CHAPITRE V

créneaux fantastiques de rochers, se mêlent les arceaux

élégants , les -longues galeries du cloître d'un vaste et beau monastère , et les clochers nombreux de sa magnifique église : spectacle admirable qui produit Teiïet le plus profond, par le contraste entre cette nature âpre et terrible et les merveilles de Tart, qui a mis en œuvre les richesses de tous les pays pour décorer un temple au fond d'un tel désert. Il semble que les marbres les plw précieux, les ^Ibàtres d'Orient, les agates, la pierre de Labrador, le lapis lazzuli , brillent plus au- Ipiir des autels solitaires de Trisulti que dans les basiliques de Rome , et que la réunion de ces produits de Ul civilisation la plus raffinée , dans un lieu si étranger au monde , soit au Créateur un hommage plus libre de pensées mondaines.

Le torrent qui prend sa source dans ces gorges en descend en tumultueuses cascades, jusqu'au-dessous du village de CoUepardo , bâti sur le bord escarpé du ravin. Dans cette pente, formée de roche calcaire, s'ouvre une caverne dont l'entrée a 15 mètres de largeur et 7 de hauteur. Tout à coup la voûte s'élève en immense coupole de 250 mètres de circonférence et de ' 60 d'élévation ; une multitude d'obélisques, de colonnes , de piliers de toutes les formes , de toutes les dimensions , tantôt isolés , tantôt accouplés , le plus souvent groupés en faisceaux , semblent soutenir le dôme ou orner ses parois. Au delà, et dans toutes les directions , des cavités profondes échappent à l'œil par leur obscurité. Les enfants du village, accourus à la vue

d'un étranger, allument des feux , promènent des torches ; et les colonnes d'albâtre , frappées par la lueur mobile des flambeaux, se détachent en masses brillantes sur les profondeurs inaccessibles à la lumière , tandis que la clarté vacillante , portée successivement sur chaque partie de ce palais magique , varie à l'infini les aspects de cette scène , une des plus curieuses que présentent les grottes connues.

A peu de distance de CoUepardo, est situé Alatri, au sonunet de l'angle rentrant que forment les montagnes dont Ferentino et Veroli occupent les extrémités. La ville, peuplée de 8,200 habitants qui se livrent avec succès à la fabrication des draps , est assise sur la pente rapide d'un rocher. Ses maisons , pressées sur le flanc de la montagne, sont séparées par des rues étroites et sinueuses, qu'on se hâte de gravir pour arriver au sommet de la montagne. Là un vaste espace vide, enceint d'un mur cyclopéen , enveloppe la cathédrale et l'évéché, placés au point culminant dans une admirable position. Les murs d'enceinte de cette antique acro* pôle , après plus de trois mille ans , ne portent aucun caractère de vétusté, et par leur étendue, leur élévation et leur conservation, sont encore plus remarquables que ceux de Palestrina, de Circeii, de Segni ou de Ferentino. Ces murs, que M. Petit-Radel a le premier observ es , classés , décrits avec une sagacité et une persévérauce remarquables , et sur lesquels madame Dionigi a publié un ouvrage intéressant avec de bonnes gravures , sont , comme tous ceux qui ont reçu le nom

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de cyclopéens, formés de polyèdres irréguliers posés sans ciment ni mortier, et maintenus par la seule pression. En les construisant, on n'a pas cherché à donner une forme régulière aux matériaux , mais on les a employés tels que les offrait la nature ; seulement on choisissait avec une grande intelligence des masses qui, par leurs angles rentrants ou saillants , pussent se lier entre elles; quelquefois la surface qui devait servir d'assise était aplanie, mais aucune partie de la masse n'est équarrie ; les saillies les plus irrégulières ont été conservées , et le plus souvent les pierres présentent un polygone terminé par une suite nombreuse de plans et d'arêtes saillantes et rentrantes.

Dans la pose des pierres , un art singulier et une haute intelligence se manifestent au milieu d'un désordre apparent : les matériaux ne sont jamais placés par assises horizontales ni par ordre de grosseur relative ; car une masse énorme est souvent supportée par une pierre de petite dimension ; quelquefois aussi elles posent sur une arôte ou sur leur base la plus étroite ; mais ces dispositions résultent d'une combinaison tendant à encastrer, à accrocher, pour ainsi dire , les pierres les unes dans les autres , en profitant de toutes leurs aspérités.

Si maintenant on considère que beaucoup de pierres sont d'une dimension de 2 à 3 mètres de longueur, que dès lors il a fallu des moyens mécaniques très-puissants pour les transporter et pour les mouvoir , on s'étonne de trouver à la fois des preuves si manifestes de l'en-

fance et de l'avancement des art^;. Quel peuple a pu soulever, mettre en ordre ces masses prodigieuses? Ces murs sont-ils dus aux Hemiques? témoignent-ils de la présence de peuples plus anciens, des Pélasges, des Sicules? Je laisse ce problème à résoudre à M. Petite Radel, qui, par la comparaison de murs semblables existant en Grèce ^ établit l'origine pélasgique de ces constructions; à M. Dodwell, et à tant d'autres qui portent le flambeau de la science sur ces obscurités : je me borne à indiquer les murs d'Alatri comme les plus dignes d'être étudiés.

A un des angles de la citadelle, la muraille a cou* serve une élévation d'environ 18 mètres; près de là, dans un mur de 4 mètres d'épaisseur , s'ouvrent deux portes, dont une est recouverte par un bloc brut de 3 1/2 mètres de longueur, et l'autre conduit à im passage souterrain qui faisait communiquer la citadelle avec la campagne. Ce passage monte rapidement; il a 1 mètre 66 centimètres de largeur sur 2 mètres 33 ceii« timètres de hauteur, et son plafond est formé par des pierres posées en recouvrement. Dans le parement de l'un des murs, une tète fiiiste, en haut relief, prouve que les peuples qui les construisirent avaient quelque idée des beaux-arts.

En comparant les murs de la vallée du Sacco, construits en pierre calcaire, et ceux de Faleriî , formés de tuf volcanique, on aperçoit , ainsi que je l'ai déjà Indiqué, deux époques qui ont dû se suivre. Dans la première , les matériaux que fournit la nature sont em«-