Voir Correspondance, t. H, p

C'est le 8 juillet qu'il prend pour la première fois la parole afin d'appuyer la célèbre motion de Mirabeau, tendant à l'éloignement des troupes qui entouraient l'Assemblée et menaçaient Paris. Cependant le péril croissait, le renvoi de Necker et de ses amis Montmorin et Saint-Priest avait été résolu ; un nouveau ministère avait été nommé; on répandait le bruit que Louis XYI allait dissoudre l'Assemblée et se porter à Compiègne, lorsque le 11 juillet, La Fayette présenta le premier projet de déclaration des droits. Il demandait le renvoi à l'examen des bureaux.

Sans doute cette déclaration n'était qu'un résumé philosophique et n'avait pas un caractère pratique ; sans doute, ce décalogue de l'homme libre, comme on l'a appelé, contenait plus de phrases métaphysiques que de vraie politique; mais ce projet avait le mérite d'être un cri de protestation contre les vieilles tyrannies et de montrer au vieux monde l'idéal des revendications.

C'est l'honneur de La Fayette d'avoir le

premier montré le but à atteindre. Sa déclaration servit de base à celle qui fut acceptée par la Constituante.

La situation devenait déplus en plus alarmante Dès le 12 juillet, des troubles violents avaient éclaté dans Paris, La Fayette demanda qu'on proclamât la responsabilité des ministres, sa motion fut accueillie. L'Assemblée se déclara en permanence jusqu'à nouvel ordre; mais comme le président, le vieil archevêque de Vienne n'avait pu résister à la fatigue, on ouvrit l'avis de nommer un vice-président ; les bureaux élurent La Fayette. C'est pendant sa vice-présidence de trois jours que la Bastille fut prise. Le 15 au matin, le roi accompagné de ses frères vint, sans escorte, à l'Assemblée que, pour la première fois, il appela nationale, lui annonça l'éloignement des troupes et lui demanda son appui pour le rétablissement de l'ordre public.

A la tête d'une députation, La Fayette se rendit à l'Hôtel de Ville ; son discours est ainsi résumé dans le procès-verbal.

« lo juillet 1789.

» M. de La Fayette a félicité l'Assemblée des Électeurs et tous les citoyens de Paris de la liberté qu'ils avaient conquise par leur courage, de la paix et du bonheur dont ils seraient redevables à la justice d'un monarque bienfaisant et détrompé. Il a dit que l'Assemblée nationale reconnaissait avec plaisir que la France entière devait la constitution qui allait assurer sa félicité, aux grands efforts que les Parisiens venaient de faire pour la liberté publique.

» Il a raconté comment l'Assemblée nationale attristée de l'inutilité de deux députations qu'elle avait envoyées au roi, dans la journée du lundi 43, pour demander le renvoi des troupes, après avoir passé la nuit la plus agitée dans le lieu même des séances, venait le matin de nommer une nouvelle députation composée de vingt-quatre personnes, et chargée de porter au monarque ses alarmes et ses douleurs, lorsque le grand maître des cérémonies est

venu annoncer à l'Assemblée que le roi se disposait à s'y rendre en personne...

» Il a annoncé qu'il allait faire la lecture du discours prononcé par le roi dans cette mémorable circonstance, et qu'il en déposerait copie certifiée sur le bureau pour être annexée au procès-verbal de l'Assemblée des électeurs. »

L'allocution de La Fayette et la lecture du discours de Louis XVI furent interrompues presque à chaque phrase par des applaudissements et par les cris répétés de : Vive le roi ! Vive la nation !

Cependant La Fayette ignorait encore que, dès le matin du 15 juillet, il avait été unanimement proclamé commandant général de la milice parisienne par les électeurs et une foule de citoyens. Au moment où il achevait de parler, il en fut averti par les acclamations ! Et en effet, dans ces moments de trouble et d'effroi, Moreau de Saint-Méry, président du conseil des électeurs, s'était contenté de montrer

de la main, le buste de La Fayette donné en 1784 par l'État de Virginie à la Ville de Paris et placé dans la grande salle de l'Hôtel de Ville. Des vivats s'étaient élevés de toutes parts ; La Fayette était arrivé peu d'instants après. Dès qu'il eut achevé son allocution au nom de la députation de l'Assemblée nationale, toutes les voix l'acclamèrent encore commandant général de la milice parisienne ; alors, tirant son épée, il fit le serment de sacrifier sa vie à la conservation de cette liberté si précieuse dont on lui confiait la défense.

Au même moment, les mêmes électeurs proclamèrent Bailly, prévôt des marchands ; une voix se fit entendre et dit :

« Non, pas prévôt des marchands, mais maire de Paris ! »

Et par acclamation, tous les assistants répétèrent :

« Oui, maire de Paris ! »

Bailly, dont on ne peut prononcer le nom qu'avec vénération, Bailly s'inclina sur le bureau, tellement ému qu'au milieu des exprès-

sions de sa reconnaissance, on entendit seulement ces mots :

« Je ne suis pas digne d'un si grand honneur, ni capable de porter un tel fardeau... »

Le lendemain, un projet d'organisation fut arrêté par La Fayette de concert avec son ami Mathieu Dumas. Chaque bataillon comprit six compagnies de volontaires et une d'anciens soldats payés ; à la cocarde bleue et rouge, couleurs de la Ville de Paris, la couleur royale, blanche, fut ajoutée. Ainsi fut formée la cocarde tricolore. En la présentant à l'Hôtel de Ville, La Fayette prononça "ces mémorables paroles : « Je vous apporte une cocarde qui fera le tour du monde et une institution à la fois civique et militaire qui doit triompher des vieilles tactiques de l'Europe, et qui réduira les gouvernements arbitraires à l'alternative d'être battus s'ils ne l'imitent pas, et renversés s'ils osent l'imiter. »

Cette journée du 16 juillet avait été terrible, La Fayette l'avait employée à arracher des victimes aux fureurs populaires ; c'est ainsi

qu'il avait sauvé le commandant provisoire de la Bastille, Soulès, deux officiers de la division du général Falkenheim, M. de Boisgelin, l'ancien président de la noblesse aux états de Bretagne, M. de Lambert, le général Turkeim, la belle madame de Fontenay ; nous pourrions citer d'autres noms. Lors de son passage à Leipsick, étant conduit d'Olmïitz à Hambourg, un étranger qui était employé par le gouvernement autrichien dans les Pays-Bas, mais que La Fayette ne reconnut pas, vint le remercier de lui avoir sauvé la vie le 16 juillet. Un touchant incident mérite encore de ne pas être oublié. M. Frestel, l'ancien précepteur de La Fayette, à qui le général avait à son tour confié l'éducation de son fils George, avait conduit cet enfant à l'Hôtel de Ville au moment où son père s'efforçait d'arracher un prêtre, l'abbé Cordier, à la multitude armée et furieuse. La Fayette, saisissant aussitôt l'occasion de cette visite inattendue : « Messieurs, dit-il en se tournant vers la foule, j'ai l'honneur de vous présenter mon fils. »

Il y eut un moment d'effusion et de surprise pendant lequel les amis du général, qui l'entouraient, parvinrent à mettre le pauvre abbé en sûreté.

Ce fut le lendemain 17, que La Fayette, à la tête des citoyens armés des soixante districts, reçut Louis XVI qui se rendait sans garde de Versailles à Paris; il lui adressa, à moitié chemin, quelques paroles respectueuses qui contribuèrent à faire cesser ses craintes. Il ne monta à l'Hôtel de Ville que pour assurer au roi un libre passage; alors Louis XVI lui dit 1 : «M. de La Fayette, je vous cherchais pour vous faire savoir que je confirme votre nomination à la place de commandant général de la garde parisienne. »

Le commandement de la garde nationale lui ouvrait une carrière nouvelle. Après avoir défendu la liberté, il allait avoir Tordre public à défendre; fort de sa popularité, il assumait une tâche peut-être au-dessus des forces

1. Voir Ch. Duveyrier, Histoire des premiers électeurs de Paris,

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d'un homme, celle de contenir une immense population désœuvrée, exaltée jusqu'à l'enivrement et remuée jusqu'à la lie. Il s'y dévoua courageusement, arrêtant de sa propre main les assassins.

Bien qu'il eût été acclamé commandant général, il ne voulut pas moins soumettre sa nomination à la délibération régulière des électeurs des districts, le résultat fut un vote unanime confirmant les acclamations. Par une lettre du 21 juillet, le roi autorisait les gardes françaises et les soldats des divers régiments qui avaient quitté les drapeaux à entrer dans les compagnies soldées de la garde nationale de Paris *.

Dans les premiers jours qui suivirent la prise de la Bastille, l'état de Paris était effrayant : la population de la ville et des villages environnants, armée de tout ce qui s'était rencontré sous sa main, s'était accrue de six mille soldats qui s'étaient réunis à la cause