XXVIII PRÉFACE

Toute la région comprise entre le Rhône, la Méditerranée et les Cévennes, est presque entièrement dénudée. Il en est de même des côtes de l'Océan et de tout le plateau central.

Quelles sont les causes de cet appauvrissement?

Quand on songe à la violence et à la durée des guerres dont notre pays a été le théâtre, et qu’on se reporte à cette lutte effroyable de dix années qu’eut à soutenir Jules César pour en achever la conquête; quand on se rappelle que si, depuis cette conquête (60 ans avant J. C.) jusqu’à l'invasion franque (406), la Gaule jouit d'une tranquillité relative, vingt peuples divers, sortis des profondeurs de la Germanie, se précipitèrent alors sur elle, et qu’il y eut un désastre immense, universel; que quarante ans plus tard (451), de nouvelles hordes vinrent fondre encore sur cette malheureuse contrée à la suite d’Attila ; qu’en. 711, les Arabes, à leur tour, franchissant le détroit, y portèrent le fer et la flamme; quand on réfléchit à la puissance dévastatrice de ces multitudes en mouvement, on se dit que c’est là qu’il faut chercher la cause principale du déboisement actuel de notre sol. On ne l'y trouverait cependant pas. | |

Il paraît en effet certain que peu de temps après ces affreuses guerres qui ont rempli les premiers siècles de notre histoire, la végétation forestière avait repris une grande partie du terrain qui lui avait été enlevé. Et cela s'explique : la guerre, avec. les fléaux qu elle traînait à sa suite, la peste et la famine, occasionnait d’épouvantables mortalités parmi les hommes et dépéuplait les campagnes. Les terres, abandonnées par, la culture, étaient de nouveau envahies par les forêts.

Des ruines qui ont été découvertes dans les forêts du

DE LA PREMIÈRE ÉDITION. Sx1X

Haut-Rhin, dans celles de Grand (Vosges), de Damville (Meurthe), et qui remontent à l’époque romaine, indiquent que le sol de ces forêts était autrefois cultivé. Des ruines également romaines existent à la Petite- Houssaye dans la forêt de Brotonne, en Normandie, ‘dans la forêt de Beaumont-le-Roger (Eure). Le plateau de Linenberg, près Abrescheviller, en Lorraine, jadis en culture, est aujourd’hui entièrement boisé‘. Au quinième siècle, c'était un dicton populaire en France que es guerres des Anglais y avaient fait pousser le bois?.

- Ce n’est donc pas la guerre qui a été la cause prin- -cipale de l'appauvrissement dont le sol forestier souffre aujourd'hui; c’est la civilisation avec les besoins qu'elle a crééset les appétits qu’elle a développés.

“Je n'apprendrai rien assurément à mes lecteurs en leur disant que les hommes ont puisé dans les forêts les premiers éléments de leur bien-être et de leur émaneipation : à l'origine, ils vivaient surtout des fruits sauvages et du produit de la chasse. Les bois leur fournissaient aussi et les abris grossiers dont ils sé contentaient-et les armes dont ils se servaient. Plus tard, quand ils connurent l’art de domestiquer les animaux, ils dévinrent pasteurs : ils franchirent le premier degré de échelle de la civilisation et ce progrès eut pour conséquence forcée et immédiate, le défrichement d’une certaine étendue de forêts : on dut créer des pâturages. Enfin, l’agriculture fut inventée, et à partir de ce mo-

ment, la variété et la quantité toujours croissantes des

matières alimentaires favorisèrent l'augmentation de

L la population, provoquèrent de nouveaux besoins. Le

+ 1. Mavry, Histoire des foréts.