou qu'on achetait dans une baraque, il n'en fallait pas plus.

Ah! les bonnes journées pour ces esprits vifs, curieux, séduits par tout ce qui bruit et brille, artistes amoureux de beaux spectacles ! Tout leur temps n'était pas pris par les jeux. Le long des chemins et même du mur de l'Altis se suivaient les étalages des boutiquiers forains : il y avait de quoi muser pour les badauds, pour les campagnards de quoi se mettre au courant de l'avant-dernière mode. On écoutait un instant les parades des bateleurs; on donnait un coup d'œil aux tours des acrobates. Mais vite on s'échappait, on courait se poster sur le passage d'une procession pour admirer les images des dieux et la douceur des pieuses mélopées. De temps en temps s'élevait, puissante, la voix d'un héraut : il proclamait un décret rendu par une ville, un traité international; car la réunion de tant d'hommes était une excellente occasion de publicité. On allait au portique d'Écho, pour entendre le même cri se répercuter

sept fois. En route, on s'arrêtait (levant un autel fumant en plein air, oii justement, au son des flûtes et parmi les danses religieuses, une théorie en robes blanches brodées d'or et bordées de pourpre offrait le triple sacrifice. On se promenait sur la terrasse des Trésors, et chacun y cherchait des yeux Tédifice élevé par sa ville. On passait en revue les statues des athlètes et toutes ces statues de Zeus payées sur le produit des amendes et disposées en longue file. On aimait surtout à visiter les temples. On se pressait dans THèraion, devant l'Hermès de Praxitèle : on y retrouvait, dans un épanouissement suprême, cette fleur de jeunesse, cette force mesurée et cette grâce virile, qu'on voyait aux éphèbes promis à la victoire. Longtemps on stationnait devant le sanctuaire de Zeus; on contemplait à loisir les frontons; on s'extasiait sur la puissance et la légèreté de la Victoire due au ciseau de Pœonios. On entrait, et l'on restait muet d'admiration et de crainte devant le dieu qui apparaissait au fond, tel que l'avait entrevu Phidias dans un moment d'exaltation, imposant et calme, souverainement fort et bon, devant « le père des di^ux et des hommes », devant Zeus Olympien.

Et c'étaient d'aimables causeries entre inconnus. On se montrait les grands personnages égarés dans la foule. Voici Thémistocle, qu'hier on a si vigoureusement applaudi quand il est entré au stade. Voilà des poètes, comme Pindare ou Simonide, qui viennent contempler les exploits qu'ils s'apprêtent à célébrer et

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se mettent en quête de clients; des philosophes, comme Pythagore, Socrate, Diogène, autour de qui l'on fait cercle pour s'instruire, méditer leurs sages maximes ou s'égayer de leurs folles saillies; des sophistes et des orateurs, comme Gorgias ou Isocrate, Lysias ou Démosthène. On se communiquait les nouvelles du jour. Est-il vrai que Thaïes de Milet soit mort de fatigue en arrivant à Olympie, que Chilon soit mort de joie en apprenant que son fils est couronné? Le bruit se répand que Pérégrinos le Cynique va tout à l'heure se brûler vif en public : conviction ou vanité? Quel est ce cortège grotesque de dieux grimaçants, derrière ce Zeus d'une majesté bouffonne avec sa couronne et son sceptre? C'est, en compagnie de ses malades, un médecin de fous, fou lui-même. Mais écartons toute vision triste en ces jours de joie. Allons voir l'exposition de peinture. Qui donc se pavane ici en robe de pourpre? Hél il porte son nom brodé en lettres d'or : c'est Zeuxis ; que de talent et d'orgueil 1 Après tout, ces peintres ont tous les droits, depuis que leur art leiir fait faire à Olympie de riches mariages. Maintenant suivons cette foule qui court derrière le temple de Zeus : sur la terrasse qui précède Topisthodome se donnent des séances littéraires. Là, dit-on, Hérodote lut son Histoire devant quelqties-uns de ceux dont il racontait les hauts faits; là furent déclamés tant de panégyriques; là furent chantées pour la première fois les Olympiques de Pindare avec accompagnement de musique et de danse. Là aussi,

bien des prétentions injustifiées vinrent échouer contre ce double écueil, le caractère indépendant et le goût sûr d'un auditoire d'Hellèmes. Les vers de Denys le Tyran, récités par toute une troupe d'artistes, n'en furent pas moins siffles et tombèrent sous les quolibets. Hippias d'Élée, dans un costume bizarre, qu'il se vantait d'avoir confectionné à lui tout seul, débitait des fadaises énormes : il se déclare prêt à lire de ses œuvres en vers ou en prose, poèmes héroïques, lyriques ou tragiques, traités de musique ou de grammaire, le tout au choix des assistants; il parle, il parle, sans entendre autour de lui un rire inextinguible. L'admirable race, où un homme du peuple, en face d'un rhéteur qui cherche à éblouir son public, dit tranquillement à son voisin : « C'est un âne qui joue de la lyre! »

Aucune de ces distractions n'était le fait des concurrents. Ils vivaient depuis des années tendus vers ce but, la victoire; ils n'entendaient point compromettre le succès au moment décisif par une défaillance. Les propriétaires avaient dépensé de grosses sommes pour leur écurie; ils voulaient que leurs bêtes fussent en forme pour se présenter à l'épreuve suprême. Les athlètes, depuis qu'ils étaient inscrits sur le registre officiel, c'est-à-dire depuis un an, s'étaient soumis à un entraînement systématique, savant : tous les résultats acquis pouvaient être perdus par un moment de faiblesse.

C'était une dure vie que celle des athlètes. Régu-

larité de mœurs absolue; nul excès d'aucune sorte; rien qui pût nuire à la vigueur et à la souplesse. D'abord ils se nourrissaient de fromage mou. Mais Dromeus de Stymphale ne put s'accommoder d'un •pareil régime, il fît gras : coup sur coup, il remporta une douzaine de victoires. Ce fut pour la viande une éclatante réhabilitation : le bœuf triompha. Le personnel des gymnases se fit servir d'énormes quartiers de chair saignante. Quand Milon de Crotone se promenait avec un taureau sur les épaules, c'était tout simplement son déjeuner qu'il apportait.

Beaucoup d'athlètes passaient la période d'exercices à Élis; ils apprenaient ainsi par la pratique le règlement observé à Olympie. Les courses commençaient avant le lever du soleil: les exercices de fond, à midi. Tous les concurrents, d'ailleurs, sauf les vainqueurs des précédentes olympiades, étaient tenus de faire un stage de trente jours au gymnase d'Élis. Il fallait bien à l'avance les classer par catégorie d'épreuves et par âge. Les fonctionnaires préposés à ce classement avaient à déjouer force supercheries. L'ambition précoce essayaft de surprendre une admission prématurée; les athlètes de l'âge intermédiaire entre celui des enfants et celui des adultes tâchaient de se glisser dans une catégorie où ils avaient une supériorité trop facile. Pas d'acte public pour fixer une date de naissance : on n'avait d'autre ressource que de voir les jeunes gens à l'œuvre et de se rendre compte de leur force réelle. Les contestations étaient fréquentes :

Euripide, par exemple, se relira des rangs, parce qu'il ne voulut pas accepter la décision officielle sur la catégorie qui convenait à ses dix-sept ans.

La surveillance des exercices préparatoires appartenait déjà aux magistrats éléens qui devaient présider les concours. C'étaient les «juges des Hellènes », les hellanodiques. Ils étaient dix. Ce collège se donnait un président, puis se partageait en trois commissions de trois membres, chargés respectivement d'organiser les courses de chevaux, le pentathle et les autres concours. Dix mois durant, les hellanodiques faisaient venir dans leur local les conservateurs des règlements: il fallait de longues conférences pour débrouiller Técheveau d'une jurisprudence horriblemeat touffue. Dix mois durant, ils devançaient l'aurore au gymnase. Quand ils allaient se reposer dans un portique situé sur l'agora, c'était pour contrôler, d'un endroit où ils avaient vue sur les pistes, l'entraînement des chevaux. Ils ne perdaient pas un instant pour compléter les connaissances théoriques et pratiques qui étaient nécessaires à de bons juges du camp.

Un mois environ avant le festival, athlètes et magistrats, escortés de parents et d'amis, d'entraîneurs et de maîtres, se rendaient d'Élis à Olympie en procession. Les chevaux de courses en étaient naturellement, avec un nombreux personnel de palefreniers, cochers et jockeys. On ne prenait pas le chemin le plus court, celui de la montagne. Lentement, en deux journées, on suivait la voie sacrée, en vue delà mer. Cinquante-

huit kilomètres de marche. On faisait halte à la source Piéra, polir immoler un porc et accomplir les lustrations : il fallait être pur, si Ton voulait fouler le sol sacré de TAltis sous des auspices favorables. Arrivés à Olympie, les hellanodiques convoquaient les concurrents au palais du Conseil. Là, devant Tautel de Zeus Horkios, en face du dieu brandissant un foudre dans chaque main, debout sur les chairs pantelantes de la victime, ils leur faisaient jurer de ne commettre aucune fraude. A leur tour, ils prêtaient serment de juger en toute équité, de ne pas se laisser corrompre et de garder le secret sur les motifs de leurs arrêts. Pour assurer Texécution de leurs ordres et faire la police des jeux, les hellanodiques avaient à leur disposition des agents armés de fouets. On les appelait alytes. Ils étaient commandés par Valytarque, Ce préfet de police était un grand personnage. C'était par son aide que les jiiges faisaient prévaloir l'autorité du règlement. Les principaux articles de ce règlement nous sont connus. Etaient exclus les esclaves et lés barbares, les bannis pour cause d'homicide ou de sacrilège, tout individu qui n'avait pas acquitté une amende prononcée contre lui à Olympie, ou tout citoyen d'un État qui refusait de s^exécuter. Pas de femmes mariées : la peine de mort pour celles qui traversaient TAlphée pendant les fêtes. Était forclos quiconque ne s'était pas fait inscrire à temps, n'avait pas accompli le stage obligatoire ni prêté le serment exigé. Défense, sous peine d'amende, de tuer

son adversaire dans les concours de lutte et de pugi lat; de recourir à aucune manœuvre déloyale, par exemple, de pousser un concurrent; d'acheter un rival de façon cjue le concours fût collusoire. Le fouet pour toute tentative dirigée contre l'impartialité des ju^es. Les manifestations contre les arrêts proclamés étaient interdites ; mais les mécontents avaient un recours au Conseil olympique.

Les concours.

Les fêtes duraient sept jours, depuis qu'elles avaient pris leur complet développement. Le premier et le dernier jours étaient réservés aux formalités et aux sacrifices. Les cinq jours intermédiaires étaient consacrés aux jeux du stade et de l'hippodrome. Dès l'origine (776 avant J.-C), le programme comprenait cinq concours, course à pied, lutte, pugilat, lancement du javelot, lancement du disque, et de plus la course de chars. On inventa, par la suite, plusieurs variantes de la course à pied : la course double, à la 14^ olympiade (7i2^); la course longue ou course d'endurance, à la 15« (720) ; la course armée, à la 65« (520), Dans la 18« olympiade (708) parut pour la première fois le pentathle, c'est-à-dire le concours à cinq épreuves, où la course et la lutte, le lancement du javelot et du disque se combinaient avec le saut en lo^agueur. Cette

combinaison entraîna la suppression des concours particuliers du javelot et du disque. Le pugilat sortit de son isolement dans la 33^ olympiade (648), quand il s'adjoignit à la lutte pour former le pancrace. Dès lors, la tradition des concours athlétiques était immuablement établie pour plus de mille ans. Quant aux chevaux, s'ils prirent part à la première fête, ils furent attelés à quatre dans la 25^ (680), *et la môme olympiade qui fixa le nombre des concours entre hommes, la 33% vit aussi se produire cette nouveauté définitive; une course de chevaux montés. La plus grande réforme qui se soit introduite depuis dans le programme olympique, c'est le dédoublement des concours en faveur des enfants : ils eurent leur course et leur lutte spéciales dans la 37* olympiade (632), leur pugilat dans la 41'' (616), leur pancrace dans la 143«' (200). A la 96« fête (396), on créa deux concours qui n'avaient plus rien de commun avec les luttes athlétiques, celui des sonneurs de trompettes et celui des hérauts. On ne fit que varier par des changements de détail les deux genres de concours hippiques : on imagina de faire courir des attelages de mulets, de juments et de pouliches, des attelages à deux, des pouliches montées.

Au moment même où le soleil se lève, retentit un coup de trompette. C'est un signal. A pas lents et majestueux, le cortège officiel se met en marche. En tête, vêtus de pourpre, s'avancent les liellanodiques. Derrière eux s'allonge la file de ceux qu'ils vont

juger. A travers des flots de curieux, ils se dirigent vers Tallée qui mène au stade, allée qu'il faudra voûter un jour et qui deviendra une crypte. Ils vont ainsi, sous le ciel ou invisibles, jusqu'aux abords de l'estrade où leurs sièges se dressent vis-à-vis de la borne. Autour des hellanodiques se rangent les prêtres et les magistrats d'Élis, les députés des cités, les hôtes publics. En face, hautaine en son isolement, est placée sur un autel de marbre la seule femme qui soit admise aux jeux, la prêtresse de Dèmèter Chamynè. Les simples particuliers sont groupés par nations sur les talus qui entourent la piste, devant les bassins qui l'encadrent et la rafraîchissenl. Ils sont contenus par des barrières que font respecter les alytes. Une place près des hellanodiques était un honneur très recherché : la vanité mondaine intriguait pour obtenir la satisfaction de s'étaler dans la tribune réservée.

Les juges font un signe. Une fanfare éclate, puis ce. cri lancé par un héraut : w Que les coureurs se présentent! » On procède à Tappel des concurrents. Le nom de chacun et sa patrie sont proclamés tout haut. Un hellanodique les harangue, et ordonne une dernière fois aux indignes de se retirer. Ils s'éloignent tous un instant, et reviennent nus. C'est la coutume de concourir ainsi, depuis qu'un Mégarien, dans sa hâte, laissa tomber son himation. Pour leur assigner leur place, on tire au sort. L'urne de Zeus circule : c'est un vase d'argent. Chacun en retire un jeton de

bois, le remet à Falyte et gagne le poste fixé. Les épreuves éliminatoires commencent. Les quatre premiers se préparent : séparés par des poteaux, les pieds appuyés sur des rainures triangulaires pour prendre leur élan, ils frisent de leurs orteils les pavés de calcaire blanc qui indiquent la ligne de départ. Une sonnerie de trompette, et ils partent. Le premier arrivé est mis en réserve pour le concours décisif. Puis, tant qu'il y en a, les coureurs s'élancent quatre par quatre. Ils ne se ménagent pas. Une seule fois la longueur du stade à parcourir*, ce n'est pas assez pour qu'on puisse laisser prendre quelque avance aux autres. On vole, et sur l'épaisse couche de sable fin les pieds laissent à peine des traces.

Que de déceptions déjà et que de joies, et cepelidant le vrai concours n'a pas commencé ! Il commence. Les vainqueurs se rangent. Immobiles, le regard droit en avant, le jarret tendu, ils attendent. Une poignante émotion étreint le cœur de leurs parents, de leurs concitoyens, de tous les spectateurs. Ils sont là, quatre ou cinq, tous solidement découplés, jambe nerveuse et cheville souple, bien d'aplomb, sûrs d'eux-mêmes. Lequel va l'emporter? Un silence solennel, religieux, plane sur l'assemblée. Mais, quand la fanfare a donné le signal, quand les rivaux se sont précipités, quand l'un d'eux semble toucher la borne, les passions ne se contiennent plus. Des cris éclatent