CHAPITRE IX

EFFETS Dt CLIMAT St'R LES CORPS.

Qui n'a entendu parler de Varia cattmi et de ses funestes effets? mais qui peut s'en former une juste idée au milieu des mille explications qu'on en donne ? Je vais tâcher d'aider à la solution du problème, en posant nettement la question.

Il est imiversellement reconnu que, dans l'espace de terrain qui comprend les bassins des lacs de Bolsène, du Tibre et des marais Pontins, dans certaines vallées de la Sabine et sur quelques points de la vallée du Sacco , ainsi que dans toute la partie de la Toscane appelée Marcmme, il règne, dans les mois de juin à septembre inclusivement, des fièwes intermittentes, qui, souvent devenant pernicieuses, enlèvent beaucoup d'individus, et laissent aux autres des symptômes frappante d'un état maladif persistant.

Il est de fait aussi que dans tout ce vaste territoire il n'existe presque pas d'habitations isolées, ou qu'en été elles sont désertes ; que dans les villages les fièv'fes sont d'autant moins fréquentes qu'ils sont plus considérables ; qu'à Rome et dans d'autres villes également exposées elles ne régnent que dans les quartiers les moins peuplés, et qu'elles n'attaquent pas les parties de la ville où les habitations sont resserrées.

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Il est eoBstant que les hommes qui dorment, même • une seule nuit, dans un Heu malsain, sont exposés au danger de prendre la fièvre; il est prouvé aussi qu'à mesure qu'on s'éloigne, en montant, des plaines fiévreuses, l'influence maligne diminue, et qu'elle disparaît tout à fait, sauf quelques rares exceptions, lorsqu'on est arrivé à une certaine hauteur. On remarque en outre que les habitations baignées par la mer sont plus saines que celles qui en sont éloignées, et que les lieux les plus pestilentiels sont les parties les plus basses de la plaine.

Le voisinage ou l'éloignement des eaux stagnantes a peu d'influence sur l'état sanitaire; et les parties hautes et parfaitement sèches de la plaine entre Rome et Tivoli, et Rome et Frascati par exemple, sont à peu près aussi malsaines que les bords des marais d'Ostie ou de Macarese , et moins saines que certains points des rives des lacs de Bolsena ou de Bracciano.

On sait aussi que l'état sanitaire de chaque lieu est soumis à des variations ; ainsi à Rome les quartiers dei Monti, del Horsro, et di Trasteifere^ passaient autrefois pour très-sains, et maintenant la fièvre y pénètre et en chasse les habitants. Les monts Cœlius, Aventin, Janicule, sont inhabitables; et cependant Tite-Live dit, liv. V,* ch. S4 : saluberrimos colles. La Strada Pia^ bordée de palais et de couvents, n'est plus habitée qu'avec inquiétude dans sa partie supérieure , tandis qu'à son entrée du côté de la ville est bâti le palais Quirinal, demeure d'été des papes. La place du Peuple

est aujourd'hui insalubre, et les rues qui y aboutissent , quoique réputées parfaitement saines, voient la lièvre assiéger leur extrémité du côté de cette place. Ainsi, c'est par une transition presque insensible qu'on passe dans les villes des points malsains à ceux où la santé n'a pas d'atteinte à redouter, et le danger va toujours en diminuant à mesure qu'on se rapproche de la masse des habitations; leur amoncellement , la saleté des rues, le défaut de circulation de l'air, ne sont pas des causes morbides, et le quartier infect des Juifs, à Rome, est en pleine s'ûreté.

Tels sont les faits principaux universellement reconnus. .Maintenant je laisse aux médecins le soin de décrire les effets de Y aria cattiva ; il me suffira de dire que la fièvre qu'il produit se manifeste, dès son invasion , par des symptômes effrayants, et que peu de jours décident de la vie du malade. Pendant les moissons, des troupes d'ouvriers sont frappées simultanément, et on rencontre souvent dans les campagnes des mourants qu'on transporte à l'hôpital, ou des cadavres de malheureux que la mort atteignit dans un sillon, loin de tout œil humain, et qui ne doivent la sépulture qu'à de pieuses confréries, dévouées à cette recherche charitable. I^s hôpitaux voient se tripler le nombre de leurs malades ; les troupes* étrangères stationnées dans ce pays payent surtout un terrible tribut à la mort; et en 18H un détachement de 80 hommes du régiment de la Tour-d'Auvergne , placé par nécessité dans une caserne hors de la porte du Peuple, eut en trois se-

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niaines ol malades, dont 27 moururent. La même année, sur 265 douaniers qui gardaient la côte de Terracina à Montai to, 1 70 tombèrent malades, 22 moururent, et 45 contractèrent des intirmités qui les tirent réformer.

Les victimes seraient encore plus nombreuses si, dès la fin de juin, les habitante des contrées les plus exposées n'abandonnaient presque tous leur périlleux séjour. Les fermes les plus considérables restent alors livrées aux soins de (juclques gardiens ; ainsi la pâture de la fièvre est réduite à un assez petit nombre d'individus.

Quoique les effets du mal aria soient annuels, et que la mort lève régulièrement son épouvantable rente, cependant Tétat atmosphérique accroît ou diminue Tintensité du fléau. Un été constamment chaud, pendant leciuel les ventes, soufflant du sud au sud-ouest, amènent de fréquentes orages, développe avec plus d'énergie le principe de la fièvre; mais si des vents du nord tempèrent la chaleur, si des pluies abondantes tombent de bonne lieiu-e, le péril est moindre et plus tôt passé. Voici un moyen de juger de Tinfluence des saisons diverses : En 1810 le maximum de malades à Thôpital des fiévreux de Rome fut de 600; en 1809 il avait été de 260 seulement. Le minimum des malades, dans Tété de 1810, fut de 505, tandis que Tannée précédente il n'avait pas dépassé 120. Mais on a vu, dans des années calamiteuses, 2,000 fiévreux à la fois dans les hôpitaux de Rome et dans les autres à proportion , tandis qu'en

1820, année sèche et chaude, le nombre total des fiévreux reçus pendant Tété dans ces hôj^itfilux ne dépassa pas, dans toute la saison, 3,000 individus. Les mêmes variations se font remarquer relativement à la durée de Tinfluence morbide. I^s fièvres commencent quelquefois au mois de juin , mais le plus souvent dans les premiers jours de juillet, et leur plus grande malignité est en août et septembre. Enfin, elles s'éteigtietit dans les torrents de pluie que verse le mois d'octobre ; mais si ces pluies ne saturent pas la terre , la fièvre se prolonge jusqu'à ce que le sol soit refroidi.

Après avoir observé les divers phénomènes produits par le mauvais air, la première question à laquelle l'esprit cherche une réponse est si ce terrible fléau a toujours ravagé ces campagnes ?

Il est évident qu'on ne peut y répondre qu'en recherchant dans les monuments historiques l'état ancien de la population , comme signe de l'état sanitaire le moins sujet à tromper. Or, il est incontestable qu'avant la fondation de Rome, le pays était couvert de villes ilans ses parties aujourd'hui les plus périlleuses à habiter; que les Étrusques, les Sabins, les Latins, se pressaient sur ce sol, au point qu'on comptait dnquante-trois nations entre le Tibre et le Liris, et que de nombreuses populations occupaient le territoire entre ce fleuve et la Fiora. Vulsiniî, Tarquinii, Tuscania , Vulcia , Caere , la puissante Veïi , Falerii , Capena , étaient bâties au nord du Tibre dans ces lieux devenus malsains, et ces cités étaient entourées de beaucoup

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d'autres villes. Sur \à rive méridionale , Cures, Fidènes, Nomentum, Anteratiae, Collatia, Gabie, Lavînium, Ardea, Lanuvium, occupaient des contrées aujourd'hui si périlleuses à habiter. Enfin, les Volsques possédaient 23 villes, dont plusieurs, telles que Corioles, PoluâCd^ Suessa-Poïnetia , Longula, étaient bâties dans cette plaitie infecte à présent. Ainsi Tair dans ces contrées était donc suffisamment salubre : je dis suffisamment, car je suis loin de croire qu'il n'existât ni marais ni eaux stagnantes dans les plaines; mais ces causes d'infection n'étaient pas plus redoutables qu'elles le sont aujourd'hui dans une grande partie des pays habités de l'Europe.

Après que Rome eut commencé à se former un territoire aux dépens de ses voisins, les choses changèrent peu pendant les cinq premiers siècles; car à mesure que la population indigène était détruite par les guerres, la population rapidement croissante de Rome et de ses colonies comblait le déficit; aussi voyons-nous sous Servius Tullius, Tan 177, Rome compter 80,000 citoyens et par conséquent environ 320,000 habitants, soit dans ses murs, soit dans les villes dépendantes. Or, à cette époque, le territoire ne dépassait pas au nord le Tibre, à Test les premières montagnes de Sabine, et au sud les monts Albanes; et même, sur cette étroite surface, de vastes espaces n'étaient pas soumis à son autorité. 11 est évident que pour nourrir cette population il fallait tin feol soigneusement cultivé, et que l'état atmosphérique ne fit pas obstacle à sa conservation. C'est à cette

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(époque de prospérité , qui dura plusieurs siècles , qu'il faut rapporter ce que disent Columelle, Varron, Galon, Strabon, Pline, de l'état de la cultwe dans la plaine de Rome. Enfin, la salubrité de Tair des campagnes dans ce premier période est encore prouvée par la préférence donnée aux soldats des tribus rustiques sur ceux des tribus urbaines, à cause de leur meilleure santé.

I^ seconde époque vit s'opérer un changement déplorable : ce fut 5 comme l'a judicieusement observé M. Bureau de la Malle fils dans un mémoire lu à l'Institut de France, lorsque, la population locale étant détruite, les Romains libres entraînés au loin par des guerres incessantes, une population esclave vint cultiver le sol dont les patriciens avaient réuni la propriété en masses énormes; des parcs immenses, des pâturages , remplacèrent les cultures : ibi contra progenies corum {agricolarum) propter avaHliam contra legjes y r.i srgetiùus yfecit prata, dit Varron. Alors les parties du sol qui par diverses causes étaient plus accessibles aux influences délétères, étant privées de culture et livrées à la végétation spontanée, commencèrent à en éprouver les effets; les marais Pontins, dont les villes avaient été ruinées, négligés dans leurs voies d'écoulement, redevinrent la proie des eaux, et il en fut probablement de même de toutes les autres plaines basses. C'est alors que les auteurs commencent à signaler les lieux dangereux à habiter; que Strabon désigne comme tels les territoires d'Ardea, de Setia, de Terracina et