Études sur André Vésale, précédées d'une notice historique sur sa vie et ses écrits

Retracer les travaux des grands hommes qui, en illustrant leur patrie , ont hâté les progrès des sciences , c’est faire œuvre doublement profitable.

Sous le rapport de la science, combien n’est-il pas utile de suivre la trace du génie , de voir d’où il est parti , comment il s’est frayé sa route à travers les obstacles dont se trouvait encore hérissée la carrière qu’il avait à parcourir , comment il a deviné le but vers lequel il devait se diriger , comment il l’a atteint ?

Quoi de plus propre à inspirer cette ardeur et ce courage sans lesquels on n’exécute rien de grand, que l’exemple de ces athlètes de l’intelligence pour

lesquels les difficultés n ont été qu’un aiguillon , et dont l’existence toute entière a été vouée à la recherche de la vérité?

D’autre part, si l’attachement au pays prend principalement sa source dans les souvenirs , n’est-ce pas travailler efficacement à l’étendre et à le fortifier , que de remettre en lumière les illustrations dont la patrie peut à juste titre être fière?

La Belgique est particulièrement intéressée à rappeler au souvenir des peuples ses gloires nationales. Régie par des maîtres étrangers qui avaient intérêt à étouffer en elle le sentiment de sa dignité , elle s’est vu enlever successivement les hommes éminents nés dans son sein et qui , faute de trouver dans leur pays une carrière ouverte à leur génie , ont dû chercher ailleurs la gloire et la fortune.

Notre belle patrie n’a plus vécu alors que d’une vie végétative , et a perdu le souvenir des hautes intelligences qui l’avaient illustrée.

N’est-ce pas là le motif de l’espèce d’oubli dans lequel on a laissé notre immortel et malheureux Vésale ?

Mais aujourd’hui les temps sont changés: la Belgique rendue à elle-même peut enfin réclamer ses gloires, propriété non moins importante , non moins précieuse que celle du sol. Déjà de toutes parts des monuments

s’élèvent à la mémoire de nos grands hommes : Anvers élève une statue à Rubens, Liège à Grétry, Bruges à Simon Stevin ; les médecins belges feront-ils moins pour Vésale(1)?

Mais ce n’est pas tout de lui ériger une statue , il faut avant tout imprimer son souvenir dans les intelligences. De tous les hommes qui ont illustré le nom belge , Yésale est celui dont les travaux ont été le moins appréciés à leur valeur réelle. Ce qu’on sait de lui c’est que, le premier, il a fondé l’anatomie de l’homme sur l’étude de sa dépouille mortelle. Mais quant à l’étendue de ses connaissances, quant aux progrès dont la science lui est redevable , on l’ignore le plus communément.

La vie même du réformateur de l’anatomie, bien qu’écrite par un grand nombre d’auteurs, n’est pas parfaitement connue : plusieurs circonstances en sont restées obscures , notamment celles qui sont relatives à son départ de la cour de Philippe II et au voyage qui amena sa fin déplorable.

Les ennemis de sa gloire ont prétendu qu’il accomplit

(1) Au moment où nous écrivons ces lignes, la commission médicale de Bruxelles vient d’adopter le projet d’ériger un monument à la mémoire d’André Vésale. Dans sa séance du 25 Octobre 1841 , l’Académie royale de médecine de Belgique a pris ce projet sous son patronage.

son pèlerinage à la Terre Sainte , afin d’échapper à une peine infamante, qu’il aurait encourue parce que , dans une autopsie, il aurait ouvert le corps d’un gentilhomme espagnol qui n’avait pas cessé complètement de vivre. Nous avons fait voir que cette fable absurde fut imaginée, bien longtemps après la mort du grand anatomiste, en haine d’un gouvernement qui avait assez de droits à la réprobation de la Belgique, pour ne pas être chargé d accusations mensongères. Nous pensons avoir démontré que le départ de Vésale eut un motif plus noble , celui d etre encore utile à la science. Des documents recueillis en Espagneh) donneront à la notice historique dont nous avons fait précéder ces Eludes, une importance que ne présentent point les autres biographies. D’ailleurs, la plupart des détails dans lesquels nous sommes entrés, doivent inspirer la plus grande confiance, puisque nous les avons puisés dans les écrits même de notre compatriote. C’est donc une véritable auto-biographie que nous offrons au lecteur : il y suivra avec intérêt les luttes incessantes de Vésale contre l’imposture et l’ignorance , luttes

(1) Nous devons ces documents à notre Ministre de l’Intérieur, M. Nothomb, qui les a fait recueillir à Madrid par notre chargé d’affaires ; nous sommes heureux de pouvoir lui en témoigner ici notre reconnaissance.

dans lesquelles son caraclère se décèle avec sa noble franchise et son abnégation de tout intérêt personnel , quand il s’agit des droits de la science. Combien cet intérêt ne sera-t-il pas augmenté quand on verra une vie si belle se terminer misérablement sur les côtes d’une île inhospitalière , alors que pour échapper à l’oisiveté d’une cour opulente, il n’avait pas craint de s’exposer aux périls d’un voyage lointain, et qu’il s’en revenait en Italie reprendre ses travaux, et recommencer en quelque sorte une carrière déjà si dignement remplie.

À la vue de tant de dévouement , la Belgique sentira mieux ses obligations envers le grand homme qui couvre de sa gloire sa nationalité renaissante.

Comme nous l’avons dit plus haut, les immenses travaux de notre compatriote sont loin d’avoir été appréciés convenablement. En général, Vésale ne nous apparaît que comme un de ces vénérables réprésentants des temps passés , dont les écrits relégués dans la poussière des bibliothèques témoignent, par leur abandon, bien moins de notre respect que de notre indifférence pour tout ce qui n’est point de notre époque. Nous sommes si fiers de nos progrès , que nous croyons que tout ce que nos devanciers ont produit n’est plus pour nous qu’un ensemble de faits épuisés,

propres à entretenir parfois la curiosité de notre esprit, mais dont il n’est plus possible de rien tirer qui puisse s’appliquer aux besoins actuels de la science. C’est ainsi que nous avons jugé Vésale; et s’il commande notre estime, c’est moins par une juste appréciation de son mérite, qu’en vertu d’une de ces traditions que le temps a sanctionnées. Il en est de l’anatomiste belge comme de tout ce qui est ancien : on l’admire sur parole. La preuve du peu d’empressement qu’on met à letudier , c’est qu’à partir de la fin du XVIIe siècle , il n’est plus ou du moins que très-rarement cité par les auteurs. Et cependant quelle autorité est plus imposante que la sienne? dans quelle question ne méritet-elle pas d’être invoquée? Il sera facile de prouver, en effet, que Vésale a touché à tous les points de la science, et cela avec cette supériorité du génie qui devance l’expérience des siècles.

On conçoit que toutes les analyses qui ont été données jusqu’ici de ses ouvrages , se ressentent du peu de soins qu’on a mis à les faire. Celle de Portai 0) est incomplète , et à ce litre ne mérite aucune confiance : a chaque pas, l’historien français prouve qu’il n’a même

(I) Histoire de l'Anatomie et de la Chirurgie.

pas lu d’une manière suivie l’ouvrage qu’il examine; sans cela y trouverait-on des erreurs aussi flagrantes que celle, par exemple, de prétendre que telle partie de l’anatomie n’a pas été connue de l’anatomiste belge, tandis qu’il l’a décrite de la manière la plus explicite ? N’est-ce pas Portai qui a accrédité l’opinion que Yésale n’a eu en névrologie que des connaissances extrêmement incomplètes? Dans un article d’ailleurs très-brillant, inséré par M. E. J. Delécluze, dans la Revue de Paris, cet écrivain, se prenant également à parler d’anatomie dit , probablement sur la foi de Portai : « que quant à la névrologie , cette partie des connaissances anatomiques , si avancée aujourd’hui comparativement à ce quelle était du temps de Yésale, elle est obscure et confuse dans son livre , et que ce qu’il a dit de plus clair et de plus positif se rattache au nerf optique (fl. » Nous demanderons au spirituel feuilletoniste du Journal des Débats, après qu’il aura parcouru l’analyse que nous avons faite de cette névrologie si obscure et si confuse, s’il n’y a pas lieu à revenir sur un jugement aussi sévère.

Nous serions injustes de ne pas faire ici une excep-

( 1 ) Revue de Paris. Janvier 1840.