Mémoires, t. III, p

vaient victimes d'injustices obscures et de l'esprit de parti.

Le lendemain, le roi parut à l'Assemblée et consacra solennellement l'acceptation qu'il avait donnée à l'acte constitutionnel ; la France eut quelques jours de délire et de confiance qui la ramenèrent à ses anciens sentiments pour Louis XVI. La proclamation de la constitution le 18 septembre, eut le caractère d'une fête religieuse. La Fayette conduisit la garde nationale au Champ de Mars pour assister à la lecture de l'acte constitutionnel faite à la nation du haut de l'autel de la Patrie. On eût dit que le peuple rachetait, par l'excès même des manifestations de sa joie, ce qui lui manquait en solidité et en durée.

Enfin le 30 septembre, le roi vint en personne faire la clôture de l'Assemblée constituante. « Sire, lui dit le président Target, en acceptant la constitution, vous avez fini la Révolution. » Et par une sanglante ironie, au moment où ces paroles étaient prononcées, la populace dételait les chevaux de la voiture de Robespierre

et de Pétion, les ramenait en triomphe et les couronnait de feuilles de chêne.

La Fayette crut-il vraiment que l'ère de la Révolution était fermée? Ses notes sont muettes sur ce point ; il voyait clairement les fautes de l'Assemblée à laquelle il avait appartenu ; ces fautes, il les a énumérées lui-même, il n'en a pas oublié une seule, depuis l'unité de chambre, la constitution civile du clergé, la suppression de l'inamovibilité des juges, jusqu'à l'affaiblissement systématique du pouvoir exécutif et des ressorts du gouvernement, et jusqu'à l'interdiction de la rééligibilité.

Dès les premiers jours de l'installation de l'Assemblée législative, La Fayette avait pu s'apercevoir que les rôles étaient changés, que les partis n'étaient plus divisés de la même manière, et que la liberté allait bientôt perdre ce que l'égalité de fait allait gagner. Les sociétés populaires échappaient de plus en plus à l'influence des constitutionnels ; comme l'expérience n'avait pas encore donné ses enseignements, comme les dangers n'étaient pas

connus, les âmes honnêtes étaient plus faciles à s'égarer. Jamais, dans aucune de nos assemblées, ce qu'on appelle le centre n'a été plus nombreux ; jamais il n'a été aussi inerte ; jamais la direction d'un pouvoir décidé et ferme n'eût été plus nécessaire et jamais elle ne fit plus défaut. Les journaux et les pamphlets non seulement envenimaient les opinions, mais encore pervertissaient les imaginations, de telle sorte que la justice était désarmée, et qu'il n'y avait plus de répression possible contre la violence ; la garde nationale de Paris allait rapidement perdre cette unité de sentiments, cette discipline volontaire qui, sous le commandement de La Fayette, avait pu assurer l'ordre public. Son âme sincère et droite vitelle clairement l'état social de la France?

L'exemple de Washington qui toujours hanta son imagination, lui fit donner sa démission de commandant en chef des gardes nationales de Paris. Dans ses adieux, il s'attacha à montrer que les jours de la Révolution faisaient place à ceux d'une organisation régulière.

« Gardez-vous cependant de croire, disait-il, que tous les genres de despotisme soient détruits, et que la liberté, parce qu'elle est constituée et chérie parmi nous, y soit déjà suffisamment établie. Elle ne le serait point si des opinions politiques ou des sentiments personnels, si surtout l'usage sacré de la liberté de la presse, pouvaient jamais servir de prétexte à des violences ; si l'intolérance des opinions religieuses, se couvrant du manteau de je ne sais quel patriotisme, osait admettre l'idée d'un culte dominant ou d'un culte proscrit; si le domicile de chaque citoyen ne devenait pas pour lui un asile plus inviolable que la plus inexpugnable forteresse ; si enfin tous les Français ne se croyaient pas solidaires pour le maintien de leur liberté civile, comme de leur liberté politique et pour la religieuse observation de la loi. »

La Fayette savoura le 8 octobre ses derniers moments de popularité ; la municipalité de Paris lui vota une médaille avec des emblèmes

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et une statue en marbre de Washington. La garde nationale lui offrit une épée forgée avec les verrous de la Bastille et lui envoya, dans sa retraite à Ghavaniac, une députation à qui le général fit cette réponse :

« Vous me voyez rendu aux lieux qui m'ont vu naître ; je n'en sortirai que pour défendre ou consolider notre liberté commune, si l'on voulait y porter atteinte. »

Madame de La Fayette avait quitté Paris avec joie ; leur voyage pour l'Auvergne fut long : ils s'arrêtèrent souvent afin de répondre aux marques de bienveillance qu'on ne cessait de leur donner en route. La Fayette traversait les villes et les bourgs à pied, et recevait des couronnes civiques de quoi emplir la voiture. Toute la famille se réunit à Chavaniac auprès de la vieille tante de La Fayette qui avait autant de grâce que d'esprit. Madame d'Ayen et la vicomtesse de Noailles vinrent partager leur bonheur ; madame de La Fayette encore

fatiguée de tout ce qu'elle avait souffert depuis deux ans, ne pouvait se livrer à une entière dilatation de cœur. Qu'aurait-elle dit, si elle avait lu les injures que certaines feuilles lançaient à La Fayette jusque dans sa retraite1 : « Ce héros n'est qu'un courtisan; ce sage n'est qu'un charlatan. »

Ce mari tant aimé écrivait le 20 octobre 1791 à la comtesse de Simiane :

« Je jouis, en amant de la liberté et de l'égalité, de ce changement total qui a mis tous les citoyens au même niveau, qui ne respecte que les autorités légales. Je ne puis vous dire avec quelle délectation je me courbe devant un maire de village. Il faut être un peu enthousiaste pour jouir de tout cela comme moi ; je ne demande pas que vous en jouissiez avec moi, mais du moins, jouissez-en pour moi. »

Ces mots, au lendemain d'un changement si brusque et si complet, ont bien leur éloquence.