Ed. Lalanne, p. S40 et sui

soixante, à quatre-vingts années de distance qu'on garant aussi suspect que Test BrantAme vient ainsi démentir tout ce que nous avaient appris et la reine de Navarre [et le seigneur de Fleuranges, compagnon des jeux du prince adolescent! Ne semblerait-il pas que Brantôme ait glissé une médisance aussi grossière à la suite de toutes celles qu'il a répandues sur les autres rois pour encourager notre grand Henri IV à n'avoir pas plus de scrupules et de retenue que ses prédécesseurs? De tout ce qu'il a déblatéré, il n'est resté qu'un point : c'est la maladie dont François T' n'aurait pu se garantir. Et quant à la date de cette maladie, il est le seul à la rapporter à la première jeunesse de François, au temps où il se sentait a jeune et libre » , c'est-à-dire où il n'était pas marié. Lui dont le cœur ne cessa d*ètre pris, d'abord par Françoise de Foix, et immédiatement après par Anne de Pisseleu, supposera-t-on qu'il se serait volontairement engagé dans ces tendres liens, s'il avait eu à compter avec un mal aussi incommode? Avant 1523, date de la naissance de sa dernière fille, il était déjà depuis plus d'une année attaché à madame de Châteaubriant. Suivant Brantôme, cette maladie de jeu* nesse aurait avancé ses jours. Ceux qui ont retenu de son dire le fait de la maladie ont au moins senti le besoin d'en retarder de vingt-cinq ans la première atteinte. C'est en 1539 que François aurait bravé la danger dont l'avait rendu victime la femme de Tavocat, transformée en belle Ferronnière. Ainsi la coupe qui devait à Brantôme ses premiers contours avait perdu sa forme originaire entre les mains de

Louis Guyon, et devint cruche entre celles de Mé-

zeray :

Amphora cœpit Institui : currente rota cur urceus exit ?

La fin de ce paragraphe de Brantôme répond au commencement ; car François P' n'<x institua » aucu« nement une « belle cour fi^uentée de belles prin^ cesses, grandes dames et damoiscUes ». Comme les reines et princesses du sang des deux siècles précédents, Claude et Éléonore, les filles de France Renée, Madeleine et Marguerite, eurent chacune leur maison composée de dames et demoiselles de qualité. A ces trois maisons il faut ajouter celle de la mère du Roi, qui, toute réunie qu'elle était à celle de la reine Claude, était entretenue non par le Roi, mais de l'épargne de la Régente. 11 en était de même de celle de Marguerite, duchesse d*Alençon, sœur du Roi; ces trois ou quatre maisons formaient sans doute un per^onn^/ plus nombreux qu'il ne devait étrechei les précédentes reines Jeanne de Bourbon, Isabeau de Bavière, Marie d'Anjou et Anne de Bretagne ; mais François I^ n'avait rien innové, il n'avait pas < institué » de cour, et les reines et princesses du sang s'étaient contentées de suivre l'ancien et royal usage de former un corps de dames et demoiselles, qui devaient le choix qu'on avait fait d'elles à leur naissance, au médioci'e état de leur fortune, aux services de leurs parents ou enfin au succès de leurs sollicitations. Il en était de ces jeunes filles comme des pages et des écuyers du Roi, qui ne sortaient guère du service qu'ils remplissaient que pour être revêtus de quelque

bon office à la guerre ou dans les affaires du Roi. De même, pour leurs filles d'honneur, de corps et de compagnie, les princesses prenaient une sorte d'engagement de pourvoir à leur avenir; on leur ménageait des alliances assorties, on les dotait on bien on leur donnait un bon bénéfice ecclésiastique, abbaye, canonicat ou prieuré. Toutes les filles d'honneur vivaient sous la direction de quelque dame d'un certain âge et do sagesse éprouvée, responsable de la bonne ou mauvaise tenue de son jeune troupeau. Le roman du Petit Jehan de Saintri et l'état des maisons de la cour de Bourgogne prouvent suffisamment qu'il en était ainsi déjà dans la maison de France et celle de Bourgogne au siècle précédent. D en fut encore ainsi sous Marie de Médicis et sous Anne d'Autriche. Dans tous les changements de résidence du Roi, la Reine, la Régente et les princesses du sang avaient coutume de le suivre, et avec elles les dames de leurs maisons. Il va sans dire que toutes ne prenaient pas également part à tous les genres de jeux et de plaisirs. La reine Claude et la Régente, dont les santés exigeaient toujours des ménagements, retenaient autour d'elles un cercle plus ou moins nombreux; tandis que les autres, dis* tinguées, dit Brantôme, sous le nom de petite bande ou compagnie (deux mots absolument synonymes), suivaient les chasses du Roi, étaient Tàme des jeux, des danses, des concerts et de tous les divertissements. Les historiographes ont imaginé dans cette expression de petite bande quelque chose de défavorable ù l'honneur de celles qui la composaient;

mais Brantôme, au milieu de toutes ses grivoiseries, avait coupé court à ces insinuations : c La reine Catherine, dit-il, estant dauphine, estoit de fort bonne compagnie et gaye humeur, aymant tous honnestes

exercices Elle aymoit la chasse fort aussi; sur

quoy j'ay ouy faire le conte à une dame de la court d'alors que le roy François ayant choisy et faict une trouppe qui s*appelloit la petite bande^ des dames de sa court des plus belles, gentilles et plus de ses favorites, souvent se desrobant s'en partoit et s'en alloit en autres maisons courir le cerf et passer son temps, et y demeuroit quelquefois ainsi retiré huict jours, dix jours. Madame la Dauphine, voyant telles parties se faire sans elle, mesmes que mesdames ses belles-sœurs Madeleine et Marguerite, filles du Roy, en estoient, et elle demeuroit au logis, elle fit prière au Roy de la mener tousjours quant et luy, et qu'il luy fist cest honneur de permettre qu'elle ne bougeast jamais d'avec luy.... Le roi François lui en sceut si bon gré, voyant sa bonne volonté d'aymer sa compaignie, qu'il luy accorda de très bon cœur ^ » Une compagnie, une petite bande, dont faisaient partie les deux filles du Roi et la Dauphine, pouvait-elle avoir le caractère d'une société vouée au libertinage? Je ne pense pas qu'on puisse de bonne foi le supposer. Que François l*', comme après lui Louis XIV, ait aimé la société, la conversation des femmes; qu'il ait voulu leur rendre agréable le séjour de la cour, qui leur devait son principal éclat, on ne saurait le