CHAPITRE VI

les les pauvres villages de Vallimpietra , d'Affilé, de Ponza et de Trevi nourrissent une population nombreuse, vigoureuse, sobre, qui loue ses services aux fermiers de la plaine lorsqu'elle a terminé la culture de son étroit territoire , et qui abandonne ses salubres montagnes pour affronter l'air empesté de l'Agro Romano. Entre ces ravins et ces pâturages croissent de beaux bois qui, faute de chemins , pourrissent sur pied.

L'Anio poursuit son cours à travers des amas de rochers , et atteint l'emplacement des lacs nommés par les anciens Simbndna Stagna^ près desquels Néron avait bâti sa maison de campagne de Sublaqueum. C'est de ce point que partait le conduit qui amenait à Rome YÀnio novum , la plus élevée et la plus abondante des eaux offertes au luxe des Romains.

Bientôt toute l'attention se porte sur un vaste édifice constniit au milieu de masses de rochers; et, après avoir traversé un bouquet de chênes verts qui contraste avec les pierres brisées et la roche qui forme le sol, on se trouve inopinément en face d'un vaste bâtiment de forme irrégulière, assis sur le roc, et surmonté d'énormes aiguilles qui surplombent et se recourbent sur ses toits. A voir les fissures profondes, les rapides inclinaisons de ces masses , on croirait qu'elles ne peuvent se soutenir , et que le monastère pulvérisé va rouler avec elles dans l'abîme. Le bon moine qui montre le couvent calme ces terreurs, en assurant que la ceinture de saint Benoit retient ces rochers sur leur base. Ces roches menaçantes, les énormes murailles du

monastère, ses terrasses nombreuses soutenues sur des arceaux, le gouffre au fond duquel écume et mugit TÂnio , forment le spectacle le plus singulier et le plus attachant.

L'intérieur de l'édifice est vaste , et sa distribution en quatre étages , appliqués contre le rocher , lui donne un caractère qui n'appartient qu'à lui. Les substructions servant d'appui aux bàtunents ont permis de pratiquer des jardins, dont la verdure de leurs arbustes se mêle aux teintes grisâtres des roches et aux tons d'ocre des murailles. De toutes parts on ne voit qu'affreux précipices , que pentes roides et dépouillées ) et l'emplacement hardi du monastère offre quelque chose de plus inattendu encore que le couvent de Trisulti. II a fallu un sentiment religieux très-exalté pour faire vaincre les difficultés que présentait un si immense établissement dans une telle situation; mais saint Be-< noU avait passé plusieurs années de sa vie dans une cavité de ce rocher, il y avait conçu la fondation de cet ordre qui accéléra la renaissance des lettres ; c'est de cette grotte qu'il donnait des lois à des milliers d'hommes, et qu'il soutenait par leur moyen la puis* sance pontificale : nul effort ne devait être épargné pour honorer un sanctuaire qui excitait les sentiments du plus profond respect. Une petite chapelle recouvrit d'abord la grotte vénérée, et l'abrita de sa voûte; plus tard , une seconde église s'éleva au-dessus de la première, et l'enveloppa : enfin , elle fut surmontée d'un vaste monastère que des escaliers intérieurs unirent à

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ces diverses parties. Dans la grotte o\\ vécut saint Benoît , sa statue de marbre blanc , dans l'attitude de la prière, est l'objet de la vénération des fidèles; et autour des autels où la messe est chaque jour célébrée, de botis habitants des contrées qu'habitaient les Marses , les Sabins, les Peligniens et les Hemiques, viennent adorer le Dieu des chrétiens , et baiser les pieds du simulacre d'un homme qui vécut, il y a 'douze cents ans , dans une fissure de rocher , aux lieux mêmes où Néron passait ses jours au sein des voluptés. Les murs et les voûtes revêtus de peintures, de dorures, qu'éclairent imparfaitement un jour douteux, luttant contre la lueur des nombreuses lampes; la disposition pittoresque des chapelles , les longs degrés qui les réunissent; ces femmes, ces hommes au costume varié, au profond recueillement, qui montent, qui descendent , qui prient, produisent l'impression la plus vive.

Il Sacro Speco ( ainsi s'appelle cette grotte ) est le plus vénéré des sanctuaires de cette contrée, et il ne le cède qu'à l'église de Saint-François d'Assise , près de Perugia , ou à la Madonna di Loretto.

On remarque dans les chapelles et dans les cloUres plusieurs peintures de la renaissance et des premiers restaurateurs de l'art ; mais la pensée se reporte dans ce lieu moins sur les productions des arts, que sur Tin- , fluence singulière qu'un seul homme exerça sur toute la chrétienté pendant un grand nombre de siècles. On aime aussi à se rappeler que ses disciples établirent^ dans ce couvent , la première imprimerie que posséda

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ritalie. On y publia, en H6o, un Lactance conservé à Florence.

En quittant le Sacro Speco^ on traverse le bois de chênes, unique végétation qui apparaisse sur ces roches pelées , et on arrive au couvent de Santa-Scolastica, fondé par saint Benoit pour sa sœur, et qui a été reconstruit sur un vaste plan , avec la magnificence habituelle aux bénédictins.

A peu de distance et au-dessous de Santa-Scolastica , la \îlle de Subiaco est bâtie sur le flanc d'un rocher qui domine TAnio, et qui est lui-même couronné par une antique forteresse , tandis qu'à sa base sont construites, sur d'énormes substructions , deux églises placées l'une sur l'autre, et un vaste séminaire. Ces magnifiques bâtiments , les clochers nombreux , les maisons groupées sur le rocher rapide, le château ruiné, le cercle de montagnes qui enveloppe la ville, tout contribue à faire de Subiaco un des lieux les plus curieux et les plus pittoresques de l'Italie. Cette ville doit beaucoup à Pie VI , qui en avait été abbé ; il y fit élever le séminaire et sa double église. Elle est peuplée de 4,800 habitants, dont une partie est employée dans une l^elle papetriee mise en mouvement par une dérivation de l'Anio qui forme une cascade remarquable, .et dans d'autres usines également établies au moyen de ce puissant moteur. Enfin une porte triomphale, érigée en mémoire des bienfaits de PieVI, décore la ville dû côté de Rome. Subiaco occupe la place de Sublaqueum , cité romaine , ainsi nommée à cause de sa