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Dans ses Mémoires, il ne s’est pas mis trop en peine, tout en se comblant de louanges, de laisser 4 ses lecteurs une autre idée de son caractére que celle que je viens de résumer. Mais a l’entendre, ses amis, ses protecteurs, ses éléves, ses valets, les jeunes gens et les jeunes filles dont il s’était servi comme modéles, tous avaient abusé de sa confiance ; un seul homme conserve tous ses droits 4 sa reconnaissance et 4 son admiration : c’est le roi Francois I.

Sur le renom de la protection que ce prince accordait aux artistes, il était venu en France une premiére fois en 1557. Son ancien ami, Giovanni Battista Rosso ou le Roux, devait, pensait-il, le recommander’. Mais le Roux l’accueillit assez froidement : « Benvenuto, lui dit-il, tu as fait de grands frais pour un voyage inutile. Le Roi est tout a la guerre qu’il va soutenir et n’a pas une obole a donner aux gens de notre métier. » Le Roux parlait sincérement : cependant un des trésoriers, Julien Buonaccorsi, conduisit Benvenuto 4 Fontainebleau et le présenta au Roi, qui l’entretint durant une heure. Puis en se

4, Giovanni Battista Rosso était arrivé en France vers 4550. Il fit pour la galerie de Fontainebleau plusieurs tableaux. Il avait une maison 4 Fontainebleau, une autre a Paris, et de plus une pension de quatre cents écus, qui aujourd’hui répondraient 4 16000 livres. Il présidait aux travaux de peinture de Fontainebleau; la galerie de Francois I** fut son ouvrage. Ses tableaux sont allégoriques et mythologiques : ils ont été restaurés par Couder. Dans un salon dont le haut d’un escalier conserve aujourd’hui une partie, il avait retracé plusieurs traits de la vie d’Alexandre qu’on pouvait appliquer a Francois I". Il se tua en 1541, duchagrin qu'il ressentit d’avoir injustement accusé un peintre de ses amis de l’avoir volé.

rendant a Lyon, il dit 4 Buonaccorsi d’emmener avec lui Benvenuto, parce que pendant le voyage il comptait trouver le temps de parler avec lui de plusieurs beaux ouvrages qu il avail en projet. Mais ce temps ne se trouva pas; le Roi, tout entier aux soins de son armée, ne s’arréta pas 4 Lyon. A son défaut, Benvenuto eut recours 4 l’abbé d’Ainay, Hippolyte d’Este, bientdt aprés cardinal de Ferrare. Le prélat lui offrit d’attendre dans son abbaye le retour du Roi; mais Benvenuto, déja fatigué et de la cour et de la France, retourna peu de jours aprés en Italie.

Dés que Charles-Quint eut été contraint de quitter la Provence, Francois I” reprit ses projets de grandes constructions a Paris et 4 Fontainebleau. Il chargea le cardinal de Ferrare de faire revenir Benvenuto Cellini et de lui envoyer mille écus d’or pour ses frais de voyage. Par suite de malentendus, l’argent ne fut pas envoyé, et dans le méme temps Benvenuto, accusé d’avoir, a l’époque de la prise de Rome, enlevé dans le chateau Saint-Ange les joyaux qui décoraient la tiare pontificale, avait été enfermé dans ce chateau. Vainement l’ambassadeur du Roi, Jean de Monluc, depuis évéque de Valence, avait fait au nom du Roi des démarches pour le rendre a la liberté, il demeura trois ans sous les verrous. Enfin il dut sa délivrance aux instances du cardinal de Ferrare, qui fit craindre au Pape le ressentiment de Francois [*", s'il s’obstinait 4 le retenir. Le cardinal lut 4 Benvenuto une lettre du Roi qui disait : « Revenez-nous bient6t et menez avec vous Benvenuto. — Oh! s’écria celui-ci, quand viendra ce bientot?

— Dans dix jours, si vous voulez. Mettez vos affaires en ordre, et partons. »

Le jour indiqué, il s’éloigne de Rome avec ses deux éléves, monte sur un bon cheval qu’il appelait Tournon, dunom du cardinal qui le lui avait donné. Ses aventures, ses querelles, ses luttes durant le voyage ne sont pas de mon sujet. Il arrive 4 Fontainebleau au printemps de l’année 1540, et le Roi, dés qu’il apprend son arrivée, le fait appeler; Benvenuto se jette 4 genoux, Francois Je reléve. « Sacrée Majesté, lui dit Benvenuto, graces vous soient rendues; je vous dois la liberté. Pour un prince grand et unique entre tous, il est beau de venir en. aide a ceux qui valent quelque chose, et cela est inscrit avant tout sur les livres de Dieu. » Le Roi V’écouta d’un visage bienveillant et lui répondit quelques paroles affables. Benvenuto lui montra alors un vase et un bassin. « Ils sont plus beaux, s’écria le Roi, que tous ceux des artistes anciens. » Il avait dit cela en frangais, en se tournant vers ceux qui laccompagnaient, puis revenant au Florentin : Ben- « venuto, passatevi tempo lietamente qualche giorno «ed attendete a far buona cera, ed intanto not « penseremo di darvi buone comodita a poterci far « qualche bella opera’. »

Mais le Roi n’avait pas & penser qu’a Benvenuto; la cour changeait souvent de lieu, et au milieu de la foule des gens de guerre et des courtisans, il n’était pas aisé d’arriver a lui; d’aprés les conseils du car-