LITRE T

Du côté du sud, la voie antique fléchis^^ail à la ren« contre du rocher de Feronia , afin , comme je Tai dit plus haut, d'éviter un matais profond. Pie YI n'imita pas la prudence du censeur romain, «t il continua son tracé en ligne droite à travers ce gouffre : mais il fut puni de cette témérité; car cette courte portion de route coûta des sommes énormes, et encore aujourd'hui ses affaissementâ continuels exigent de nouveaux rechargements.

Tels furent les travaux pour le dessèchement des marais et le rétablissement de la route. Mais le pape, qui avait la passion des grandes choses, voulut décorer son ouvrage , entraîné qu'il était par le goût des constructions. Terracina s'embellit d'un vaste et somptueux palais destiné à loger le souverain, et qu'il donna à son neveu ; d'une belle maison pour les agents de la Boni^ ficazione Pontirva, comme on l'appelle; de bàtimetita pour placer les douanes, pour servir d'auberge, de maison de poste et de greniers : à chaque relai s'éleva aussi un bâtiment considérable pour la poste; en outre, à Mesa, on bâtit une auberge, un logement d'employés, un grenier et une prison; enfin, à Tot^tre-Ponti ^ un couvent de capucins et une auberge.

Tous ces travaux s'exécutèrent principalement de 1778 à 1794, et quelques perfectionnements eurent lieu sous le pontificat de Pie VII jusqu'en 1809. Jetons maintenant un coup d'œil sur leurs résultats et sur la dépense qu'ils ont occasionnée.

T.e dessèchement permit de cultiver en froment, en

CnAl>1TRR 1\. 251

maïs, en fèves, en excellentes prairies^ plus des quatre cinquièmes de la surface totale des marais,' et améliora sensiblement la situation des plaines environnantes, ainsi que je l'ai dit en considérant celte entreprise dans ses rapports avec l'agriculture . Quoique les produits de cette époque soient peu connus, en se rappelant que la concession des terres moyennant une redevance de 436,680 fr. fut considérée comme une très-grande faveur, on peut sans exagération calculer que leur produit net était quintuple de cette somme : ainsi ce fut un revenu d'environ 7 à 800,000 fr., ou de 40 fr. piar hectare, que créa Pie YI . Si depuis les choses ont beaucoup changé , c'est par suite de la négligence à entretenir les canaux ; mais il faut se reporter à Tépoque où ils étaient dans leur état de perfection, et si on eût achevé alors le dessèchement ^ ce produit aurait encore augmenté. Ainsi, sous le rapport des intérêts de la culture , l'opération du dessèchement eut d'immenses résultats.

Elle permit en outre d'ouvrir entre deux grandes capitales une communication plus courte de trois lieues , par la route la plus belle et la plus facile qui existe ; et elle procura une navigation intérieure" d'environ 30 lieues de développement.

Enfin, considéré relativement à l'état sanitaire du pays, le dessèchement a fevorisé l'accroissement de la population de Terracina , de Pipemo, de Sezza, ou a du moins arrêté leur dépopulation ; ce qui prouve que son perfectionnement préserverait des milliers dé créa-

turcs humaines de la mort , ou du fardeau d*une vie languissante.

Voyons maintenant à quel prix ces avantages ont été obtenus, Rapini avait calculé, au premier aperçu, sur une dépense de 5 à 600,000 fr., qu'il porta peu après à 2,500,000 fr. Ses devis ont éprouvé le sort de ceux de beaucoup d'autres ingénieurs ; car voici la dépense véritable, d'après les registres publics compulsés par Mgr Nicolaï dans son excellent ouvrage , déjà plusieurs fois cité par moi :

Travaux relatifs au dessèchement 5^735,111 fr.

Travaux relatifs à la route 588,500

Constructions de bâtiments utiles, mais non

indispensables 1,926,000

Église et couvent 428,000

Total 8,677,611 fr.

En retranchant tout ce qui n'est pas relatif au desséchement et à la route , on voit que le pape n'a réellement dépensé que 6,323,000 fr. pour obtenir les immenses résultats que j'ai énumérés plus haut.

En considérant sous tous ses rapports cette belle entreprise, on est. frappé de respect et pénétré de reconnaissance pour le souverain qui eut la pensée d'un si grand projet et la constance de l'exécuter ; et ce travail suffirait à immortaliser Pic VI , alors même que sa fermeté héroïque dans ses malheurs n'aurait pas préservé sa mémoire de l'oubli.

Le cardinal Fabrice Ruffo seconda bien le pape, et