Vie de madame de La Fayette

tuiles par la pensée qu'il travaillait au triomphe de justes principes.

» Les premiers malheurs de la Révolution remplirent son âme d'amertume, au point de la rendre insensible à toute jouissance d'amourpropre pour mon père. Elle n'éprouvait de satisfaction qu'en le voyant sacrifier souvent sa popularité pour s'opposer à un mouvement irrégulier ou à un acte arbitraire. Elle avait adopté et professait avec franchise les opinions libérales, mais elle conservait une délicatesse dont il serait difficile d'indiquer la nuance et qui l'empêchait d'être un femme de parti. »

Tant qu'il ne s'agit que de faire les honneurs de sa maison aux invités de M. de La Fayette, de quêter à des bénédictions de drapeaux ou à d'autres cérémonies patriotiques, elle fut prête. Elle faisait les honneurs de chez elle avec une grâce charmante; elle avait d'ailleurs pour l'aider dans sa difficile tâche, son angélique sœur, la vicomtesse de Noailles, qui. sentait tout comme elle. Mais il arriva un moment où sa conscience de chré-

tienne parla plus haut que ses sentiments d'épouse : ce fut au moment du vote de la constitution civile du clergé. Madame de La Fayette pensa qu'elle devait précisément à cause de sa situation personnelle, marquer son attachement aux croyances catholiques. Elle assista par conséquent au refus de prêter le serment, que fit en chaire le curé de Saint-Sulpice, dont elle était paroissienne. Elle se rendait assidûment dans les oratoires où se réfugiait le clergé persécuté. Elle recevait continuellement des religieuses qui demandaient protection, ainsi que des prêtres non assermentés qu'elle encourageait à réclamer la liberté de leur culte. Madame de Lasteyrie, qui raconte ces faits, ajoute : « Aucune considération ne faisait hésiter ma mère, lorsqu'il s'agissait de remplir un devoir. Elle trouvait dans l'accomplissement de celui-ci quelque consolation, en procurant à mon père de fréquentes occasions de montrer son respect pour la liberté des cultes et sa fermeté pour la maintenir »

La Fayette, comme tous les hommes du xvmc siècle et de la Révolution, était déiste ; mais le spectacle de la séparation des Églises et de l'État aux États-Unis l'avait frappé; il voulait dans son opposition à toutes les intolérances « que le décret sur la liberté des religions n'en privilégiât aucune et laissât, à l'exemple des États-Unis, chaque société entretenir son temple et ses ministres. On n'était pas mûr pour cette idée. »

Non seulement on n'était pas mûr, mais le levain janséniste et les vieilles prétentions de l'esprit légiste amenèrent l'Assemblée constituante à commettre une de ses plus lourdes fautes.

Il faut rendre cette justice à La Fayette, c'est que dans cette question religieuse, qui passionnait au plus haut degré les âmes, il resta fidèle à ses doctrines libérales. Il ouvrit sa maison « à ces filles respectables appelées sœurs de charité, qui étaient, au sortir de la messe, insultées avec impudeur ».

Il s'efforça de maintenir même par la force,

contre la population ameutée, l'ouverture de l'église des Théatins et des chapelles que les prêtres non assermentés avaient louées1. « J'aime à me rappeler, écrivait-il à M. d'Hennings, que ni l'animadversion de ces prêtres, ni l'impopularité de tout intérêt en leur faveur, n'affaiblirent un instant mon zèle, et que, dans le même esprit qui m'avait autrefois dévoué à la cause des protestants français, je m'obstinai toujours à me déclarer le défenseur du culte opprimé. »

Cette conduite si conforme à son sentiment vrai de la liberté et à la hauteur de son âme, le place à part parmi les hommes de la Révolution. Quand il recevait à dîner des ecclésiastiques du clergé constitutionnel, madame de La Fayette ne se cachait pas pour professer devant eux son attachement à la cause des anciens évêques. Chacun, quelle que fût sa conduite ou son opinion, était toujours reçu par elle, suivant le désir de son mari; mais